– Несколько часов, – пожал плечами вампир.
Немало времени простояли они на страже, почти не разговаривая, лишь изредка перебрасываясь отрывистыми словами. Фесс – или, вернее, Кэр Лаэда – приходил в себя после безумной гонки. Жадно и много пил, к еде же почти не притрагивался, как бы ни был мучителен голод. Они готовились встретить решительный штурм, однако вновь перекинувшемуся в летучую мышь Эфраиму с подозрительной лёгкостью удалось сбить отставших тварей с дороги и увести далеко в сторону, к глубоким топям, где чудовища благополучно и остались бродить.
Только ночью все смогли как следует поговорить – когда поняли, что опасности на самом деле больше нет.
Фесс рассказывал. Долго и с подробностями. Он не скрывал ничего. Похоже, ему опротивела сама мысль о чужих личинах, которых он переменил так много.
– Как ты, наверное, догадался, мой Император, – на жёстком молодом лице волшебника плясали оранжевые отблески пламени в очаге, тени придавали ему почти зловещее выражение, – я не из Мельина. Я вообще не из твоего родного мира.
– Я догадывался, друг, – кивнул Император. – Но какая разница, кто под какими звёздами родился? Прости, я перебил тебя.
– Я долго был вместе с серыми. – Фесс говорил негромко, но в его голосе слышалась сдерживаемая глухая боль. – Был молод и глуп. Мне хотелось приключений… моя родная Долина показалась слишком тихой и спокойной.
– Долина? – подала голос Тайде.
– Место, где живут могущественные маги, странствующие между мирами в поисках приключений, знаний… но в основном – заработка. Красивое место. Я родился там. С виду – долина как долина, горы, речка, леса… круглое озеро… но стоит отойти чуть подальше – начинается Межреальность.
– Что это такое? – спросил Император.
Фесс сморщился от усилий передать непередаваемое.
– Когда по ней идёшь, кажется, что это просто мир, только очень-очень странный. Иногда – чащи из деревьев, каких не встретишь больше нигде, там живут всякие страшилища, почти как здесь, в Змеиных лесах. Иногда – огни, свет… хрустальные сферы… но маг может чувствовать там себя почти как дома, там привычная сила тяжести, там можно дышать… конечно, если ты – маг. В Межреальности множество дорог, ведущих ко множеству миров…
…Он рассказывал и рассказывал. Император видел, какое облегчение приносят Фессу эти рвущиеся из сердца слова, его, Императора, ближайшему советнику и, наверное, единственному другу, хотя и никогда не забывающему имперское титулование.
Рассказ Кэра всё длился и длился, и Император словно вместе с ним шёл длинными, извилистыми путями, от мира к миру, навстречу смертной туче, Тьме, нависшей над Эвиалом, собственно говоря, никогда не являвшейся истинной, настоящей Тьмой. Император и Тайде услышали о том, как Фесс очутился в Эвиале, как, лишённый памяти, нагой среди лютой полярной зимы, сумел, ведомый каким-то звериным инстинктом, доползти до дверей башни, где сидел наблюдателем старый маг Парри. Как очутился в Ордосе, как стал некромантом… как его нашли маски, как к нему обратилась Тьма… и обо всём, что случилось потом.
Тайде всхлипнула, когда безжалостный к себе Кэр дошел до описания схватки в Эгесте и гибели Рыси с Праддом и Сугутором. Глаза Императора сощурились. Этот Этлау, похоже, мало чем отличался от его собственных святош в Мельине. Только тут к инквизитору примешана была изрядная доля мага Радуги. В общем, по мнению владыки Мельина, более чем гнусная помесь.
Потом был рассказ о Салладоре, плене и спасении с эшафота. Когда речь зашла о Безымянной, Тайде вопросительно подняла было брови, но в последний момент передумала и ничего не спросила.
Кэр закончил свою повесть Кинтом Ближним и полком «Белых Слонов».
– И вот так я оказался здесь, мой Император. – Лаэда вновь жадно припал к деревянной кружке, некогда вырезанной Императором. Под кожей на горле вздрагивал кадык – некромант всё пил, пил и никак не мог напиться.
– Я понял и благодарю тебя за рассказ, – медленно, чуть торжественно, в соответстви с моментом, проговорил Император. – Ты доверил нам то, что не доверял ещё никому. Я так понял тебя, что Мечи…
– Мечи у меня, Император. Но, к счастью, до них маскам пока не дотянуться. Думаю, все они – и Западная Тьма в том числе – не отказались бы их заполучить. Маски ждут, когда я воспользуюсь Мечами и тем самым открою им дорогу. Не знаю, чего ждёт Западная Тьма…
– Может, тогда ты послушаешь нашу историю? – прозвенел голосок Сеамни. – Мне кажется, если связать воедино все концы…
– Верно, Тайде, – кивнул Император. И, в свою очередь, начал рассказ…
Фесс, само собой, не стал спрашивать: «Как же ты смог оставить свою Империю?», хотя, Император чувствовал, вопрос готов был сорваться с его губ. Правильный вопрос. Им давно пора возвращаться…
– …И вот наши труды здесь почти что завершены. Осталось совсем немного, несколько последних штрихов, и лестница будет готова. Мы все сможем уйти отсюда навсегда и постараться запечатать провал. Разлом должен быть закрыт! – В голосе Императора зазвучала с трудом сдерживаемая ярость. – Здесь исток, здесь начало воронки. И если ударить по этому Истоку… ударить всей силой…
Фесс кивнул. Казалось, он понимал.
– А Зверь? Не могу сказать, что до конца понял, что это такое, мой Император, но…
– Зверь… – проворчал владыка Мельина. – Зверя, конечно, высвобождать нельзя. Потому я и не пользуюсь больше этим… – он потряс белой перчаткой. – Слишком тут уж всё хрупко. Я бы сказал – мир умирает. И никто не знает, суждено ему выжить или нет. Когда на наш Мельин тоже надвигался конец, мы остановили его – собственными мечами. Ты ведь был на том поле, Фе… то есть Кэр. Не знаю, найдут ли здешние в себе достаточно твёрдости сделать то же самое.
– Всё равно! – возмутилась Сеамни. – Уйти и оставить Зверя – никогда! Он вырвется, рано или поздно!
– А можно на него посмотреть, на этого Зверя? – Глаза у Фесса заблестели. – Быть может, мы сможем… Хотя, конечно, мощь белой перчатки… сомневаюсь, что моя сила может с ней сравниться. Если, конечно, пустить в ход некромантию по всем правилам… Конечно, хотелось бы и в полк весть подать, а то ведь меня погибшим сочтут.
– Нашёл о чём беспокоиться, Кэр, дружище, – рассмеялся Император. – Надо покончить со Зверем, если, конечно, это в наших силах…
– Если не в наших – значит, я останусь здесь, – непреклонно заявила Сеамни.
– А если и ты тоже ничего не сможешь с ним сделать, Тайде? – спросил Император. – Ты думаешь, твоя смерть кому-нибудь в чём-нибудь поможет?
– Да, поможет, – резко ответила Дану. – Она поможет мне. Потому что я всё равно не смогу жить, зная, что мы сбежали, спаслись, а Зверь вырвался в этот мир, под это солнце… оно ведь, право слово, ничуть не хуже нашего.
Император желчно усмехнулся. Он не любил, когда на его Тайде находило такое настроение… однако ничего сделать уже не мог. Сеамни крепко-накрепко вбила это себе в голову, так что оставалось только связать её и увести отсюда силой. Правда, тогда она возненавидит его – возненавидит снова, уже не как Императора презренных врагов-хумансов, а как человека, любившего её – и предавшего.
Нет. Если ради того, чтобы избежать этого, надо прикончить призрачное чудовище, – они его прикончат. Или хотя бы сумеют доказать, что Зверю не вырваться из его нынешней темницы.
– Я бы посмотрел на Зверя, – повторил тем временем Кэр.
– Опасно, – возразил молчавший доселе вампир. – Как бы совсем не вырвался от взгляда такого… господин некромант.
– Что ты предлагаешь? – резко спросил Император.
– Надо послать меня, – неожиданно сказал Эфраим. – Я могу смотреть не глазами.
– Ну… хорошо, – медленно согласился Император. – Скажешь, что тебе для этого нужно. А пока – Зверь и эта… Западная Тьма – они одно и то же? Или разное? И те призраки, что утащили сюда Тайде, – с кем они? Они сотворили Зверя? Или просто нашли заточённого неведомо кем?..
– Очень даже хорошо ведомо, – проворчал Эфраим. – Разве я не говорил? Это было давно…
– Погоди, – остановила вампира Сеамни. – Кто соорудил эту клетку, сейчас не так уж важно. Это случилось много лет назад. Какие заклятья использовались, как именно – нам уже не узнать. На самом деле, и впрямь та Тьма, что на западе, и Зверь одного поля ягоды или нет?
Фесс наморщил лоб, досадливо покусал губу.
– Если Зверь – плоть от плоти Западной Тьмы, то я не понимаю, для чего Ей вся история со мной, – наконец признался он. – Все эти рассуждения о Разрушителе и так далее и тому подобное – к чему, зачем? У Неё в руках – готовый Разрушитель. Достаточно только разбить клетку.
– Если так говорить, то, конечно, Зверь – от Неё, – согласилась Тайде. – Правда, получается всё уж больно сложно…
– Или, наоборот, просто, – заметил Император. – Она просто идёт множеством путей, не ставя всё на одну-единственную карту. Получится с тобой, Кэр, – хорошо. Не получится – Её слуги готовят достойную замену на юге.
– Но Зверь – это просто уничтожение, – заспорил некромант. – Уничтожение, убийство, в то время как Ей надо…
– Никто не знает в точности, что Ей надо, – вставил вампир. – Говорю же, мне самому слетать надо.
– Это – вопрос решённый, ты, само собой, полетишь, – согласился Император. – Просто мы хотим понять…
– Без точных сведений ничего не получится, высокий человек, – возразил Эфраим. – А для того всё, что только сможем, вспомнить надо. В том числе и того некроманта, что первым Зверя спеленал. Я его знавал, как есть знавал. Не сам, конечно, через других из Ночного Народа, но всё равно. Ох, и лют же был тот некромансер! Собственную дочь себя убивать заставил, чтобы только Зверя навсегда избыть. Но то история длинная…
– Вот именно, – подхватил Император. – На Зверя, само собой, посмотри, Эфраим. А вот как с ним вообще покончить…
– Мне кажется, я знаю, – вдруг заявила Тайде. – Я всё думала об этом, думала… Мы ведь пойдём как бы по лестнице, так? Очень длинной и одновременно очень короткой. Короткое растянется, потому что ему надо дотянуться до нашего Мельина. Длинное сожмётся, потому что нам надо будет подниматься конечное время, а не несчётные годы. Короткое – растянется. Длинное – сожмётся. Понимаете, о чём я хочу сказать, Гвин, Кэр? Эфраим?
– Пружина! – воскликнули разом Император, некромант и вампир.
– Точно. И если мы нацелим это прямо на Зверя… кто знает, не настанет ли ему конец? Лестница собрала огромную силу. Это место запасало мощь очень, очень долго. Нам оставалось лишь кое-что добавить.
Император победно вскинул сжатый кулак. Молодец Тайде, не даром побыла Видящей, не зря впитала в себя силу и ярость Деревянного Меча!
Кэр Лаэда тоже улыбался. Конечно. Никак иначе и быть не могло. Ударить по чудовищу всей невероятной, невозможной пружиной силы, растянутой между двумя мирами, – что, с одной стороны, может быть проще, а с другой стороны – труднее для отражения. Можно было надеяться, что Зверь не сумеет вырваться.
…Глубокой ночью, когда сами болота вокруг, казалось, дышали Тьмой и способны были растворить в себе и загасить ничтожную искорку человеческой
