— Если же ответить на ваш вопрос прямо, не скрывая смысл за лишними объяснениями, то, генерал-капитан, я верю, что мы способны разгромить кланы. И Синдикат, и Солнечная Федерация заплатили за несколько одержанных побед дорогую цену, но сам факт отрицать трудно. Если мы сконцентрируем ресурсы, поднимем на должную высоту боевую подготовку, разработаем и внедрим в производство новые образцы боевой техники, мы сумеем отбросить кланы. А то и опрокинуть. Но прежде их надо остановить... Надо втянуть их в затяжную войну, измотать в ряде оборонительных сражений...
Хаакон Магнуссон от негодования даже головой затряс:
— Легко строить великие планы, когда смотришь на происходящее со стороны! Наше вооружение по сравнению с тем, которое используют кланы, просто детские игрушки!..
Вульф сузил глаза.
— Если мы сейчас ударимся в панику, правитель Магнуссон, если потеряем голову, то вы можете навсегда распрощаться с потерянными землями, а вскоре потерять и то, что имеете. Как вы собираетесь сражаться с ними, если не верите в победу? У меня есть кое-какие соображения и разработки по части новой техники. Мы уже собрали несколько экземпляров здесь, на Аутриче. Правда, всего несколько штук... Новые технологии, новые материалы — и в результате новые боевые роботы, сравнимые по уровню с машинами кланов. Но мы не можем наладить их серийное производство. Даже на создание проекта и опытной модели у нас уйдет много месяцев, а на развертывание производства — годы.
Неожиданно тень печали накрыла его лицо.
— Я надеялся, что судьба предоставит нам больше времени для подготовки к отражению агрессии, но, к сожалению, вышло по-другому. Однако не стоит падать духом! Мои Драгуны, вернув Аутрич, восстановили боевую форму, которой обладали еще во времена Звездной Лиги. У нас уже есть первые опытные экземпляры омнироботов — это прямое воспроизведение машин, которые соответствуют параметрам кланов. С помощью полковника Келла, доктора Банзая и Гловиса Холстейна мы создали достойное оружие. Под моей командой находятся пять отборных полков Драгун, готовых выйти на бой с кланами...
Вульф сжал кулаки, поднял их над головой и потряс...
— Видите? Вот мои козыри, я их все выложил! Я буду сражаться с кланами в любом случае — соизволит ли кто-нибудь присоединиться ко мне или нет. Еще раз заявляю: если мы объединимся, у нас появится надежда. Весомая, крепкая... В этом я уверен!
Этот страстный призыв заставил Виктора затаить дыхание. Мурашки побежали у него по спине.
«Он прав. Если мы не договоримся, кланы расшибут нас поодиночке», — решил он.
Наступила тишина, в которой необычно звучно прозвучал лающий смех Романо.
— С какой стати мы должны верить тебе, Вульф? Ты уже однажды изменил. Почему бы тебе в подходящую минуту не повторить тот же трюк? — Она выразительно передернула плечиком, рыжие волосы упали ей на грудь. — Мне, например, хорошо известно, что есть сила, способная остановить кланы.
Вульф опешил, даже головой тряхнул, словно не веря тому, что услышал.
— Вы, полковник Вульф, по-видимому, запамятовали, что после развала Звездной Лиги генерал Александр Керенский увел почти половину армии куда-то далеко-далеко, за край изведанных земель. Все это время они ждали наш призыв. Они придут нам на помощь!..
— Госпожа Романо, вы словно ничего не слышали, что я сказал, — выдохнул Вульф, потом безнадежным взглядом обвел зал и тихо, почти шепотом добавил: — Или не поняли...
Он сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев, и так же тихо продолжил:
— Люди Керенского уже вернулись. Пришли, так сказать, на помощь... Они и есть кланы. Его услышали все.
II
Мягкие, чуть намокшие волосы хлестнули Фелана по глазам — в следующее мгновение сокрушительный удар подбросил его в воздух. Он успел сгруппироваться и подставить плечо, чтобы ослабить прямой в голову, который отшвырнул его в угол небольшого гимнастического зала. Первой коснулась пола его левая нога — он так и упал на нее. Придавил... Острая боль пронзила голеностоп, однако молодой человек успел собраться. Важно было суметь подняться, принять боевую стойку, иначе поединок закончится избиением.
Не тут-то было — единственное, что он успел, это перевернуться на спину и вот так, упираясь пятками, отползти в угол.
Противница — ее толстые косы огненного цвета извивались как змеи — последовала за ним. Эвента Фетларал была на треть метра выше и килограммов на семьдесят тяжелее соперника, но это не мешало ей двигаться легко и стремительно. На лице у нее застыла кривая усмешка, отчего физиономия стала очень походить на маску. Только насмешливые искорки вспыхивали в глазах. Она осторожно приблизилась к Фелану, готовая отреагировать на любой прием, который тот мог применить в лежачем положении.
Фелан Келл попытался подсечь ее левой ногой. Эвента успела подпрыгнуть. Этого мгновения хватило, чтобы изгнанник из Внутренней Сферы поднялся. Теперь он достал ее правой ногой — удар пришелся по лодыжкам. Эвента схватилась за него, и оба рухнули на маты, однако прежде, чем Фелан применил следующий прием, она вскочила на ноги и приняла боевую стойку — ноги согнуты в коленях, руки сжаты в кулаки перед собой на уровне груди. Ее серый спортивный костюм был без рукавов, по бокам украшен широкими красными полосами, соединившими красный широкий пояс и оплечье. На Фелане была точно такая же форма. Выбритая, гладкая, как бильярдный шар, передняя часть головы Эвенты блестела от пота, капельками была покрыта кожа на руках.
— Давай, Фелан, не останавливайся. Ты — хороший боец, но тебе далеко до элементала.
Фелан тыльной стороной ладони отер взмокшие брови, перевел дыхание.
— Не думаю, чтобы мне очень хотелось стать им. Я прирожденный водитель боевых роботов. Это моя стихия.
Эвента нахмурилась.
— Возможно, ты им когда-нибудь и станешь, если будешь усиленно тренироваться и научишься правильно объясняться с вышестоящими и нижестоящими воинами.
Фелан вздрогнул — он совсем забыл... Не надо было так об элементалах... Молодой человек поклонился и сказал:
— Прошу простить. Случается я теряю контроль... А то забываюсь...
Ее выпад не дал ему закончить фразу. Фелан увернулся влево, избегая прямого в голову, затем сам метнулся вперед. Достал ступней ее правое колено, схватил за одежду у плеча и, падая на спину, бросил через себя. Потом в момент оседлал ее — пальцы, вытянутые, сведенные воедино, уже были готовы ударить ее в горло, однако Эвента пошлепала его по спине, сигнализируя об окончании схватки.
— Отлично, — похвалила она Фелана и смахнула пот. Фелан опустился на скрещенные ноги — сел в церемониальную позу.
— За эти два часа ты отлично погоняла меня. Я старался изо всех сил.
Женщина тоже приняла позу для приветствия противника, ладонями вытерла переднюю часть
