случае необходимости я смогу постоять за себя…
Решение было тотчас принято.
Не без труда Жюв извлек из кармана оружие; поудобнее пристроившись на бампере, он приладил дуло в нескольких сантиметрах от вращающихся с головокружительной скоростью колес… нажал на курок… Хлопнул выстрел, за которым последовал чудовищной силы взрыв: лопнуло правое колесо!
Машина осела, сильно вильнула вправо – ясно, что шофер никак не был готов к подобной аварии.
На протяжении нескольких секунд Жюв надеялся, что автомобиль затормозит.
Но не тут-то было!
Фантомас нещадно выжимал сцепление, решив любой ценой продолжать путь. Автомобиль захромал, несколько сбавил скорость, но по-прежнему прытко бежал вперед.
– Раз одной покрышки мало, – сказал себе Жюв, – займемся второй!
Сказано – сделано; новый выстрел – новый взрыв, левое заднее колесо обмякло, машина буквально заковыляла по дороге.
Они въехали на пересечение бульвара Фландрэн с авеню Анри-Мартэн. Теперь такси двигалось по широкому плацу перед замком ла Мюет, который от въезда в Булонский лес отделял крутой ров, прозванный Волчьим Скачком.
Такси с Фантомасом за рулем шло вдоль Волчьего Скачка, когда вдруг раздался треск; сквозь шум мотора и шуршание спущенных шин, Жюв различил вырвавшееся у таинственного водителя ругательство.
В тот же миг машину резко повело влево; она вылетела на узкий тротуар, нырнула между двумя деревьями, затем, сделав головокружительный кувырок, рухнула в Волчий Скачок.
Падение сопровождал головокружительный грохот, на дне трехметрового рва автомобиль разлетелся вдребезги.
Жюв упал вместе с такси. Он покатился по рву и, к счастью, отброшенный довольно далеко, остался цел.
Все длилось не более мгновения. Но во время падения полицейский успел заметить, что водитель, который вполне мог оказаться под обломками автомобиля, был отброшен в сторону центробежной силой, но свалился не как Жюв, в ров, а прямо в парк Мюет, в глубину которого и припустился со всех ног.
Странное происшествие произошло без свидетелей, этот уголок Булонского леса был абсолютно пустынным.
Жюв быстро себя ощупал, убедился, что кости целы и, решив продолжать охоту до победного конца, вскарабкался по каменной стене рва, выбрался на поверхность, вошел в парк Мюет и огляделся по сторонам.
Что случилось с беглецом? Где был Фантомас?
Несколько так некстати потерянных секунд позволили бандиту довольно прилично оторваться от преследователя; Жюв начал было отчаиваться, когда, машинально взглянув на землю, на свежевскопанной почве заметил ясные и четкие отпечатки ботинок.
Не теряя ни мгновения, Жюв устремился по следам, которые ему повезло обнаружить…
Следы шли не прямо, они петляли по прихотливо раскинутым аллеям, кружили между кустами и цветочными клумбами. Жюв ликовал. Было видно, что у удиравшего отсутствовал определенный план действия. Безусловно, он метался, выискивая укрытие или лазейку. На бегу у Жюва вновь зашевелилась надежда. Он схватит чудовище. Фантомас опережал его совсем незначительно, не стоило терять мужества!
Погоня привела сыщика под густые и мрачные кроны деревьев. Эти деревья теснились в правой части владения, в стороне сада Ранелаг. Глухая железная ограда в четыре метра высотой отгораживала частный сад от парка Мюет, бывшего продолжением Булонского леса.
Жюв замедлил бег. Этот мрачный уголок, сплетенные купы деревьев, покрытые едва проклюнувшейся листвой, заронили в нем подозрение, что Фантомас прячется где-то здесь и, возможно, попытается на него напасть.
Жюв затаился.
В открытой им охоте на человека главное было не слишком высовываться.
Согнувшись в три погибели, бесшумно ступая, задержав дыхание, Жюв разглядывал поросшую мхом землю. Внезапно он вскрикнул от досады: следы потерялись, исчезли.
Что произошло с Фантомасом?
Куда он делся?
Не мог же он раствориться в воздухе, улетучиться?
Улетучиться вряд ли, но, может быть, нечто наподобие того!
Вдруг полицейского осенило. Он тщательно осмотрел толстый ствол дерева, густая крона которого терялась где-то в облаках, а нижние ветви тянулись над изгородью, разделяющей Мюет и Ранелаг, и спускались в общественный парк.
На стволе виднелись свежие царапины, словно кто-то недавно карабкался по нему. Тут инспектора озарило, он проник в замысел беглеца: взобраться на дерево, по ветвям пробраться за забор и уже вольной пташкой упорхнуть в сад Ранелаг!
Полицейский машинально задрал голову.
Приблизительно на середине дерева копошилась необычная черная масса; сомневаться не приходилось: это был водитель такси, Жак Бернар! Неуловимый Фантомас!..
В тот же миг у Жюва вырвался крик.
Его осветил электрический фонарик.
Бандит выяснял положение преследователя, чтобы лучше прицелиться.
Быстрее молнии Жюв метнулся назад, из пятна света!
Он больше не мешкал. Полицейский вытащил револьвер, у него еще было четыре заряда, он их пустит в дело…
Этого поединка хотел Фантомас, странного и необычного поединка, принимая во внимание положение его участников. Но для Жюва это не имело значения. Он принял вызов.
– Жюв! Жюв!
Озадаченный, полицейский остановился. Ехидные нотки, насмешливый тон.
Чей это голос?
Кто его звал?
Этого полицейский не мог понять, однако настолько смешался, что прицелившись было в черную массу, которая копошилась где-то наверху, опустил пистолет дулом вниз.
– Жюв! Жюв!
Ему был известен этот голос!
Знакомы его интонации!
Полицейскому казалось, что он стал жертвой галлюцинации, чудовищного кошмара… Он почувствовал, как подкашиваются его ноги, его зашатало.
Сквозь помрачненное сознание до Жюва донесся насмешливый голос, который изрек:
– Неужто вы грохнетесь в обморок!.. Присядьте, Жюв! Прошу вас. Вон туда. Позади вас есть каменная скамеечка. Располагайтесь поудобнее. А теперь, дорогой мой, накиньте пальто. Набегавшись и взмокнув, недолго и простудиться.
Сомнений не оставалось.
Голос, шуточки, глумливый тон…
Ах! В этот момент Жюв готов был поверить, что мертвые иногда воскресают.
Вместо того, чтобы сесть, инспектор резво прыгнул вперед с воплем:
– Это ты, Фандор? Фандор, это ты?
Скользнув вниз по стволу, темная расплывчатая масса бухнулась о землю.
Беглец и в самом деле оказался Фандором!
Мужчины упали друг другу в объятия. Не произнося ни слова, они тискали друг друга так, что трещали косточки.
