хотя Мертл, по счастью, оказалась ничего себе в смысле внешности и не то чтобы злобной мегерой, но была со странностями, мягко говоря. В первые же пять минут с места в карьер осведомилась, считает ли Рейнер, что “Гамлета” написал Фрэнсис Бэкон, или флотоводец Уолтер Райи, или сама королева Елизавета. В ответ на робкое замечание о том, что со школьной скамьи он наивно полагал, будто автор “Гамлета” Шекспир, Рейнер удостоился получасовой лекции. Когда Мертл перешла к криптограммам и системам дешифровки, он окончательно потерял нить рассуждений. А когда речь зашла о какой-то “бедняжке Делии Бэкон”, которой жестокие и бесчувственные современники помешали отодвинуть могильный камень к стратфордской церкви — под которым, как она полагала, спрятаны какие-то документы, — владелец кинотеатров мысленно посетовал, что Мертл Клэм вовремя не упекли в психушку заодно с этой Делией.
Ни Мертл Клэм, ни тем более Делия Бэкон не вызвали у Рейнера даже искры интереса, и неудивительно: он все время думал о Ноэль. Вообще с тех пор, как они целовались в машине, Рейнер то и дело возвращался мыслями к хорошенькой журналистке. Только благодаря ей он понял, что такое “неодолимое физическое влечение”. Стоило ему закрыть глаза, и перед внутренним взором возникала стройная кареглазая блондинка в черной мини-юбке. А какой покорной, нежной, женственной была она в его объятиях!
Но Рейнер смирился с ее волей и не позвонил Ноэль. Он знал — это к лучшему. Тем более что журналистка уже прознала про дочек, а он не мог себе позволить отдать Долли и Денни на растерзание прессы…
Но до чего же ему хотелось позвонить Ноэль! Воспоминания о ее податливом, гибком теле преследовали его днем и ночью, он сделался раздражителен, злился по пустякам… Да, Ноэль ему понравилась, очень понравилась! Так естественно и просто держится, такая скромная, милая, деликатная… И с Ровером мгновенно нашла общий язык — наверное, действительно любит собак.
Рейнер надеялся, что сегодняшняя встреча с журналисткой все расставит по своим местам. Он посмотрит на нее повнимательнее — и наваждение развеется само собой. Просто он навоображал себе всякой ерунды, а на самом деле это ерунда и есть.
И тут он увидел предмет своих размышлений.
Ноэль!
Сердце его дрогнуло, в груди потеплело. Так в самом ли деле его внезапно вспыхнувшая одержимость журналисткой
Чем ближе подходила молодая женщина, тем его пульс становился чаще. Рейнер с досадой одернул себя: Ноэль пришла за материалом для статьи, только и всего! Вот и заруби это себе на носу, и нечего тут размышлять о том, до чего же она хорошенькая и как ему нравится. В конце концов, золотоволосые кареглазые журналистки и кипение чувств в крови не играют в его жизни никакой роли. А вот Денни с Долли, напротив, самое ценное, что у него есть.
— Привет! — весело окликнула их Ноэль. — Что за чудесное местечко для пикника!
Ровер с радостным тявканьем помчался к ней. Молодая женщина присела и подхватила щенка на руки. Тот принялся вылизывать ей щеки. Ноэль ничуть не возражала, она заливисто смеялась и трепала песика за рыжие уши. Рейнер не сдержал улыбки. Ноэль Лайсетт нравилась ему все больше. За его спиной негодующе фыркнула Мертл.
Со щенком на руках Ноэль подошла к молодым людям.
— Извините, что прерываю ваш пикник, но мне необходимо задать вам несколько вопросов. Я отниму у вас буквально несколько минут.
Рейнера так и подмывало попросить журналистку остаться и провести с ним остаток дня вместо Мертл… Но это прозвучало бы невежливо.
— Без проблем, Ноэль. Познакомься, пожалуйста, это Мертл Клэм. Мертл, это Ноэль Лайсетт из “Ботани-Бей”. Ей поручена серия статей о нашем покорном слуге, в том числе и о сегодняшнем “выходе в свет”.
— Очень приятно, Ноэль, — сдержанно улыбнулась Мертл.
Молодая женщина присела на краешек расстеленного на земле пледа, явно выбрав местечко подальше от Рейнера, спустила Ровера на траву и принялась рыться в сумочке. Но рыжий спаниель вскарабкался к ней на колени и уютно свернулся клубочком. Ноэль и Ровер смотрелись вместе до того очаровательно, что Рейнер с трудом поборол желание придвинуться к ним ближе. Лишь усилием воли он заставил себя вспомнить, что Ноэль здесь не ради собственного удовольствия, а только по работе, и незачем усложнять жизнь ей и себе.
— Ну вот, готово. — Ноэль сменила кассету в записывающем устройстве. — Обещаю, много времени это не займет.
Рейнер наблюдал за тем, как журналистка возится с диктофоном, недоумевая, отчего та упорно отказывается встречаться с ним взглядом. Он-то надеялся на одну из ее чудесных застенчивых улыбок. И ему так хотелось скова увидеть эти выразительные карие глаза — точно растопленный шоколад. Но Ноэль, похоже, думала только об интервью… Что, если придвинуться достаточно близко, почувствует ли он снова манящий аромат весенних роз?.. Ноэль включила диктофон, и сухой щелчок разом вернул Рейнера на грешную землю.
— Итак, сначала вы, Мертл. Расскажите о вашем сегодняшнем свидании с Рейнером, — обратилась журналистка к его даме.
— Честно говоря, я не в восторге, — наморщила безупречный носик Мертл. — Он позвал меня на… пикник, — выговорила она с нескрываемым отвращением. — И зачем-то эту рыжую псину с собой притащил. — Мертл кивнула на Ровера. — Так что ни поговорить толком нельзя, ни заняться чем-нибудь ос мысленным.
Рейнер скептически улыбнулся. Уж что-что, а поговорить Мертл удалось: она трещала как сорока в промежутках между жалобами на беднягу Ровера, за весь день рта ни на минуту не закрыла. Когда девица принялась с надрывом декламировать “Эпитафию Шекспиру”, написанную каким-то парнем по имени Мильтон, Рейнер пожалел, что в его распоряжении нет надежного кляпа. Он старался не выходить из границ приличия, но все эти криптограммы Голубей и Фениксов — кажется, фамилии такие, — и прочие “оксфордианские гипотезы” нимало его не интересовали.
Да и сам он, похоже, Мертл Клэм нимало не заинтересовал, поскольку не был ни Фрэнсисом Бэконом, ни Уолтером Рэли, ни тем более королевой Елизаветой… А в придачу дамочка попыталась вынудить его раскошелиться на нужды Общества необэконианцев Австралии. С расчетливыми хищницами Рейнер сталкивался на своем жизненном пути не раз и безошибочно распознавал “долларовые значки” в их глазах…
— Вы не любите собак? — поинтересовалась Ноэль у Мертл.
Мертл вновь наморщила носик.
— Нет конечно. Шерсть во все стороны лезет, противные, слюнявые твари… Фу!
— “Мне стоит выйти — и собаки лают…” — мстительно процитировала Ноэль и уже громче полюбопытствовала:
— Я заинтересована в мужчине, который разделяет мои интересы, — с чопорным достоинством ответила Мертл. — А Рейнер не способен отличить “фолио 1623 года” от “честеровского сборника”!
Журналистка посмотрела на Рейнера. В карих глазах плясали озорные искорки, в уголках губ затаилась понимающая улыбка.
Рейнер изогнул бровь.
— Я парень простой, приземленный, без изысков. Денек сегодня чудесный, солнышко светит. Вот я
