Вспышки озаряли пространство, а истребители снова вернулись на прежний курс, следуя за лидером группы. Теперь разрывы вспыхивали и гасли где-то сбоку, не причиняя вреда.
Еще не угасли зарницы от корабельных ракет, когда появились истребители килрафи. Кевин с трудом подавил панику. Самое крупное сражение, в котором ему довелось участвовать, была битва за Монро. На фоне разгорающейся битвы за Сириус, то сражение казалось лишь легкой прогулкой. Даже симуляторы академии никогда не программировались на бой с тем количеством вражеских истребителей, которое сейчас шло прямо на них. От обилия кораблей рябило в глазах, и трудно было разобраться даже, какую именно цель захватил радар. Обе армады неотвратимо неслись на встречу друг с другом.
Сначала редкие, а по мере приближения противника, все более и более частые залпы орудий расчертили черноту космоса. Сотни ракет разом оказались в космосе, и через несколько секунд множество кораблей с обеих сторон были уничтожены. От «Броадсвордов» и «Сэйбров» во все стороны протянулись длинные пунктиры разрядов протонных пушек. Четыре легких корвета, сопровождавших корабли Конфедерации, заполонили космос дипольными отражателями, глушителями и тепловыми имитаторами, стараясь затруднить наведение ракет. Завертелась невиданная по своим размерам карусель боя.
Через несколько секунд основное сражение сместилось куда-то в сторону и Кевин с трудом перевел дыхание. С ужасом для себя, он осознал, что за все это время не сделал ни одного выстрела. Он оглянулся на «Броадсворды», которые сопровождало его звено. Один корабль бесследно исчез, другой, беспорядочно кувыркаясь выпал из строя. Его левый двигатель был полностью разбит, а правый заклинило на форсаже, заставляя корабль выписывать замысловатые фигуры. Кевин видел как от «Броадсворда» отделились спасательные капсулы, и корабль, пролетев еще немного, взорвался.
Из образовавшейся свалки вырвалась большая группа «Дральтши» и рванулась на них, стреляя из всех орудий.
— Синие, эти коты наши. Атакуем!!!
Кевин включил форсаж, обгоняя «Броадсворды». Впереди уже невооруженным взглядом можно было увидеть атакующие истребители. Кевин взял в прицел головной «Дральтши», и выпустив неуправляемую ракету, сразу же рванул в сторону, уходя от летящих лазерных разрядов. Уйдя в вираж, Кевин не мог разглядеть, как его ракета, пробив щиты, попала прямо в кабину истребителя и долей секунды спустя, взорвалась, разметав корабль на части. В это время его уже беспокоили другие два корабля, пристроившиеся в хвост его ведомому.
Вражеская атака быстро захлебнулась, три «Дральтши» были уничтожены в первые же секунды завязавшегося боя, остальные, сломав строй беспорядочно отступали. Кевин, взглянув на экран, и заметил, что Синий-три куда то пропал.
— Синий-три ответьте. Прием. Синий-три…
— Держать курс! Идем на максимальной, — скомандовал лидер ударной группы. — Нам нужны авианосцы!
Кевин, мотнув головой, передал приказ по эскадрилье.
Вокруг проносились снаряды линейных ускорителей, сверкали протонные и лазерные разряды, мелькали ракеты. Бой не затихал ни на секунду. Синий-пять еле успел катапультироваться, перед тем, как его истребитель был протаранен истребителем килрафи, не сумевшем уклониться от набирающего скорость корабля конфедерации.
Кевин пристроился справа от одного из «Броадсвордов». Передовые корабли авианосного эскорта мелькнули совсем рядом. Килрафи открыли огонь. Два корвета, сопровождавших ударную группу, сразу же получили множественные попадания и потеряли ход.
Истребители в мгновение ока оказались среди сторожевых кораблей и эсминцев килрафи. Снова космос снова заполнился роем ракет. Два оставшихся корвета включили помехи и начали разбрасывать дипольные отражатели. Большинство ракет ушло за приманками, но некоторые все же нашли свои цели.
Кевин поднял щиток шлема и провел рукой по вспотевшему лбу. Хоть температура в кабине оставалась обычной, но Кевину было жарко. Тело горело, рубашка вся пропиталась потом, во рту же было сухо, будто он пару дней без воды брел по пустыне. Внезапно Кевина осенило, откуда у Хантера появилась привычка во время боя жевать сигару.
В центре тактической карты засветились пять больших красных точек, но компьютер уже был не нужен. Серебристые силуэты первых трех авианосцев были уже хорошо различимы, два оставшихся шли в отдалении, но их тоже было отлично видно.
— Первое и второе звено торпедоносцев, ваша цель головной, — скомандовал командир группы. Кевин видел, что машина лидера подбита, шлем командира был едва виден сквозь дым, заполнивший кабину, — звенья три и четыре — левый авианосец ваш. Звенья пять и шесть — вы займетесь… правым. В девятистах кликах от авианосцев максимальное торможение.
— Одинокий Волк! Ты слышал?
— Да, берем головной. Поджарь их!
— Вас понял. Поджарить, сломать, сжечь, уничтожить и вызвать команду для сбора утиля! — улыбнулся Раундтоп, отдавая честь в шутливом салюте.
— Дистанция тысяча четыреста, тысяча двести, тысяча. Торможение!
Раскрыв маневровые стабилизаторы, Кевин включил реверс. Истребитель, задрожал, сбрасывая скорость, и завис менее чем в двухстах пятидесяти кликах от цели. Истребители килрафи быстро их настигали.
Перед носом авианосца сверкнула вспышка. Кто-то, не рассчитал скорость и протаранил вражеский корабль. Но даже на полной скорости пробить щиты авианосца оказалось не под силу. Истребитель мгновенно развалился на части, столкнувшись с мощными силовыми полями авианосца.
— Есть первичный захват, — доложил Раундтоп. — Тридцать секунд до полного захвата.
Через секунду второй торпедоносец доложил, что и его торпеды захватили цель.
Корабли легли в дрейф, приближаясь к цели лишь по инерции. Текли секунды ожидания, и Кевину казалось, что его сердце не выдержит и сейчас вырвется из груди. Корабль килрафи был воистину огромен. Он более чем вдвое превосходил размерами все когда-либо виденное им. Но рядом уже были сотни вражеских истребителей.
За несколько секунд безумной схватки Кевин потерял почти всю свою эскадрилью. Он безжалостно крутил штурвал, стараясь остаться в живых и в то же время хоть как-то защитить «Броадсворды», которые висели практически неподвижно в ожидании полного захвата цели.
Один за другим «Броадсворды» исчезали, разлетались на сотни частей, горели яркими факелами беззвучно превращаясь в ничто.
Три «Гратхи» рванулись к Раундопу.
Зайдя в хвост головному истребителю Кевин с кинжальной дистанции выпустил управляемую ракету, и переключился на второго, изрешетив его залпами из своих орудий. Третий истребитель успел выпустить очередь, попавшую в хвост «Броадсворда». Кевин успел только заметить, как полыхнуло в том месте, где была хвостовая турель «Броадсворда». Без сомнения стрелок погиб на месте.
— Отгони его! — вскрикнул Раундтоп. — Десять секунд до запуска!
Расстояние до авианосца уменьшилось до восьмидесяти кликов, когда из его орудий вырвались первые залпы. Казалось, что в космосе выросла сплошная стена из снарядов линейных ускорителей.
Еще три «Броадсворда» распались на части. Кевин с трудом удерживал штурвал. Истребитель задрожал, и щиты правого борта, перегрузившись, отключились. Красная воронка от попадания лазерного луча засветилась у него на крыле.
Кевин моментально рванул в сторону, выпустив тепловой имитатор, который на мгновение сбил с толку систему прицеливания, и следующая очередь лазерных разрядов пронеслись мимо, лишь слегка опалив броню его истребителя.
— Три, две, одна, Пуск!!!
Пятнадцать уцелевших «Броадсвордов» разом освободились от своих торпед. Раундтоп и еще несколько пилотов, чьи машины были оборудованы лазерными устройствами наведения, остались на прежнем курсе. Ведя торпеды по лучу наведения.
Пространство между авианосцами и атакующими его истребителями превратилось в безумное
