На дорогу, которая тянулась рядом с чугункой, высоко неся голову, оглашая поля ржанием, вымахнул запряженный в легкий тарантас серый в яблоках жеребец: кожа на нем отливала серебром. В тарантасе в синей поддевке и в картузе важно сидел Климентий Ушков. Вытянув длинные руки, он придерживал иноходца. В толпе залюбовались ушковским выездом.
— Огонь-конь! — хвалили опытные коногоны серого. — Прытчей и легче его нет на всем белом свете!
А Ушков все больше горячил лихого. Конь дугой выгибал лебединую шею, высоко выбрасывал ноги, гарцевал. В толпе женок с Кержацкого конца с умилением глядели на породистое животное:
— Святая скотинка!..
— На таком сам Егорий небось скакал…
— Ах, батюшки, резвый бегунок!
Среди женок выделялась сухая высокая старица Марфа. Она держала в руках что-то, накрытое белым рядном. Сурово сжав тонкие губы, скитница мрачно смотрела вдоль чугунной дороги…
Мирон стоял на площадке машиниста. Отец и мастеровые держались подле фургонов, прицепленных к машине.
Солнце поднялось высоко, когда на дорожке заклубилась пыль и показался экипаж управляющего.
— Едет, едет! — загомонили в толпе.
Все пришло в движение. Толпа растянулась вдоль пути. Засуетились полицейщики. К Черепанову подбежал становой и предупредил густым голосом:
— Так и знай, перво-наперво своих мастеровых повезешь! Других не дозволю. Не до-пу-щу!
— Ладно, будет по-вашему, — спокойно ответил Ефим и крикнул деду Потапу: — А ну-ка, служивый, оповести народ!
Сторож с флажком в руке и егерским рожком в другой важно откликнулся:
— Будет сполнено, Алексеич, в точности!
Он вышел в распахнутые ворота и зашагал по шпалам. Старик торжественно размахивал флажком и время от времени трубил в рожок.
— Стерегись, братцы, сейчас помчит! Сторонись! — просил он мужиков и женок. — Наш конь такой, без удил бежит. Не дай бог, потопчет! — шутил он и зорко поглядывал на колесопроводы, все ли на месте. От его хозяйского взгляда ничто не ускользало. Ровно, спокойно, словно темные змейки, отливая синью, тянулись рейки.
Дед Потап, поторапливаясь, утирая пот, прошел до тупичка и повернул обратно. На дорожке навстречу ему, играя и резвясь, шел ушковский иноходец. Климентий Константинович выпучил на сторожа серые глаза и рассмеялся в лицо старику:
— Ты что, как архангел, трубишь? Не надеешься на черепановское диво?
Дед хитро прищурил правый глаз, стрельнул взглядом и прокричал:
— Отпеваю отходную твоей коннице!
Ух, и жиганул бы его Ушков кнутом, если бы не волновалось кругом людское море! Только и крикнул вдогонку вестнику:
— Счастье твое, старый снегирь, что народу много!
Дед лихо подошел к воротам и махнул рукой:
— Айда, давай!
Любимов с дочкой Глашенькой уже стоял у машины. Завидя Потапа, он улыбнулся.
— Гляди, какой шустрый! Без деда пропадать тебе, Ефим Алексеевич! — с легкой шуткой сказал он и вытащил белый платок. — Ну что ж, господа механики, покажите-ка нам свое чудо-юдо!
Он взмахнул платочком.
Слесари, плотники, мастерки — все живо повлезали в фургончик и закричали:
— Подбавь жару!
Мирон подбросил угля в топку. Дымок из трубы стал гуще. Дохнуло белым облачком пара, и вдруг засвистел гудок, воя и переливаясь всеми оттенками своего сильного, певучего голоса. И так радостно было это пробуждение новой могучей силы!
Многие перекрестились. Снял шапку и Любимов, а за ним приказчики и все служащие.
— Вот оно как! До чего силен! — радостно выкрикнул дед Потап и весь засиял.
— В добрый путь, Мирон Ефимович! — напутствовал механика управитель завода.
«Сухопутный пароход» вздрогнул, двинулся с места и плавно полегоньку покатился по чугунным рейкам. Чем дальше отходил он от мастерской, тем быстрее набирал силу, ускоряя ход.
— Ура-а! — загремело в толпе. Мастерки, горщики, литейщики, коногоны замахали шапками. — Ур-р-а-а! — радостно кричали они, пытаясь бежать за машиной. Но она все быстрее и быстрее уходила вперед. Над полем потянулся дымок, искры сыпались словно из пасти сказочного чудовища, а Мирон для большего шику еще раза два дал пронзительный свисток, который подхватили горные дали.
— Змей! Змей-горыныч! — заголосили бабы из Кержацкого конца и вытолкали на дорогу скитницу Марфу. Она сбросила белую холстинку и с иконой на груди стала посреди колесопроводов. Мрачными, непреклонными глазами смотрела скитница на приближающееся к ней чудовище.
— Свят, свят! Сгинь, сатана! — истово крестилась она.
А-машина, распуская хлопья редкого пара, гудя, мчалась вперед. Вот она близко, совсем рядом. И дрогнуло сердце суровой скитницы, словно ветром ее сдуло с полотна дорожки. Она со страхом отступила перед новой, побеждающей силой.
Другие старцы взяли из ее рук икону и, поддерживая скитницу под локотки, повели прочь.
Мирон держался спокойно, уверенно, прислушиваясь к ровному дыханию машины. Позади вдруг закричали в толпе. Он покосился и увидел: по дорожке вдоль трассы горячил своего серого Ушков. Он рвал вожжи, визжал, с удил жеребца падала кровавая пена.
— И-и-и! — донесся до Мирона пронзительный, надрывный крик.
Механик не повернул головы, перевел рычаг, и послушная машина пошла так, что в ушах засвистел ветер. Крик позади смолк.
Замедляя перед тупичком ход, Черепанов оглянулся, — там вдали, опустив голову, ехал Ушков…
Когда механик дал задний ход, машина пошла так же плавно и ровно. Каждое движение хозяина она исполняла точно и скоро.
Поравнявшись снова с Ушковым, Мирон не рискнул его окликнуть, — жалко было тревожить старика. Но Климентий Константинович сам окликнул механика:
— Поздравляю с победой! Будь здрав, Мирон Ефимович! — И, печально опустив голову, подумал:
«Да, видать, другие времена пошли! И новые денечки требуют иных песен!»
«Сухопутный пароход» тихо вошел в ворота и стал на исходном месте. На сей раз в фургончик усадили управляющего с дочкой, забрались приказчики, старики и сам становой. На площадку машиниста поднялся Ефим.
У всех захолонуло сердце, когда машина тронулась; она шла ровно, ритмично постукивая колесами о чугунные рейки. Клубился парок, вдоль полотна размахивали платками, кричали что-то веселое. Глаза у Глашеньки заблестели, лицо разрумянилось. Она прижалась к отцу и прошептала:
— Как хорошо, батюшка!
Отец думал о другом, — что дешевле: сей дилижанс или конница Ушкова?
Допоздна Черепановы катали народ. И только когда над лесом стал погасать вечерний закат, Ефим вспомнил про жену и позвал ее на машину.
— Прости! — огорченно проговорил он. — Сколько трепета на сердце было…
— Сама знаю! — тихо отозвалась она и проворно полезла в фургончик. Сердце ее ликовало.
Замерцали первые звезды. Народ нехотя расходился. Навсегда ему запомнился этот день. И как его забыть, когда в этот день в России появилась железная дорога — Тагильская, по которой побежал первый русский паровоз! Черепановы не знали, что в эту самую пору на западе, за границей спорили о целесообразности построения подобных дорог. Доминик-Франсуа Араго, знаменитый французский физик,
