Владимир внезапно подался вправо, сделав англичанину знак следовать за ним. Он решительно направился по стопам молодой дамы, чей изысканный наряд и миловидная внешность составляли разительный контраст с простецким видом и пошлыми платьями женщин, которые толкались на бесконечных причалах Антверпена.
– За мной! – крикнул Владимир Гаррисону. Молодая особа, за которой они увязались, скорее всего этого не заметила. Она очень торопилась и шла настолько быстро, насколько позволяло сшитое по последней моде платье. Собравшись немного с духом, она вошла в контору одной из корабельных компаний, где народу было поменьше.
Эта компания отвечала за плавания в Южную Африку. Дама подошла к роскошному письменному столу и обратилась к чиновнику. Голос ее дрожал от волнения, хотя она старалась изо всех сил казаться спокойной.
– Верно ли, сударь, что пароход «Президент Крюгер» не отправляется сегодня?
Чиновник улыбнулся ей и с легким немецким акцентом произнес не без иронии:
– Ни сегодня, ни завтра… Он должен был выйти в море позавчера, но машинисты оставили работу, котлы были потушены. Теперь требуются, по крайней мере, сутки, чтобы после окончания забастовки привести корабль в рабочее состояние.
Пассажирка вся задрожала.
– Боже мой! – пробормотала она. – Какое невезение!
Глубоко вздохнув, она спросила:
– Я вас прошу, сударь, я вас умоляю, подскажите мне, как же все-таки поехать в Натал? Я должна непременно попасть туда!
Но насмешливый чиновник сказал:
– Железная дорога через Африку еще не построена, барышня. Остается разве аэроплан, я не вижу иного средства, чтобы доставить вас в пункт назначения.
– Ну что же делать? Что делать? – продолжала сокрушенно повторять дама.
– Ждать! – ответил ехидный чиновник, пожав плечами.
В это время мимо конторы прошла шумная ватага людей. Было где-то около шести часов вечера, послеобеденная относительная тишина сменилась шумом и гамом забастовщиков, которые изрядно выпили в многочисленных заведениях города.
Чиновник сказал:
– Как видите, барышня, по ним вовсе не заметно, что они горят желанием приступить к работе. Даже совсем наоборот, люди эти собираются, похоже, фестивалить всю ночь.
– Боже мой, сударь, – говорила пассажирка, чуть ли не плача, – посоветуйте хоть что-нибудь!
Девушка положила, тем временем, на небольшой столик, который стоял между нею и чиновником, свою сумочку и открыла ее, чтобы достать билет, от которого теперь не было никакого толку.
Чиновник бросил нескромный взгляд в содержимое сумочки и, понизив голос, с улыбкой сказал:
– Мой вам добрый совет, барышня: надо аккуратнее прятать вещь, которую вы держите в ридикюле.
Девушка густо покраснела. Действительно, рядом с носовым платочком и розовыми конвертами в сумочке лежал маленький револьвер.
Пока девушка закрывала ридикюль, чиновник покровительственно добавил:
– У вас могут быть неприятности, если игрушку найдут. В Бельгии это под запретом, особенно сейчас. Господин бургомистр шутить не будет. Не далее как сегодня утром было объявлено о запрете носить оружие всем, кто не имеет отношения к армии или гражданской гвардии.
И, лукаво подмигнув девушке, он пошутил:
– Я не думаю, что вы входите в гражданскую гвардию.
Девушка схватила сумочку и вышла из конторы, опустив задумчиво голову.
Князь Владимир наблюдал эту сцену в дверях конторы, и все усилия Гаррисона увести его оказались тщетны. Лицо его, обычно приветливое и добродушное, стало суровым.
Когда озабоченная девушка вышла из конторы, князь вместе со своим спутником Джеймсом Гаррисоном последовал за нею.
Англичанину очень не нравилось поведение князя, он терпеть не мог уличной толкотни и считал глупым волочиться за женщиной, когда ожидало столько важных дел.
Гаррисон, желая попасть в Англию во что бы то ни стало, решил оставить их и попытаться фрахтовать судно для себя одного. На переполненной набережной он потерял Владимира. Отбросив сомнения, англичанин решительно направился в «Палас-отель» и, расположившись на большой веранде гостиницы, стал внимательно читать последние известия в газетах.
Через полчаса появился князь Владимир.
– Так вот вы где, вероломный, – сказал он.
– Это я должен обвинять вас, – ответил англичанин. – Я ведь вернулся сюда прямиком.
Владимир улыбался с важным видом:
– Ну да… Я последовал за красивой девушкой, которую мы только что встретили, и даже поговорил с ней.
Гаррисон был мало расположен к выслушиванию сердечных излияний, но из вежливости он произнес:
– И что?
– А то, что сегодня вечером нам скучать не придется. Она, возможно, будет ужинать вместе с нами! Я сообщил ей, что у нас заказан столик в «Л'Эстюржеоне», осталось полчаса.
При всей своей флегматичности Гаррисон имел один недостаток – он был на редкость большой гурман. Много поездив по свету, он прекрасно знал, насколько славится этот знаменитый ресторан Антверпена, где во все времена года подают самые изысканные рыбные блюда и кушанья из дичи.
Перспектива поужинать в «Л'Эстюржеоне» казалась ему заманчивой.
Он поднялся из плетеного кресла, в котором небрежно растянулся, и заявил:
– Пора идти одевать смокинг, мой милый, и я буду в вашем распоряжении.
Владимир также поднялся в свой номер, чтобы наскоро привести себя в порядок.
Сколько же правды содержалось в утверждении Владимира о предстоящем свидании с красавицей?
Ровным счетом ни капельки!
Она не только ничего не обещала князю гессе-веймарскому, но даже не разговаривала с ним на улице.
Выбравшись из конторы корабельной компании, девушка с трудом протискивалась сквозь толпу на набережной. Она шла в гостиницу «Брабант», где снимала комнату. Попав в толкучку, она внезапно ощутила, что исчезла ее ручная сумочка. Она закричала, несколько человек остановилось возле нее. Она стала им громко жаловаться о пропаже.
Подошел полисмен и бросил:
– Ах, барышня, сейчас только и слышно, что о кражах. В этой суматохе, знаете ли, прямо рай для преступников.
Потом, вынув записную книжку, сказал:
– Оставьте, пожалуйста, свои данные, чтобы я знал, куда вернуть вещи, если они случайно найдутся.
Девушка заколебалась, густо покраснела и молвила:
– Вы можете принести вещи в гостиницу «Брабант».
Полисмен уточнил:
– И на имя кого?
После некоторого замешательства девушка сказала:
– Меня зовут Элен, так что просто на имя мисс Элен.
Она тут же смешалась с толпой и направилась к своей гостинице.
Элен, мисс Элен!
