Но действуя таким образом, молодая девушка повиновалась исключительно собственному инстинкту решительного, отважного человека.
Ну, а сейчас она была окружена группой незнакомых людей, рассматривающих ее с удивлением и уважением одновременно.
Вокруг стояли не только парни в темно-зеленых костюмах, но также амбал, заслоняющий собой, наверное, половину толпы, а у его ног радостно прыгали и аплодировали миниатюрными ручонками вчерашние знакомцы – таинственные карлики.
Вдруг Элен почувствовала, что взлетает вверх. И в самом деле, десятки благодарных рук подхватили ее и торжественно понесли к освещенному поезду. Раздавались возгласы:
– К мсье Барзюму! Ее нужно отнести к мсье Барзюму!
Запыхавшаяся, оглушенная и обалдевшая от всего происходящего, близкая к обмороку молодая девушка была доставлена в один из вагонов поезда.
Сознание расплывалось все больше и больше. После только что пережитых волнений, криков и суматохи наступила полная тишина, по контрасту еще более впечатляющая. Девушка была буквально внесена в просторное купе и оставалась на пороге двери, все еще задыхающаяся, дрожащая, еле справляясь с тревогой, волной накатившей на нее.
Вагон, в который она попала, был обустроен как приличный офис. Стены покрыты темной тканью. Ноги Элен ощутили под собой мягкий ковер.
В интерьер комнаты входило несколько кожаных кресел и бюро. В углу стояла ширма с изображением китайских персонажей в натуральную величину, насмешливо глядевших на молодую девушку.
Комната освещалась мягким неназойливым светом. Элен была одна. Она подождала пару минут. Ни малейшего шума не доходило с улицы. Элен плюхнулась в кресло и только сейчас почувствовала, как бешено колотится сердце.
Раздался свисток паровоза. Элен показалось, что поезд тронулся с места.
Девушка все больше и больше ощущала себя, словно в каком-то непонятном таинственном сне. Внезапно в глубине кабинета напротив нее открылась маленькая дверца. Кто-то вошел.
Это был мужчина примерно лет пятидесяти, высокого роста, одетый в черный элегантный костюм прекрасного покроя, в лакированных ботинках. На пальце сверкало бриллиантом кольцо. У него была длинная бородка и рыжие бакенбарды, а также густая седеющая шевелюра. Позолоченные очки немного смягчали холод серо-голубых глаз.
С минуту он молча разглядывал Элен, не смевшую заговорить первой. Потом тяжело опустился за свое бюро и жестом предложил девушке подойти. Элен повиновалась. Мужчина смотрел на нее еще несколько мгновений и наконец спросил, обращаясь на французском с характерным американским акцентом:
– Ваша национальность?
На всякий случай Элен ответила:
– Француженка.
– Хорошо, – сказал он. – Мое восхищение! Вы только что великолепно обуздали эту лошадку, с которой мои люди и в обычное-то время еле справляются. Она принадлежит, – продолжал он, – мисс Донне Белле – первой наезднице моего цирка, покинувшей меня вчера из-за небольшой дискуссии… С одной стороны, я весьма опечален ее отъездом, но с другой… сейчас, когда я вас узнал…
Элен была потрясена таким предисловием, но – любопытная деталь – в присутствии этого холодного субъекта, довольно бесцеремонно рассматривающего ее сквозь очки, она не чувствовала никакого стеснения. И потом – ведь перед ней уже произносили имя, известное всем: Барзюм.
Осмелев, молодая девушка спросила:
– Мсье, не могли бы вы мне объяснить, где я нахожусь и кто вы?
Ее собеседник незаметно улыбнулся.
– Глядя на вас, мадемуазель, – заметил он не без некоторой иронии, – переодетую в форму моих работников конюшни, я подумал, что вы, вероятно, принадлежите к моему персоналу… или, по крайней мере, так сказать, в курсе дела…
– Мсье, – пробормотала Элен, – прошу извинить меня, но я оказалась в этой одежде совершенно случайно. Видите ли… я – несчастная…
Он прервал девушку коротким жестом:
– Вы – наездница наивысшего класса, гениальная наездница. И этого достаточно директору цирка Барзюма, который перед вами!
– Барзюм! – воскликнула Элен, уставившись расширившимися от изумления глазами на всемирно известного импресарио.
Таким образом, благодаря неожиданному стечению обстоятельств и целой цепочке потрясающих совпадений, Элен оказалась в специальном цирковом поезде, разъезжающем по всему свету. Она попала в одну из самых знаменитых трупп мира, почитаемую в любом уголке земли.
И кто бы мог вообразить – именно от Барзюма девушка услыхала комплименты в свой адрес!
Внезапно Элен побледнела. Каким будет результат этой беседы? Ну хорошо, допустим, на какое-то время она спасена от тюрьмы в этом поезде, несущемся в неизвестном направлении. Но ведь она даже не знает, где находится в данную минуту! Во Франции, в Германии или в другом каком месте… А что, если… в Бельгии?
И что произойдет в будущем? Как поступит Барзюм, когда установит ее личность и узнает всю историю?
Элен с тревогой ожидала продолжения разговора. Однако последующая фраза директора ее несколько успокоила:
– Я понимаю, мадемуазель, в обстоятельствах вашего появления здесь, разумеется, есть нечто загадочное. Но это неважно, я не желаю об этом ничего знать. Предлагаю вам следующее: начиная с этого разговора, точнее, с завтрашней репетиции, вы становитесь частью моей труппы. Если, конечно, первый опыт пройдет успешно, в чем я не сомневаюсь. Назначаю вам зарплату три тысячи долларов в месяц. Мы подписываем контракт на год… Ну вот, вроде и все. Единственное, что потребуется от вас, – это прилежание, а также корректное обращение с окружающими. Вы будете здесь в среде актеров. Это честные и достойные люди!..
– Мсье, – возмутилась Элен. Ее лицо покраснело при мысли о возможных предположениях Барзюма, – я достаточно себя уважаю и не позволю кому бы то ни было…
– Я вам верю, мадемуазель, – закончил он, – многолетний опыт работы с людьми позволяет мне судить о них с первого взгляда. Я не знаю, кто вы, и меня не интересуют причины, заставившие вас искать у нас убежище. Вы тут в полной безопасности. Итак, по рукам?
У Элен не было выбора. Она не могла отказаться, даже если б захотела. Это решение великолепно сбивало со следа бельгийскую полицию.
Элен не колебалась:
– Я готова подписать договор, мсье, – проговорила она решительно.
– Хорошо, – сказал Барзюм.
Затем, написав несколько строк крупным размашистым почерком, протянул лист бумаги Элен.
– Подпишите, пожалуйста, – предложил он.
Девушка замялась…
Увы! Разве могла она открыть свое подлинное имя, поставив подпись под этим документом?
Элен спросила:
– Как бы вы сами предпочитали меня называть?
Мгновение подумав и, кажется, поняв, если не все, то, по крайней мере, почти все, Барзюм ответил:
– Подпишитесь именем одного из наиболее славных предков. Поставьте имя знаменитой наездницы… Могадор.
