— Истребители разворачиваются на боевой курс!
Командир крейсера оглянулся на тактический дисплей. Даже постороннему наблюдателю было ясно: менее чем через минуту корабль будет атакован.
— Каковы результаты первого удара! — потребовал он.
— Основные оборонительные центры в районах подвергшихся нашей атаке уничтожены. Наземная линия космической обороны выведена из строя, за исключением отдельных участков и систем обороны важнейших объектов.
— Приготовиться ко второму залпу! — холодно скомандовал командир крейсера.
Он оглянулся на Джукагу.
— Барон, нам не удастся уничтожить все города, поэтому я приказал второй залп произвести боеголовками начиненными стронцием. Вскоре, их мир превратится в безжизненную пустыню.
— И вы называете это победой? — прошипел Джукага.
— Да Барон, в этом нет чести, но нам отдан четкий приказ: уничтожить Землю любым способом,. — холодно ответил командир, отворачиваясь к экрану. — И приказ будет выполнен!
За спиной Джукаги загрохотали конвоиры, сгрудившиеся возле обзорных экранов, и желая наблюдать последние секунды жизни Земли.
— Ракеты готовы к пуску, — доложил офицер.
Командир крейсера поднял руку, выпустив когти, готовясь отдать команду.
В эту секунду перед бароном пронеслись все последние годы, пронеслось все то, что он узнал о человеческой расе, вся ее история, все взлеты и падения, которые стали теперь частью его самого. Он вспомнил откровения великих мыслителей, и глупость не менее великих шутов. Вся жизнь его была отдана этой борьбе, он должен был научиться понимать их, чувствовать то же что и они. Теперь это уйдет навсегда.
«Жаль, всего этого теперь мне будет явно не хватать», — с грустью успел подумать Барон. Как вдруг, перед ним всплыло презрительно ухмыляющееся лицо принца Тракатха.
Не помня себя, Джукага рванулся к капитану. Оказавшись рядом, он схватился за его перевязь и рванул кобуру. В руках его блеснул лазерный пистолет.
Капитан резко обернулся, удивленно уставившись на Джукагу. Вместо объяснений Барон направил на него свое оружие. Сверкнул тонкий лазерный луч, и капитан стал медленно оседать на пол.
«Самое сложное, это перейти от слов к делу», — вспомнил он чье-то изречение.
Один из имперских гвардейцев, почуяв неладное, начал поворачиваться к Барону. Двумя выстрелами Джукага припечатал его к стене, и следующим разрядом обезглавил офицера стоящего у кнопки пуска.
Он уже слышал, как рванулись к нему охранники, привлеченные звуком падающих тел. Джукага начал разворачиваться, готовясь встретить новых противников. И тут, волна боли захлестнула сознание, и темнота сомкнулась над Бароном. Он даже не почувствовал удара о палубу.
Новая вспышка боли прорезала черноту перед глазами. Моргнув, он понял, что пробыл без сознания лишь долю секунды. Сверкая выпущенными когтями к нему приближался килрафи, облаченный в боевую броню имперской гвардии. Все тело было наполнено болью, но он почему-то совсем не чувствовал ног.
«Должно быть, поврежден позвоночник», — отстраненно думал Барон, поднимая пистолет и наводя на ближайшего гвардейца.
Барон лежал на спине, расширенными от боли глазами следя за остальными килрафи стоявшими на мостике. Один из них бросился к пусковой кнопке, и тут же споткнулся и рухнул на палубу, сраженный точным выстрелом.
Пистолет становилось держать все тяжелее и тяжелее. Чувствуя, это Барон застрелил еще двоих, стоявших ближе других к пусковой кнопке. Трое оставшихся килрафи замерли.
— Вы грязный предатель, да проклянет же Сивар вас навеки, — прошипел один из них.
Джукага едва слышно рассмеялся. Это была замечательная шутка. Он попросту предал безумца, отдавшего преступный приказ. Так кто же из них в этой ситуации, является безумцем, а кто предателем? Это был очень занимательный риторический вопрос, жаль не оставалось времени поразмышлять над этим.
Он в последний посмотрел на главный экран. Весь экран заполняла собой планета Земля, с ее белыми облаками и непривычным голубым небом. Земля была все так же прекрасна, в чем-то быть может даже прекраснее Килры.
Принц Тракатх, сгорбившись сидел в каюте капитана, разбитый и подавленный.
Дальние сканеры показали окончание драмы.
Земля осталась непокоренной. Менее двух десятков аннигиляционных зарядов упало на землю, но заключительный залп так и не был сделан.
«Еще один авианосец, и Империя праздновала бы победу. Всего лишь один», — с горечью корил он судьбу.
Все его замыслы разом рассыпались в прах. Еще несколько месяцев, и шестой авианосец был бы достроен.
«Джукага! Если бы не он, сейчас я бы праздновал победу! Величайшую победу в истории».
Он посмотрел на обзорный экран. Земля все так же висела в космосе, такая близкая, и такая же неприступная. По крайней мере, Джукага был теперь мертв. Это было невиданное облегчение.
Корабль вздрогнул от очередного взрыва. Тракатх затаил дыхание, ожидая худшего. Эхо взрыва затихло где-то вдали.
Замигал сигнал вызова. Тракатх повернул голову. Это был навигатор.
— Говорите.
— Сир, мы ждем вашего приказа. С той скоростью, на которую сейчас способен наш корабль, мы окажемся у точки прыжка всего на полчаса раньше кораблей Конфедерации. Нам нужно отходить немедленно!
Тракатх молча кивнул, еще ниже опустив голову.
«По крайней мере», — утешал себя Принц, — «Люди получили по заслугам».
Два из пяти авианосцев были уничтожены, третий взорвался несколько минут назад. Еще три авианосца были уничтожены вместе с доками. Их города теперь лежали в руинах.
Да, потери были тяжелы, но людей погибло больше, значительно больше. Сейчас следовало отступить, отремонтировать два уцелевших суперавианосца, построить новые истребители.
Главное, пилоты были спасены. Позже, они принесут Империи еще не одну победу. Если остаться, то вполне вероятно, что этот авианосец будет уничтожен, и тогда он погубит все, и себя в том числе.
Принц поднял взгляд на экран.
— Сигнальте отступление, — тяжело вздохнул он.
Глава 15
Адмирал Джеффри Толвин, стоял на палубе, наблюдая за тем, как медленно и аккуратно шаттл опускался на свою посадочную площадку. Помимо воли улыбка всплыла на лице адмирала, когда дверь шаттла бесшумно скользнула в сторону. Выйдя навстречу, он протянул руку Президенту Крюгеру, как только он сошел с трапа. Следом за ним показались Ясон Бондаревский, Джеймс Таггарт, Этьен Монклейр и Вэнс Ричардс.
Крюгер несколько секунд колебался, но потом все же крепко пожал протянутую руку Толвина.
— Спасибо, Крюгер. Большое спасибо!
— Я и сам очень удивлен, что решился на это, — отозвался Крюгер. — Это все твой сумасшедший капитан, который беспрестанно сводил меня с ума. Мне пришлось вам помочь, иначе он бы меня в скором времени в могилу бы свел.
Толвин посмотрел на группу сошедших, боясь задать вопрос.
