вы это отлично знаете.
— У меня нет выбора, Чанг. — Кулак, одетый в черную перчатку, появился из тени. — Романо Ляо убила мою любимую. Она почти осиротила моих детей. Из-за нее мои дети стали сиротами. Она предала сотни миллионов людей, сделала их рабами на собственной родине, Конфедерации Капеллана. — Кулак исчез, послышался тяжелый удар о перегородку — Это путешествие я должен был совершить намного раньше. Я слишком долго ждал, и это дорого мне стоило. Все, хватит.
Послышался удар и эхом отозвался по кораблю.
— Все. Мы пристыковались. Приготовьтесь к прыжку.
Уже давно Николас Чанг зарабатывал себе на жизнь тем, что подбирал пассажиров на разных планетах и доставлял их на «прыгуны». Чангу приходилось совершать множество прыжков, но он так и не привык к тому, что каждый прыжок переносит его из одного мира в другой. Он всегда чувствовал волнение. Он видел темноту, а затем звезды, приближающиеся в вихре разноцветных огней. Ему казалось, что космос сначала расплющивает его в одном измерении, затем закручивает в штопор и переносит в другое, потом скатывает как ковер и бросает в третье, и так до тех пор, пока непонятно каким образом, но он снова приобретает свой прежний трехмерный вид и оказывается в реальности. Чанг потряс головой. Пытаясь избавиться от подступившей тошноты, он тяжело сглотнул и вцепился в подлокотники кресла. Меньше чем через секунду Чанг протянул руку к пульту управления и нажал на переключатель.
— Шаттл «Те Куайче» отходит. Благодарю капитана «Кенсинг бэй».
Чанг посмотрел на пассажира.
— Вы говорили, что у вас есть разрешение на наш перелет из Даниэльса в Синдикат. Я не ошибаюсь? Его гость кивнул.
— Выведите на экран карту системы. Предполагается, что «прыгун» ждет нас на большой орбите недалеко от Четвертого мира.
Чанг вызвал карту системы «Даниэльс» и указал на появившееся изображение «прыгуна».
— Единственное, что я вижу, — это «прыгун» секретной службы Федеративного Содружества «Отважное сердце». Он находится в точке 2 AU. Это то, что нам нужно?
— Совершенно верно.
У Чанга опустилась челюсть.
— Вы, вероятно, шутите, — произнес он. — Это же «прыгун» Федеративного Содружества. Он явно направляется в прифронтовую зону, а не в Синдикат.
— Дорогой Чанг, — голос пассажира звучал на удивление спокойно, — не волнуйся. Сам Хэнс Дэвион знает о моем задании. Летим скорее, «Отважное сердце» ждет нас.
Чанг лег на курс и включил ускорители. Набирая скорость, шаттл устремился навстречу военному кораблю.
— Ну ладно, — сказал он со вздохом. — Будем надеяться, вы знаете, что делаете.
— Будь уверен, Чанг, знаю. Око за око — настолько простое правило, что даже Романо поймет его с первого раза. — Из угла донесся низкий смех. — Жаль только, что он окажется и последним.
XX
Даже в тени конференц-зала Шин Йодама чувствовал себя слишком заметным среди остальных собравшихся здесь офицеров Федеративного Содружества. Сидя слева от Виктора Дэвиона, как раз напротив Галена Кокса, он хотел стать невидимым. Еще до того, как началось заседание, Шин заметил две неприятные вещи: кресло рядом с ним пустует и только Гален пытается завести с ним беседу.
Напряжение в зале было таким сильным, что Шину казалось, будто он ощущает его. Хуже того, Шин вдруг вообразил, что собравшиеся офицеры смотрят только на него. Но постепенно он отбросил эту мысль. «Да нет, внимание всех приковано совсем не ко мне. Просто я оказался рядом».
Над большим прямоугольным столом висела голографическая карта, по которой двигались боевые роботы. Шел просмотр фильма, в котором разыгрывались детали предстоящей операции. Снят он был камерами, установленными на «Саранче». Тихо звучали выстрелы, пламя ПИИ и лазеров озаряло лица собравшихся. Роботы шли в атаку и давили огневые точки противника, войска кланов яростно защищались.
Хотя Шин присутствовал на самих тренировках, он внимательно следил за действиями Призраков, одной из отборных частей Виктора Дэвиона. Ему предстояло командовать ими в операции по спасению Хосиро. Шину был дан батальон Призраков, состоящий из четырех рот — атакующей, роты огневой поддержки и двух рот быстрого ответного удара, так называемых «спринтеров». Командное звено Шина имело на вооружении высокоскоростные роботы, почти такие же, как у «спринтеров».
Шин смотрел на карту и продолжал восхищаться роботами. Из разговора с Виктором он понял, что даже принц не ожидал, что техники смогут переоснастить роботы к началу операции. То, что видел перед собой Шин, поразило его. Он видел лучшие боевые машины, которыми когда-либо владели Наследные Государства. Могучие «Дровосеки» и «Мародеры II», другие суперсовременные модели, неизвестные Шину, делали фильм больше похожим на рекламный ролик, чем на запись реальной битвы.
Жемчужиной Призраков был многофункциональный робот «Дайши» самого Виктора Дэвиона. Шину доводилось видеть его фотографии после битвы на Элайне. Тогда робот был здорово побит, сейчас же он снова блестел краской и вооружением. На его приземистом мощном корпусе Шин не заметил ни единого следа битв с кланами, техники успели даже заменить правую ступню робота. Хотя ноги «Дайши» на первый взгляд были тонковаты для корпуса, отчего его походка казалась странной и смешной, «Дайши» уверенно двигался вперед, сокрушая все преграды на своем пути. Полный набор снарядов, лазеров и автоматических пушек делали многофункционал пригодным для любого типа сражения, от фланговой огневой поддержки до самого свирепого ближнего боя.
Даже обычные роботы, успешно пережившие битвы на Элайне, такие, как, например, «Крестоносец» Галена Кокса, были переоборудованы с учетом всевозможных неожиданностей и сейчас представляли собой совершенно новые типы машин. Вначале Шину показалось, что «Крестоносец» потерял часть своей огневой мощи, с него были сняты пусковые установки ракет ближнего радиуса действия и пулемет, но дальнобойный огнемет и антиракетная система с лихвой компенсировали потерю. Кроме этого, новый тип «Крестоносца» был оборудован прыжковыми двигателями, которые придавали громадному роботу мобильность. Улучшенные поглотители тепла не давали перегреваться даже во время самой жаркой битвы.
Фильм кончился, и Виктор, щелкнув выключателем, зажег свет. Шин заметил, с какой серьезностью принц оглядел своих офицеров. «С тех пор как мы вместе тренировались на Аутриче, он здорово повзрослел, — подумал Шин. — Нам повезло, что он воюет за нас, а не против».
— Все мы уже неоднократно видели этот фильм, — Виктор махнул рукой в сторону карты, — но я хотел, чтобы вы обратили особое внимание именно на этот эпизод. Честно говоря, я доволен. Воины действуют быстро и слаженно. Не ожидал, что они так скоро освоят новые типы роботов. Прекрасно, прекрасно, — произнес Виктор, поигрывая язычком «молнии» на оливкового цвета защитном костюме. — Я попросил генерала Каулкас объявить вам письменную благодарность. Она будет занесена в ваши файлы сегодня же.
