безуспешно пытался испепелить тень огнями своих окон, фонарей, рекламных вывесок, но ночь была неотвратима.
Из бара на первом этаже звучала музыка. Играл негритянский джазовый ансамбль, Чебурашка слушал его каждый вечер.
– Все, – сказал он вслух. – Завтра я его уже не услышу. Завтра я сяду в самолет и забуду про все.
– А обо мне ты тоже забудешь? – раздался за спиной знакомый голос.
Чебурашка вздрогнул и, не веря ушам, медленно обернулся.
Время стирает грани и меняет лик всего, к чему прикасается. И все же никому не дано позабыть лица друзей, их голос и интонацию.
Посреди комнаты, сунув руки в карман поношенного плаща, стоял Крокодил Гена.
– Ты... – выдохнул Чебурашка.
– Я, – и они по-мужски обнялись.
– Как ты нашел меня? – воскликнул Чебурашка.
– Это было не так уж и трудно, – ответил Гена, бросая на стол какую-то газету. – Посмотри, ты неплохо получился.
На первой полосе под заголовком «Террор наступает» Чебурашка увидел себя в тот момент, когда сбивал шефа с ног на подмостках. На остальных снимках были показаны последствия взрыва: обгоревшая стена, несколько неподвижных тел, покореженный рекламный щит.
– Но где ты пропадал?! Расскажи, черт побери!
Крокодил поднял обе руки.
– Все вопросы потом. Я голодный, как помойный пес. И такой же грязный. И еще – я шесть месяцев – веришь? – не брал в рот спиртного. Даже не нюхал.
Чебурашка отправил Крокодила в душ, а сам позвонил в ресторан и заказал шикарный ужин. Через полчаса они уже сидели на балконе и запивали еду «Столичной», бутылку которой Чебурашка берег для подобного случая.
– После такого ужина не жалко и умереть, – отметил Гена.
– Рассказывай дальше, – торопил его Чебурашка, ты сказал, что тебя накачали наркотиками и оставили в подвале.
– Ну да... Я только потом узнал, что нахожусь на Мальте, на территории бывшей английской колонии. Потом приходили какие-то люди, задавали какие-то странные вопросы. Два раза пытался бежать, после второго раза мне сделали вот это...
Крокодил задрал рубашку и показал выжженную на боку звезду Давида.
– За полгода мне удалось поднакопить сил, однажды я тарелкой перерезал глотку тому черномазому, что сливал мне свои объедки, и затаился с его пистолетом. Когда пришли эти люди, я уложил двух здоровых, а одного щупленького взял с собой и пробрался на катер.
– Лихо... – обронил Чебурашка.
– Да уж... За мной послали вертолет, но я в каюте нашел два автомата... Ну, в общем, не догнали. А как отплыли мы подальше, я вынул щупленького из трюма и он все-все мне выложил.
– Зачем же тебя похищали?
– Слушай дальше. Меня они держали, видимо, просто так, на всякий случай. Самое-то плохое, что они одновременно взяли и Папу Карло, и еще нескольких наших.
– О, Господи... Зачем?
– Я вот тоже думал, зачем, а потом узнаю, что Буратино жив!
Чебурашка уставился на Крокодила.
– Не может быть...
Он отчетливо помнил события того страшного дня. Их не успели предупредить, что в Колорадском каньоне ждет засада. И когда с двух сторон ударил шквальный пулеметный огонь, было поздно что-либо предпринимать. Чебурашка начал отводить свою группу к скалистому выступу, где под прикрытием камней рокотали два вертолета. Убитых не подбирали, и когда остатки двух групп были готовы к отправке, Чебурашка увидел Буратино. Он, сильно хромая, бежал среди чахлых кактусов, его пятнистый комбинезон был запачкан кровью. Чебурашка заорал на ухо пилоту, чтобы тот подождал, но тот сказал что- то, указывая на расщелину, откуда бил пулемет и нетерпеливо ухватился за штурвал. Буратино успел взяться за кронштейн лебедки, Чебурашка подал ему руку и вертолет взмыл в воздух. Но тут прямо под машиной разорвалась граната, брызги осколков ударили по днищу вертолета. Буратино вздрогнул, скользкие от крови пальцы разжались и он сорвался вниз.
Чебурашка долго смотрел, как тело деревянного мальчика, ударяясь о камни, падает в бурлящие воды реки Колорадо. Затем скала скрыла от него место трагедии. С тех пор Чебурашка ни разу не видел Буратино и ничего не слышал о нем...
...Как сквозь сон Чебурашка услышал голос Крокодила.
– Буратино жив и ничего не знает о последних событиях. Найти его не удавалось почти никому. А между тем, Карло освободят только в случае, если Буратино выложит шестьсот тысяч фунтов стерлингов.
– Откуда у Буратино такие деньги?
– Деньги есть. Вся эта история с золотым ключиком вылилась в довольно кругленькую сумму. Но проблема даже не в деньгах, а в том, что из этой переделки живыми не выйдут ни Карло, ни Буратино. А рано или поздно под колпаком окажемся и мы с тобой. Я, кстати, уже был...
– Но кому все это выгодно?
Крокодил посмотрел на Чебурашку с сожалением.
– Я думал, с годами ты поумнеешь. Ну подумай, кто всегда работал такими методами?
– Все ясно, – процедил Чебурашка. – Это Карабас Барабас. Послушай, а где сейчас этот щупленький? Я должен вытрясти из него все.
– Щупленького зовут Кащей Бессмертный. Я отправил его ловить камбалу и сказал, чтоб он без улова не возвращался. Ну вот он и не вернулся. Видно, еще плавает...
– Зря...
– Не беспокойся, я выжал его до предела. И я понял, что мы должны что-то делать.
– Нужно найти Буратино и предупредить его.
– Вряд ли мы сможем опередить Карабаса в этом деле. Я думаю, мы должны искать Карло.
– Но где? – безнадежно вздохнул Чебурашка.
– Представь себе, я и это знаю. Карло таинственным образом исчез из католической больницы в Мехико, а затем на яхте «Джон Кеннеди» был тайно переправлен в Россию.
– Вот уж действительно умный ход. Никогда бы не стал искать его в России.
– Придется...
Чебурашка медленно поднял на Крокодила глаза.
– Ты хочешь сказать, что мы... мы возвращаемся?
– А ты разве против?
Чебурашка резко встал и подошел к перилам, чтобы Гена не увидел выступивших слез. Против ли он? Да разве не об этом последние годы он грезил и мечтал. И не мог переступить черту. И вот теперь ему дан шанс вернуться, пусть тайком, как врагу или преступнику, но все-таки шанс.
– Ты спрашиваешь, хочу ли я вернуться? – медленно проговорил Чебурашка. – Я завтра же собираю наших людей.
– Отлично! Кто из наших еще остался?
– Я знаю, где искать Мурзилку. Он живет в Нью-Джерси, работает репортером. Ты завтра поищи Хрюшу и Степашку – я дам тебе несколько телефонов, наведу на нужных людей – они помогут. Деньги, оружие, доставку я беру на себя. Что еще?
– Еще давай выпьем по последней и ляжем спать. Завтра у нас трудный день.
– Так и сделаем.
Тяжелый транспортный самолет с ревом рассекал небо. В полутьме кабины пилоты переговаривались с землей, корректировали курс, делали записи в бортовом журнале, искренне считая, что
