— Борьбы? О Боже! — в отчаянии бормотал Арракха. — Ну, знаете, конечно, улица маленькая, но тут бывает так шумно, даже по ночам. Мы обычно не обращаем на это внимание.
— Конечно, — сказала женщина. — Как вы не обратили внимание на шум, который мы производили, забираясь в соседский магазин.
Арракха слабо улыбнулся ей в ответ.
— У нас нет времени для таких игр, — нетерпеливо сказал мужчина и сунул руку в карман брюк.
— Пожалуйста, сэр и леди. — Искренняя озабоченность отразилась на лице Арракхи. — Вы ведь сказали, что ничего не сделаете…
— Не сделаем. — Мужчина остановился, увидев нервный взгляд владельца магазина. — Даже если понадобится, все-таки не сделаем. — Он медленно извлек руку, держа в ней небольшую книжечку. Арракха облегченно перевел дыхание и посмотрел содержимое книжечки. Глаза его расширились.
Посетитель спрятал книжечку.
— А теперь, — вежливо сказал он, — я повторяю, что мы не причиним вам вреда и у нас нет никаких враждебных намерений относительно старухи и мальчика. Напротив. Если они стали жертвой насилия — а, по-видимому, так оно и есть, — нам нужно знать все, что знаете вы; если они еще живы, мы им поможем. Что бы вы о нас ни думали лично и о нашем деле, вы должны понимать, что с нами вашим соседям будет лучше, чем с теми, кто их похитил. Вы ведь это понимаете?
— К тому же, — деловито добавила его спутница, — если вы не расскажете нам, что знаете, мы отведем вас в специальный центр, где вас привяжут к машине, и в конце концов вы все скажете. Вам это не повредит, но мы затратим много времени. А я не люблю тратить время. — Она посмотрела ему в глаза. — Понятно?
Арракха медленно кивнул.
— Старая женщина, которую вы ищете, — матушка Мастиф? — Мужчина ободряюще кивнул. — Я думаю, что видел, как ее увели несколько фигур. Не могу даже сказать, люди это или чужаки. Было темно и туманно.
— Разве тут не всегда так? — пробормотал мужчина. — Продолжайте.
— Это все, что я знаю, — Арракха пожал плечами. — Правда. — Он указал на щель, которая отделяла магазин матушки Мастиф от соседнего. — Вот в эту щель я видел фигуры в переулке. Я по- прежнему не могу понять. Она ведь очень старая и совершенно безвредная.
— Давно ли это было? — спросил мужчина. Арракха ответил ему. — А мальчик? Что с мальчиком?
— Он вернулся домой тем же вечером. Он часто уходит один и возвращается поздно. Так он всегда поступал, сколько я его знаю, а я его знаю почти всю его жизнь.
— Долгие одинокие прогулки по городу? В его возрасте? — спросила женщина. Арракха постарался не показать удивления при ее вопросе. Эти двое многое знают, хоть пришли издалека.
— Он не обычный юноша, — сообщил им Арракха, не видя в этом вреда. — Вырос здесь. — Он махнул в сторону огней и шума главной авеню. — В Дралларе взрослеют быстро.
— Конечно. — Мужчина кивнул. — Вы рассказывали о мальчике.
— Он вернулся в тот вечер, увидел, что случилось, и очень расстроился. Он эмоциональный мальчик, хотя старается этого не показать, я думаю. Матушка Мастиф — это все, что у него есть.
Пришельцы не отвечали, они ничего не хотели сообщать. Арракха продолжал:
— Он поклялся, что найдет ее. Не думаю, чтобы у него была такая возможность.
— Значит он пошел за ней? — оживленно спросила женщина. — Давно?
Арракха ответил. Она что-то сказала на незнакомом языке, потом добавила на более распространенном лингва франка Сообщества своему спутнику:
— Всего пара дней. Мы опоздали на несколько дней.
— Так бывало и раньше, — невозмутимо напомнил ей мужчина. Потом снова повернулся к Арракхе. — Куда собрался идти мальчик?
— Понятия не имею, — ответил владелец магазина.
— Знаете, — вежливо сказал мужчина, — все-таки нам придется совершить небольшую прогулку к машине.
— Пожалуйста, сэр, я вам все рассказал. До сих пор вы верили моим словам. Почему должно быть иначе, если факты вам не нравятся? Это не моя вина. Зачем мне лгать вам?
— Не знаю, — небрежно ответил мужчина. — А зачем?
— Незачем. — Арракха чувствовал, что совсем перестает соображать. — Пожалуйста. Я не понимаю, что тут произошло. Все это очень для меня затруднительно. Почему все так интересуются матушкой Мастиф и мальчиком Флинксом?
— Если бы мы рассказали, это бы еще больше вас смутило, — ответил мужчина. — Итак, вы не знаете, где собирался искать мальчик?
— Нет, потому что он мне не говорил, — признался Арракха. — Он только сказал, что обязательно ее найдет. И ушел.
— Ну, замечательно. Просто замечательно, — сардонически заявил мужчина. — Вся работа, весь поиск, пока мы не вышли на этот относительно небольшой город. А теперь придется все начинать сначала, и перед нами вся планета.
— Не так все плохо, — ответила женщина. — За пределами города местного населения немного.
— Меня не это беспокоит — Голос мужчины звучал устало. — Наши счастливые соперники.
— Думаю, мы одновременно найдем и их. — Женщина указала на Арракху, как будто его тут нет. — От этого мы узнали все, что можно.
— Да. Еще одно. — Он повернулся к Арракхе и протянул ему маленький металлический ящичек. На гладкой блестящей поверхности была только одна кнопка. — Это мощный направленный передатчик высокой частоты, — объяснил он владельцу магазина. — Если женщина или мальчик вернутся, вы должны один раз нажать эту кнопку. Это приведет помощь — вам и им. Понятно?
— Да, — медленно сказал Арракха. Он взял ящичек и принялся поворачивать его в рука, разглядывая.
— Назначена награда, большая награда, — добавила женщина, — за помощь тем, кто поможет нам быстро и успешно решить эту задачу. — Она посмотрела мимо него, на маленький магазин. — Не знаю, сколько вы зарабатываете этим, но вряд ли много. Это не самый дорогой район. Награда даст вам много, гораздо больше, чем вы зарабатываете за год.
— Неплохо звучит, — признал Арракха. — Приятно заработать побольше денег.
— Ну, хорошо, — сказал мужчина. — Помните, в ответ на ваш сигнал не обязательно появимся мы, но эти люди будут знать о нашем деле. А мы прибудем, как только сможем. Вы все это поняли?
— Понял.
— Отлично. — Мужчина не протянул Арракхе руки. — Мы ценим вашу помощь, и мне жаль, что мы вам помешали.
Арракха пожал плечами.
— Жизнь полна таких помех.
— Это верно, — согласился мужчина. Он повернулся к своей спутнице. — Пошли. — И они направились к главной авеню, оставив Арракху на пороге его магазина.
Через несколько часов Арракха отложил свои инструменты, почистился и подготовился ложиться спать. Голубой металлический ящичек стоял на столике рядом с его кроватью. Арракха некоторое время смотрел на него. Потом встал и пошел в туалет. Без всяких церемоний бросил его в мусоросборник и нажал кнопку «смыв». Интересно, подумал он, не пошлет ли теперь ящичек сигнал.
Чувствуя себя гораздо лучше, он лег и уснул.
8
