Поторапливайся, я несколько часов сползал по стволу сосны, пока добрался до дна ущелья, и поэтому очень устал. А когда я усталый, я злой. Открывай дверь, мразь. Ты меня хорошо слышишь?
Деми-регент зазвенел ключами. Кай рывком распахнул дверь, и Дейра, словно на крыльях, вылетела к нему. Она бросилась на грудь Кая и крепко обняла его.
Боль пронзила все тело Кая, но он только улыбался.
— Я люблю тебя, Дейра, — прошептал он.
— Это ты, ты, — повторяла девушка. — А я думала, что потеряла тебя.
Кай почувствовал на щеке слезы Дейры. Легко приподняв ее, он оттолкнул плечом Халсу и поставил Дейру рядом с собой. В этот момент ствол автомата скользнул с физиономии деми-регента, тот резко отскочил и выхватил из кармана мантии игольчатый пистолет. Но воспользоваться им не успел: ствол автомата тяжело опустился на висок деми-регента. От боли Халса застонал и отпрыгнул к решетке камеры, в которой находились элементалы. Тут же между прутьев проскользнули руки Мальтуса и вцепились в горло деми-регента. Тот захрипел и выпустил пистолет. Раздался тихий звон, вслед за ним послышался хрип. Кай резко обернулся и увидел, как тело Халсы бьется в судорогах. Могучие руки Мальтуса все крепче и крепче сжимали морщинистое горло комстаровца.
Кай прижал к себе перепуганную Дейру, загородив собой сцену убийства Халсы.
— Спасибо, — прошептала она.
Руки Мальтуса разжались, обмякшее тело деми-регента медленно сползло на грязный пол.
— Извини, по всем законам он был твой, — проговорил Мальтус, — но я просто не смог сдержаться.
— Ничего, будем считать, что ты помог мне сэкономить патрон, — ответил Кай, выпуская Дейру из своих объятий. — Как ты чувствуешь себя, любимая? Ты готова продолжить наш путь к радиотелескопу? Правда, на этот раз путешествие будет комфортабельным. Мы поедем в лимузине деми-регента.
Дейра в последний раз всхлипнула, растерла по лицу остатки слез и слабо улыбнулась.
— Я думала, что ты умер, — проговорила она.
— И то правда, я был очень близок к этому. Ну, пойдем, нам нужно поторапливаться. Этих ребят мы оставим здесь. — Кай ткнул стволом автомата в сторону элементалов. — Твое отсутствие не скоро заметят. Пока комстаровцы будут разбираться, кто убил Халсу, мы успеем далеко уйти. Вперед.
— Постой, — послышался голос Мальтуса. Кай обернулся.
— Извини, — произнес он, — но нам придется отложить нашу схватку. Я спешу. Понимаю, что дело касается твоей чести, но ничем помочь не могу. Я отказываюсь. — С этими словами Кай показал элементалу руки, через лохмотья костюма были видны ссадины и кровоподтеки. — Нет, на сегодня единоборств хватит. А для утешения можешь считать себя победителем.
— В нашей схватке я и есть победитель, — хладнокровно заметил Мальтус. — И я рад, что мне удалось одержать победу над одним из лучших воинов Внутренней Сферы.
— Ты, конечно, имеешь в виду меня? — спросил Кай.
— Отчасти да, — ответил элементал. — Правда, мне доводилось слышать об одном выдающемся воине, но я никогда не видел его. — Элементал кивнул в сторону Дейры. — Я говорил этой женщине, что я выиграл схватку, и это правда. Но я уважаю тебя за то, что ты решился биться со мной. Честно говоря, твое поведение даже изменило мое мнение о наших противниках. Но я хочу сказать не об этом. Несмотря на то что ты проиграл, я могу выполнить свое обещание дать тебе корабль. Правда, на одном условии: если ты назовешь мне свое настоящее имя.
— Вон что ты хочешь, — задумчиво протянул Кай.
— Скажи, как твое имя, — повторил Мальтус и поднял вверх руки. — Только не обманывай, я знаю, что ты не Дэйв Джуэлл. Тот был левшой, я читал его досье и видел фотографии. Я должен знать, с кем я бился.
Лицо Кая покраснело. Дейра долго смотрела на него и внезапно произнесла:
— Звездный капитан Таман Мальтус, позвольте представить вам лейтенанта Кая Алларда-Ляо, — негромко сказала она.
От неожиданности Мальтус широко раскрыл глаза и опустился на матрас.
— Так ты и есть тот самый Аллард-Ляо, который бился на Туаткроссе? — изумленно спросил элементал. Лицо Кая продолжало гореть. Он молча кивнул.
— Значит, это ты здесь, на Элайне, расстроил наши планы и не дал заманить в ловушку принца Виктора Дэвиона?
Кай снова кивнул.
Мальтус долго смотрел на Кая, затем повернулся к своим воинам.
— Кай Аллард-Ляо, — задумчиво проговорил он и вдруг засмеялся, сначала тихо, затем все громче и громче. Постепенно смех Мальтуса перешел в дикий хохот, от которого у Дейры зазвенело в ушах. Остальные элементалы тоже смеялись. Один из них даже покатился по полу. Кай и Дейра с удивлением смотрели на воинов клана.
— Ничего себе, — задумчиво произнес Кай. — Впервые в жизни вижу, чтобы, услышав мое имя, люди так смеялись. Что такое? — крикнул он. — Вы смеетесь надо мной?!
— О нет, простите нас, лейтенант. — Захлебываясь в смехе, Мальтус прижал руки к груди. — Мы смеемся над собой.
После этого элементалы снова закатились в смехе. Некоторые воины мотали головами и вытирали слезы.
— Кай Аллард-Ляо. Надо же! Тот самый Кай, — говорили они, глядя друг на друга.
— Послушайте! — крикнул Кай. — Я ничего не понимаю. Объясните же.
— Не понимаешь? — спросил Мальтус. — Туаткросс! Элайна, — проговорил он и схватился за голову. — Кого я посылал за тобой! — причитал он. — Да знай я, что мы гоняемся именно за Аллардом-Ляо, я бы поднял целую звезду в полном вооружении.
«Целую звезду элементалов? На одного меня? Ничего себе, вот это почет».
— А я думал, что вы, воины клана, всегда бьетесь на равных, — сказал он, улыбаясь.
— А если на равных, — сквозь смех проговорил один из элементалов, — то тогда можно и две звезды послать.
— Точно, — подтвердил другой элементал.
— Да вы просто с ума сошли, — отмахнулся Кай.
— Да нет, — сказал Мальтус, вставая. — На Туаткроссе ты уничтожил батальон Соколиной Гвардии. — Да и здесь, на Элайне, в результате твоих действий погибло немало прекрасных воинов. Какую ловушку мы приготовили для Виктора Дэвиона! — мечтательно произнес он. — Если бы не ты, он бы болтался у нас на крючке как рыба. А вместо этого нам пришлось месяцами сражаться с войсками Федеративного Содружества. Вот черт подери. Просто приятно вспомнить, как ты провел комстаровцев и получил деньги за свою смерть. К тому же ты, водитель боевого робота, в единоборстве победил элементала. И сейчас, — элементал покачал головой, — упал с плато, сполз по дереву, добрался до Голубчика Костосо и вломился сюда, в тюрьму. Да нет, ты великий воин. — Мальтус уверенно кивнул. Кай энергично замахал рукой.
— Ты преувеличиваешь мои возможности. Ничего особенного в моих действиях нет. Дейра недовольно нахмурилась.
— Постой, Кай, — вмешалась она в разговор. — А если бы все это сделал Виктор? Ты бы тоже говорил, что в этих поступках нет ничего особенного?
Кай с удивлением посмотрел на нее.
— Да ты что, Дейра! Разумеется, я бы оценил их совсем иначе.
— Тогда почему сейчас, о себе, ты говоришь с таким пренебрежением? — Она дотронулась до его исцарапанного лица. — Я понимаю тебя. Для своего поведения ты установил слишком высокие критерии и всю жизнь живешь так, словно самые главные дела у тебя только впереди, а то, что происходит сейчас, — просто мелочь. Нет, Кай, ты напрасно недооцениваешь себя и принижаешь свои достоинства. То, что удается тебе, никто другой сделать не сможет. Это не мои слова, это сказал полковник Вульф после того, как на Аутриче ты уничтожил пять боевых роботов.
— Пять боевых роботов?! — удивленно повторил Мальтус.
