умудряется разглядеть гномья волшебница.
Так прошло немало времени. Наконец дымящиеся плошки начали одна за другой потухать, кристаллический шар затянуло невесть откуда взявшейся мглой. Гнома тяжело вздохнула, с трудом, пошатываясь, встала. Выглядела она неважно – глаза ввалились, щёки сделались землисто-серого цвета, губы побелели, словно от них разом отлила вся кровь. Эйтери пробурчала себе под нос нечто, отдалённо напоминавшее «сопляк несчастный!», и со злостью принялась рыться в громадном сундуке, стоявшем в самом дальнем и тёмном углу мастерской.
На свет один за другим появились: пара окованных железом сапожек, в каких только драться на смертном поле, кольчужные порты искусного плетения, потом и кольчужная рубаха с наклёпанными на груди бляхами, круглый островерхий шлем с опускным забралом, выкованным в виде жуткой драконьей морды, наручи, поножи, боевые латные рукавицы с шипами, широченный пояс, тоже весь усеянный стальными пластинами. После доспехов настал черёд оружия – аккуратная недлинная секира, какой можно биться как одной рукою, так и двумя, нож-засапожник, кинжал, кистень, шестопёр и клевец.
Гнома аккуратно разложила на полу всё это железо, глубоко задумалась. Потом, ругнувшись вполголоса, принялась быстро собирать в кожаную сумку какие- то снадобья. Сумка была явно специально для этого шита – со множеством карманов, карманчиков и карманищ, куда плотно, с хрустом входили скляницы горного хрусталя с намертво притёртыми пробками и непонятными этикетками, на которых красовались написанные торопливой рукой странные руны. Гнома явно торопилась, и когда какой-то из флаконов застревал, она всякий раз принималась ругаться.
Когда наконец сумка была собрана, настал черёд уже более привычных дорожных припасов. Тёплая куртка, рубаха, плащ, носки, дорожные ботинки на меху – гнома собиралась со свойственной Подгорному Племени основательностью.
Прошло не так много времени, и в углу мастерской появился плотно набитый тючок. Гнома облачилась в доспехи и вооружилась с головы до пят, словно ей предстояло драться, едва она шагнёт за порог своей пещеры. Немного помедлив, она вновь подошла к хрустальному шару. Сверкающая сфера к этому времени уже успела проясниться, сияя первозданной своей красотой. Эйтери быстро провела над кристаллом ладонью, и губы её тихонько произнесли только одно слово:
– Север.
Некоторое время ничего не происходило. Гнома терпеливо ждала, скрестив руки на груди и время от времени поигрывая изящной своей секирой. Наконец раздался громкий стук в железную дверь, и маленькая волшебница с явным облегчением вздохнула.
– Входи, входи, не заперто! – крикнула она.
Створки бесшумно повернулись на тщательно смазанных петлях. Осторожно, бочком, в мастерскую протиснулся могучего телосложения гном, тоже, как и Эйтери, облачённый в полный боевой доспех. На плече гном тащил здоровенный меч-фальчион, в другой руке держал топор.
– Звала, Сотворяюсцая? – спросил Север, гном – охотник за неупокоенными.
– Звала, Север, – кивнула чародейка. – Хочу показать тебе кое-что. Иди сюда, иди, не бойся… Да что ты, как маленький! – прикрикнула она на упиравшегося богатыря.
– У меня, Сотворяюсцая, опосля твоих показов баска тресцит как не знаю цто, – проворчал гном, безуспешно пытаясь маленькими шажками подобраться поближе к заветной двери.
– После этого тоже болеть будет, – посулилась Эйтери. – Да ещё как. Разламываться станет. Потому что я тебе покажу… кое-что неприятное. И весьма. Иди сюда, кому сказала! Руку дай! На кристалл гляди! Да не жмурься, там баб голых нету!
Север нехотя подчинился. Отложил топор и фальчион, по-медвежьи протопал по мастерской, сел перед драконьей подставкой… Однако не прошло и мгновения, как он издал глухой стон и прямо-таки впился в кристаллический шар глазами.
– Смотри-смотри, – жёстко сказала Эйтери. – Хорошо смотри и запоминай. Я сейчас кристаллу прикажу всё это стереть, так, чтобы никакой чародей не докопался. Понимаешь, зачем я тебя позвала?
Север некоторое время не отвечал – настолько поглотило его происходящее в шаре. Гном даже привстал, подавшись вперёд. Его зрачки расширились, и наконец он, не выдержав, с глухим стоном уронил голову на стол, закрыв лицо широченными ладонями.
– Понимаешь, зачем? – повторила гнома. Север молча кивнул.
– Тогда собирайся, – просто сказала Эйтери. – Путь неблизок, а идти старыми штреками придётся. Сам знаешь, что за твари туда наползают.
– Погоди… Сотворяюсцая… цто з энто выходит… мы с тобой – супротив всех?..
– Супротив всех, Север, – жёстко подтвердила гнома. – Потому что, кроме нас с тобой, этого сделать некому.
– Но… поцему вдвоем-то? Я ребят могу созвать… мню, никто слова поперёк не сказет. Все идти захотят…
– Все ли? – подняла брови гнома. – Погоди, Север-Северок, ты не знаешь ещё, нет ли среди них прознатчиков-доносчиков. Нет, дорогой мой, в таком деле только на себя и рассчитывай. Да и нет нужды в большом отряде. Вдвоём нам с тобой сподручнее будет справиться. И опять же – нельзя же копи без охраны оставлять. А если взбутетенишь ты охотников, ежели и впрямь подадутся они за тобой – кто скелеты отлавливать станет?
– Один-два нам бы не помесали… – От волнения гном «цикал» ещё больше обычного.
– Может быть. Но у нас нет времени на уговоры и тому подобное. Да и не верю я никому, кроме тебя, Север. И потом… ты знаешь, почему именно
– Конецно, – кивнул гном. – Цего уз тут не знать…
– А раз знаешь, так и неча время терять, – властно распорядилась гнома. – Путь через Драконьи Зубы ведаешь?
– Ведаю, Сотворяюсцая… да вот только там идти, сама знаес… – Он выразительно покрутил головой.
– Знаю. Но это нам сэкономит почти десять дней. Так что хватит пререкаться, идём. Ни с кем не прощайся. Мориту я потом сама успокою, – предупредила она невысказанную тревогу гнома.
– Как зе… – пробормотал Север. – Успокоис ты её, угу, вот так вот сразу и…
– Прекрати, – негромко сказала Эйтери, и Север, как ни странно, немедленно прекратил. – Я надеюсь, других возражений у тебя не будет?
– Дык не… только вот как мы сделаем-то это?
– На месте разберёмся, – отрезала Эйтери. – В таком деле планы заранее составлять – только время терять. Может, нам потом как раз того часа и не хватит. Ну, довольно болтать, Север! В путь! Жду тебя со всем необходимым через полчаса.
Немного погодя Север и Эйтери, вооружённые до зубов, миновали границы гномьего царства в недрах Пика Судеб и повернули на юго-запад, пробираясь на самые нижние, заброшенные и опасные горизонты, удерживать которые у гномов просто не хватало сил. Они миновали исполинские каменные створки, охранявшиеся многочисленной стражей; их уход ни у кого не вызвал удивления – охотник за неупокоенными и чародейка вместе отправились куда-то, наверное, выслеживать какую-нибудь особо вредную нежить.
Они спускались по старым, подгнившим и крошащимся деревянным лестницам. Гномы ладят на века, даже давно заброшенные мосты, арки и переходы далеко не сразу поддавались разрушительному действию времени, тем более что хозяева ушли отсюда относительно недавно, особенно по меркам долгоживущего Подземного Народа. Здесь считалось более-менее безопасно. Сюда не забредали неупокоенные, почти не показывались иные, не менее вредные твари, за последние годы взявшие моду шарить по старым гномьим выработкам.
Север и Эйтери шли молча, бок о бок, почти не разговаривая. Гнома держала наготове секиру и постоянно озиралась по сторонам, но её спутник, демонстративно забросивший свой чудовищный фальчион за спину, оставался совершенно спокоен. Тишину подземелий нарушал лишь звук падающих капель, журчание воды в крошечных ручейках да потрескивание факелов.
Они спускались все ниже и ниже. И все заметнее становились признаки разрушения, запустения, разора. Деревянные рамы, подпорки, стрелы подъёмников, вороты, винты, зубчатые колёса, оси – всё давно прогнило, всё медленно оседало на пол грудами никчёмного праха. Печалью и обречённостью веяло в этих пещерах – некогда полные жизни гномьи шахты, где брали немало редких руд и ещё более редких камней, сейчас стали лишь прибежищем каменных крыс и тому подобной гадости.
Однако и эти залы остались позади. Эйтери некоторое время размышляла о чём-то, по очереди подходя с факелом в руке то к одной, то к другой низкой дыре в стене. Это были именно дыры, скорее похожие на звериные норы, чем на работу старательных рудокопов.
– Нецисть прогрызла, – мрачно проговорил Север. – Оттедова, с Зубов, они все и лезут. И куда мы тасцимся, а, Сотворяюсцая? Ты всё продумала?
– Всё, – не поворачивая головы, сквозь зубы процедила гнома. – И, Север, не забывай, пожалуйста: твоё дело – смотреть, чтобы никто не откусил мне каблук.
– У тебя нету каблуков, Сотворяюсцая…
– Шуток ты не понимаешь, рубака, вот что я тебе скажу. Ладно, кажется, нам сюда, если мой шар мне не соврал. Лезь первым, Север.
Гном молча повиновался.
По низкому проходу пришлось ползти довольно долго. Время от времени нора разветвлялась, и тогда чародейке приходилось командовать: «Направо!», «Налево!» или даже: «Стой, олух! Куда!.. Погоди, мне подумать надо».
Пламя факелов ощутимо тянуло вперёд. Где-то там крылась обширная каверна, куда и пытались пробиться двое путников. Видно было, что тоннель проложен отнюдь не гномьими руками – стены неровные, на камне остались следы громадных зубов.
– Помню, помню, как этих тварей ловили… – пробурчал ползший первым Север.
– Молчи! – шикнула на него Эйтери. – Я… что-то чувствую.
Они замерли. Потянулись томительные минуты; охотник за зомби лежал, не шевелясь, пока маленькая чародейка наконец не вздохнула, шепнув ему:
– Вперёд. Думаю, в пещере сразу драться придётся.
– С кем? – тотчас повернулся Север.
– Знала б, сказала, – сердито ответила Эйтери. – Не знаю пока. Молчи давай да ползи! Как доберёмся, увидим.
…Они добрались. Крысиный лаз кончился, открывшись в просторную пещеру, по дну которой тёк неглубокий ручей. Свет факелов не достигал стен и потолка. Здесь уже не осталось никаких следов работы подземных мастеров – даже в период наивысшего расцвета царства гномов они старались держаться подальше от этих мест. Система пещер, оставленных древней подземной рекой, не случайно именовалась Драконьими Зубами. Вода промыла себе путь в более мягких породах, но даже её неиссякаемая мощь не смогла ничего сделать с громадными чёрными заострёнными глыбами, поднимавшимися над полом, свисавшими с потолка, торчавшими из стен; эти смахивавшие на копейные наконечники камни и в самом деле очень напоминали зубы какого-то исполинского чудовища.
– Сюда гораздо больше подошло бы название «Драконья Глотка», – мрачно заметила гнома.
Север не ответил. Гном уже держал фальчион наперевес, напряжённо вглядываясь в окружавший их мрак.
