– Вот так-то, милостивая госпожа, – вздохнул Кицум. – Нечего нам тут делать. Если только не решим размяться, душеньку потешить. Надо уходить, и скорее.
Клара молча кивнула, невольно косясь на вновь принявшегося вопить монаха.
– Вышвырни его прочь, Кицум. Не могу больше слышать. Орёт, как резаная свинья… нет-нет, кончать его не надо. Ни к чему лишняя кровь…
– Никогда святош не любил, – проворчал Кицум, пряча длинный изогнутый кинжал. – Но раз госпожа приказывает…
– Приказываю, приказываю, – поспешно проговорила Клара. – Займись шкипером, Кицум, а мне надо найти след…
…Неведомо, какие средства убеждения применил шпион Серой Лиги к капитану судна, но, когда Клара выбралась на палубу, весь экипаж, пав на колени, принялся слёзно умолять не отринуть от длани своей и не запрещать им служить ей и дальше, а именно – позволить отвезти её туда, куда ей, госпоже, будет благоугодно приказать.
Слегка опешив, Клара кивнула.
Искать след Кэра ей пришлось недолго. Послав к воронам всю и всяческую осторожность, не обращая внимания на боль, чародейка быстро выяснила, что Кэр действительно прошёл здесь. Вернее, проплыл, направляясь куда-то на юг. Без долгих колебаний были поставлены все паруса, и корабль заскользил по морской глади, направляясь на юг.
…Однако чем же так сумел напугать монахов этот Кицум?..
Глава 12
Все дороги сходятся
Лететь вампиру было тяжело. Фесс не знал, какими заклятьями тот поддерживает себя в воздухе. Некромант ощущал лишь непрерывно творимые чары. Вампир шипел, тело летучей мыши дёргалось в конвульсиях – однако тот всё же не сдавался и мчался над землёй на удивление быстро.
Змеиные леса оставались позади.
Фесс покосился на Императора. Вот уж воистину, встреча, назначенная судьбой. Раз она свела их даже здесь, далеко-далеко от мельинского солнца, значит, им предстоит совершить вместе что-то очень важное.
Уже прошло первое безмерное удивление, длившееся не один день, когда Фесс никак не мог поверить, что перед ним – не бесплотные призраки, созданные, к примеру, той же Сущностью. Он избегал теперь называть Западную Тьму – Тьмой. Это была ложь. К Тьме Сущность не имела никакого отношения.
Не приходилось сомневаться, что на сей раз Сущность проверит крепость защитных барьеров более основательно. Судя по масштабам надвигавшегося на Аррас вражеского флота, на сей раз им предстояло встретиться именно с вторжением. Вторжением, поддержанным всей мощью чародеев Империи Клешней, где, как сильно подозревал Фесс, некромантия находилась в большом фаворе. Не такая некромантия, как у него – тогда можно было б ожидать использования тех же основных, базисных систем магии, – но чародейство, также имеющее дело с миром мёртвых и посмертием. К тому же Фесс не сомневался, что на приступ полезут также и твари Змеиных лесов.
Времени оставалось очень мало.
Вконец выбившись из сил, вампир тяжело опустился наземь. Он летел почти целый день, сделав лишь пару кратких остановок. Фесс, Император и Сеами тоже изрядно устали – попробуй-ка, повиси под судорожно бьющейся в воздухе летучей мышью столько часов!
Был уже поздний вечер.
Места были Фессу знакомы – окрестности лагеря «Белых Слонов». Молодец Эфраим, ничего не скажешь. Болеет за Эвиал больше, чем иные живые, например, преподобный наш Этлау.
– Идёмте, идёмте, – торопил спутников некромант. Вампир с кряхтением перекинулся обратно в свой привычный облик.
– А мне тоже надо? – с опаской осведомился он. – Не сильно-то солдаты нашего брата любят…
– Ничего, – заверил его Фесс. – Ты уже сделал для Арраса куда больше, чем весь этот полк, вместе взятый.
– В том-то и дело, – уныло ответил Эфраим. – Ещё завидовать начнут.
Все рассмеялись, но как-то невесело. Вид длинных чёрно-зелёных галер не выходил из головы. Им ведь осталось ещё не больше нескольких дней полного хода, да при свежем ветре… не успеешь оглянуться, а они уже будут здесь.
Все четверо решительно зашагали к видневшимся невдалеке строениям. Точнее, решительно шагали только трое, вампир плёлся сзади, громко и выразительно вздыхая – верно, надеялся, что его оставят здесь.
Часовой окликнул их уставным «Стой, кто идёт!».
– Кэр Лаэда, – громко ответил Фесс, делая знак своим спутникам остановиться. – У меня важные сведения для полковника Эберта!
– Какой такой Лаэда? – недоверчиво откликнулся дозорный. – Стойте где стоите, вы все! Сейчас разводящего вызову.
…И всё-таки глупости и лености в наёмной армии было поменьше, чем в обычных полках. Разводящий, судя по всему, знал, кто такой Кэр Лаэда, во всяком случае, он пожаловал не один, а вместе с ротным Джебе и самим полковником Эбертом, командиром «Белых Слонов».
– Именующий себя Кэром Лаэдой, выйди на свет! – загремел Джебе. – Остальным оставаться на местах!
Фесс повиновался.
На стене, ограждавшей собственно лагерь полка и отделявшей его от разросшегося вокруг небольшого посёлка, некоторое время совещались шёпотом.
– Именующий себя Кэром Лаэдой, кто был вместе с тобой в команде, отправившейся за укрепления, и какова была её задача? – наконец гаркнул Джебе.
Понятное дело – его проверяли. Что, если это очередная хитрость неведомых хозяев тех самых Змеиных лесов, если только эти «хозяева» на самом деле существуют?
Фесс ответил чётко и без запинки. Назвал Фейруза и Дикаря, Мрака и других бойцов поисковой партии.
Наконец на стене удовлетворились.
– Можете заходить! – распорядился Джебе.
В воротах их встретили всё те же лица, правда, прибавилось других ротных и сотников. На Фесса все глазели как на вернувшегося с того света.
– Кто это с тобой? – первым делом, однако, спросил Джебе. Судя по всему, он распоряжался тут церемонией встречи. Полковник пока молчал и только пристально поглядывал то на некроманта, то на других его спутников. Особенно часто его глаза задерживались на Сеамни, и Фесс чувствовал, как всякий раз Император сжимался от гнева – никто не смеет глазеть на его Тайде!
– Это мои друзья, ротный. История их покажется тебе чистой сказкой, к тому же они не говорят по-эбински. Но я ручаюсь за них головой, ротный.
– А этот? Уж больно вид у него… ну точь-в-точь вампир!
– С вашего позволения, господин Джебе, я вампир и есть, – вежливо поклонился Эфраим. – Эфраим, с вашего позволения, господин ротный. Господин полковник… – Вампир отвесил ещё один вежливый поклон.
В «Белых Слонах» служили отнюдь не трусы, но от слов Эфраима многие вздрогнули и побледнели. Почти все схватились за оружие.
– Вот видите, – укоризненно проговорил Эфраим, слегка попятившись. – Говорил же я – не надо мне никуда идти…
Чтобы его поняли все, он произнёс это разом и по-эбински, и по-мельински. Последнее – одними мыслями.
– Господа, – громко проговорил Фесс. – У меня известие чрезвычайной важности. Арвест на пороге большой войны. Идёт флот Клешней. Империя начала вторжение. И они высадятся здесь. В порту Скавелла. У нас в тылу. И ударят на Аррас. Им осталось самое большее три дня. Ветер дует с запада. Галеры идут под всеми парусами. Если их не остановить – они разрежут Аррас надвое. И тогда конец. Я видел, как они дерутся, в Арвесте.
Гул встревоженных, недоумённых голосов, и разом вырвавшийся, наверное, сразу у десятерых вопрос:
– Как ты узнал?!
Фесс тяжело вздохнул. Видно было, что придётся рассказывать с самого начала. Однако, прежде чем он успел раскрыть рот, заговорил вампир:
– Я видел их, господин полковник. Мы творили заклинание, я и эта уважаемая молчаливая эльфа, которая, увы, не знает нашей речи. Мы творили заклинание и увидели их. Мы готовы повторить это чародейство. Или я могу слетать вместе с кем-либо из вас навстречу флоту – разумеется, если никто не испугается полететь вместе с вампиром.
Полковник Эберт решительно вышел вперёд. Поднял руку, и шум мгновенно стих.
– Мне ясно, что вы говорите не всё, – произнёс он. – Но я понимаю, далеко не всё может быть сказано в присутствии многих. Я готов выслушать вас. Идёмте. А насчёт полёта… я, Эдвуд Эберт, не боюсь никого и ничего. Я готов полететь…
– Полковник! – резко проговорил Фесс. – Верите ли вы, что я – это я? Верите ли вы, что я видел эти корабли собственными глазами? Я ставлю свою жизнь – через три дня они высадятся в Скавелле. Если нет – делайте со мной, что хотите. Я понимаю – кто-то может заподозрить, что какие-то неведомые чародеи затеяли всё это с целью отвлечь «Белых Слонов» от их непосредственного занятия – охраны пограничных валов. Но если все силы Аррасского султаната не будут стянуты в кулак, Клешни прорвутся в Кинт Ближний, а вместе с ними прорвётся ужас, по сравнению с которым все твари Змеиных лесов покажутся игривыми котятами. Беда в том, что у нас совершенно нет времени. Скавелл не укреплён. Пираты давно не трогают эти места, почему – другой вопрос. Чтобы хоть как-то организованно встретить врага, надо двигаться немедленно. Надо послать весть в Аррас. Все, способные носить оружие, должны немедля выступить к Скавеллу.
Разумеется, поверили и приняли его слова далеко на все. Ротные с сомнением качали головой, подозрительно глядя на спутников Фесса. Однако полковник Эберт не зря, как оказалось, назывался полковником.
– Господа, – негромко сказал он, глядя поверх голов. – Я склонен верить сообщению Кэра Лаэды. Тут множество похожих на сказку и волшебство обстоятельств, но я скорее поверю в сказку, чем в тщательно продуманную ложь, вы знаете, что обмануть меня до сего времени было нелегко. На марше мы постараемся проверить всё, что только сможем. Для охраны границы оставим две сотни. Их задача – в случае прорыва предупредить местных жителей и, не принимая боя, отходить, отслеживая пути чудищ и особенно их попытки приступить к гнездованию. Все остальные – в Скавелл. Я немедля отправлю сообщения в Аррас. Все ясно? Тревога, господа! Мы выступаем немедленно! Все недовольные могут засунуть своё недовольство в задницу и писать на меня доносы.
Разумеется, полковник не был бы полковником, если бы не учинил Фессу строжайшего допроса. Ему и его спутникам. Однако это было уже на марше, когда все «Белые Слоны» верхами выступили в путь.
Фессу пришлось-таки рассказать о себе. Об Академии Высокого Волшебства и Ордосе, Арвесте и Нарне, Эгесте и Мекампе, Салладоре и Аркине и о многом, многом другом. Словно громом, полковника поразила история появления в Эбиале Императора, доселе бравый вояка не слишком задумывался над теорией
