выдержу романа с еще одним пилотом. Особенно тем, кто, может быть, будет летать под моим началом. — Он помолчал. — По правде сказать, сейчас это будет нечестно по отношению к любой из вас. Когда мы полетим на Килрах, то скорее всего не вернемся. Так что любой роман, который я сейчас могу завести, будет очень коротким.
— Может быть, это так для всех нас, — тихо сказала Флинт. — Если следующий бой сложится против нас, никому не останется времени.
Блейр кивнул.
— Это действительно так. Послушайте… мне очень жаль. Я не хотел ранить вас.
— Я взрослая, — ответила она. — Я спокойно отношусь к отказам. Но мне не нравится, когда меня предпочитают механику, который использует смазку в качестве духов и косметики.
Он отвернулся, чувствуя беспомощность.
— Если это как-то поможет… сомневаюсь, что у нас с ней сейчас что-то получится.
Флинт холодно посмотрела на него.
— Делайте, что хотите, летчик, — сказала она. — Мне все равно. И, как вы сказали, эта следующая операция скорее всего станет последней, так? Для всех нас.
— Это добровольная миссия, Флинт. Вам не обязательно лететь со мной. Может быть, вам лучше будет остаться на корабле.
Она покачала головой.
— Вы говорили мне не ставить личные чувства выше чувства долга, и сейчас я собираюсь сделать именно это. Я буду участвовать в этом, конечно же. И только попробуйте меня остановить. — Флинт помолчала. — Но я предупреждаю вас, полковник. Я попробую обуздать свои личные чувства, но не даю никаких гарантий. И я бы на вашем месте не стала бы выбирать ведомого, которому только что плюнули в лицо. Если вы понимаете, о чем я… сэр.
Блейр не нашелся, что ответить на это. Он оставил Флинт паковать вещи Кобры и направился к своему кабинету, чтобы подумать.
Иногда было проще встретиться с врагом, чем иметь дело с людьми, о которых он беспокоился больше всего.
Кают-компания, носитель «Виктори», система Фрейя.
Носитель совершил прыжок из Блэкмейна в систему Фрейя, в которой Высшее Командование приказало собрать ударный отряд, который должен был прикрывать рейд на Килрах. Через смотровое окно кают-компании Блейр видел несколько кораблей земного флота, несколько из них были настолько близко, что можно было узнать их по форме, некоторые настолько далеко, что сияли, как движущиеся звезды.
Это была мощная группировка, но далеко не настолько сильная, как тот флот, что сдержал наступление килрати на Землю. Однако именно она должна была нанести решающий, нокаутирующий удар, который должен был закончить войну.
Блейр с сомнением смотрел на другие корабли.
— Вы выглядите так, словно нуждаетесь в компании, — сказала Рейчел Кориолис, подошедшая сзади.
Блейр повернулся в кресле.
— Рейчел… я думал, что у вас дежурство до семнадцати часов.
— Это просто небольшой перерыв, — ответила она. — Мы должны сделать еще многое до завтрашнего прыжка на Гиперион, так что я сейчас взяла небольшой обеденный перерыв, а потом отработаю две смены. — Она сумела устало улыбнуться. — Ну так, вы пригласите барышню присесть, или как?
— Конечно, конечно, — поспешно сказал он. — Пожалуйста. Извините…
Рейчел засмеялась.
— Что же, грубый и крутой пилот совершенно раскисает под давлением. — Она села напротив него, ее глаза внимательно изучали его лицо. — В чем дело? Это… Хоббс?
Он покачал головой.
— Нет, не он… не он. Дело в том, что это… ну, я думаю о нас.
— О нас? Вы плюс я равняется «мы»?
— Да. Слушайте, Рейчел, я о многом подумал сегодня, и я кое-что понял. Вчера я был готов к маленькой сцене соблазнения. Ужин. Музыка. Тихий разговор, который привел бы… к чему-то. — Он отвел взгляд. — После того, что произошло…
— Эй, я тогда все понимала. Я понимаю и сейчас. Мы еще проведем время вместе.
— Может быть, лучше было не позволить этому произойти, — упрямо продолжил он. — Лучше всего нам не спешить с этим сейчас…
— Ты что, бросаешь меня? — Ее выражение лица колебалось между сочувствием и гневом. — Я думала…
— Послушай, Рейчел, завтра в это время только Бог знает, где я окажусь. Даже если мы выполним наше задание, вряд ли хоть кто-то из нас вернется с Килраха. Будет нечестно начинать с тобой что-то, что я не смогу закончить. Я бы очень не хотел, чтобы ты прошла через то же, что и я… с Ангел.
— Пилоты… — Она покачала головой. — Они с большим удовольствием разобьются, чем свяжут себя обещаниями. Послушай, Крис, я через это прошла, помнишь? Я знаю, на что это похоже. И я также знаю, что если мы продолжим отставлять наши жизни в сторону из-за того, что может произойти завтра, когда- нибудь завтрашние дни закончатся. И нам будет нечего вспоминать, кроме войны, сражений и убийств. Я хочу помнить что-нибудь еще… будь это одна ночь или вечность. А ты?
— Ты действительно так думаешь? Ты хочешь продолжить, даже зная, что это может ограничиться одной ночью?
Она посмотрела ему в глаза и кивнула.
— Я бы предпочла, если бы мы провели вместе всего одну ночь. Особенно, если в ином случае… у нас вообще не будет никакого времени.
— Твоя смена…
— Заканчивается в полночь. Можно будет пропустить ужин и музыку, если ты будешь там, когда я вернусь…
— В полночь. — Она встала вместе с ним, и они слились в долгом, томительном поцелуе. — В полночь…
Глава 29.
«Экскалибур-300», система Гиперион.
Ускорение вжало Блейра в сидение, когда «Экскалибур» взлетел в открытый космос. Он включил двигатели и резко повернул налево, в сторону невидимой точки прыжка, которая вела к вражеской родной планете.
К настоящему Сердцу Тигра, подумал он.
— «Экскалибур три-ноль-ноль», работают все системы, — громко сказал Блейр. — Звено «Ланселот», равняемся на меня и продолжаем полет, как было запланировано.
Остальные три пилота прислали подтверждения и приблизились к нему. Четыре истребителя
