— Месть, помните? — Она улыбнулась, огоньки приборов осветили ее лицо. — Он забавный, ваш Флинкс. Не думаю, чтобы я его забыла.
— Знаешь, девочка, — задумчиво сказала матушка Мастиф, глядя на туман и облака, — ты не первая, кто говорит так.
— Наверно, и не последняя, — ответила Лорен и снова занялась приборами управления.
Маддер несколько раз обошел по кругу разрушенный лагерь, потом показался из-за укрытия в деревьях и направился к разрушенным зданиям. И сел возле груды развалин, некогда бывших центральной башней.
Женщина, вышедшая из него, и мужчина, оставшийся за рулем, были одеты в темно-зеленые с коричневым маскировочные комбинезоны. Мужчина не выключил двигатель, женщина прошла с полдесятка метров к башне, остановилась и медленно повернулась, осматриваясь. Потом оба расслабились, поняв, что то, что уничтожило лагерь, больше не представляет угрозы. Никакого обсуждения не потребовалось: они долго работали вместе и понимали друг друга без слов.
Мужчина выключил двигатель и присоединился к женщине. Шел легкий дождь. Он не промочил их: маскировочные костюмы отталкивали влагу. Судя по виду лагеря, долго они здесь не задержатся.
— Я устал открывать ящик и находить в нем другой, меньший, — печально сказал мужчина. — Все наши розыски ведут в глухой тупик. — Он жестом указал на окружавшее их разрушение: обрушившиеся здания, облака дыма, поднимающиеся от развалин, расплавленный металл.
— Скорее мертвый тупик, судя по этому.
— Не обязательно. — Женщина его почти не слушала. Она смотрела на широкое углубление возле своих ног. С одного конца оно заостренное. В нескольких метрах виднелось другое такое же углубление, а сзади на таком же расстоянии еще одно. Посмотрев дальше, она увидела всю цепочку. Вначале она не заметила эти углубления, потому что они были заполнены водой.
Она пнула ближайшее сапогом.
— Отпечатки ног, — сказала коротко.
— Копыт, — поправил мужчина. Он взглянул на затянутый туманом лес вокруг лагеря. — Хотел бы я лучше знать этот отсталый мир.
— Не вини себя. Мы не собирались провести здесь много времени. К тому же города везде космополитичны.
— Да, и цивилизация кончается на их окраинах. Остальная часть планеты примитивна. Это нам и помешало с самого начала. Слишком много мест, где можно скрыться.
Она осматривала развалины.
— Ну, это им ничего хорошего не принесло.
— Да, — согласился он. — Я видел тут немало костей. Интересно, бедное чудовище тоже здесь умерло?
— Не говори так, — беспокойно сказала она. — Ты знаешь, кем мы должны его считать. Следи за собой, иначе вставишь как-нибудь в отчет и получишь нагоняй.
— А, да, я забыл, — ответил он. — Искалеченный ребенок. Прости, Роза, но все это дело с самого начала мне не нравилось. Ты, конечно, права. Не надо было выделять его. Он не виноват. Наоборот. Он не отвечает за что, что сделали с ним улучшители.
— Верно, — согласилась женщина. — Ну, скоро его приведут в порядок.
— Если он уцелел, — напомнил ее спутник.
— Ну, кое-кто уцелел, — ответила она.
Мужчина указал на несколько длинных куч развалин, которые когда-то были зданиями.
— А еще говорят о дьяволах.
Какая-то фигура направлялась к ним. Ей потребовалось много времени, потому что она двигалась не по прямой. Все время отклонялась вправо, как колесо, потерявшее подшипник. Это мужчина, в грязной одежде, в испачканных ботинках. Видно было, что он несколько дней не переодевался. Он слабо помахал прилетевшим. Если не считать хромоты, он не казался раненым. Его волнистые волосы промокли и прилипли к лицу и голове. Он не пытался убрать их с глаз.
Казалось, ему все равно, кто эти новые люди. Интерес его был гораздо прозаичней.
— У вас есть еда?
— Что здесь случилось? — спросила женщина, как только он подошел поближе.
— Еда есть? Бог видит, воды здесь достаточно. Все, что это несчастное место может предложить, это вода. И когда хочешь и даже когда не хочешь. Я питался ягодами, орехами и тем, что можно было спасти на кухне. Пришлось отбиваться от стервятников. Ужасная, вонючая дыра!
— Что тут случилось? — спокойно повторила женщина. Подошедшему казалось лет двадцать с небольшим. Она знала, что он слишком молод, чтобы быть членом внутреннего круга улучшителей. Скорее всего просто нанят на работу.
— Кастер, — сказал он. — Меня зовут Кастер. — Прошу прощения. — Он осторожно начал опускать самодельный костыль, пока не сел на влажную землю. — Сломал лодыжку, мне кажется. Она не слишком хорошо срастается. Нужно будет поправить. — Он сморщился, потом снова поднял голову.
— Будь я проклят, если знаю. Я имею в виду, что тут случилось. Только что я сменял спокойно коммуникационные модули, а в следующую минуту начался ад. Вы бы их видели. Огромные, как башни, каждый огромный. Так мне показалось. Хуже всего эти огромные глаза-тарелки и маленькие черные точки в них, смотрят на тебя, как машина. Отвратительные глаза. Не знаю, что их на нас навлекло, но это не доброе провидение.
— Только вы выжили? — спросил мужчина.
— Никого больше не видел, если вас это интересует. — Он жалобно сказал: — Эй, у вас хоть какая- нибудь еда есть?
— Мы вас накормим, — с улыбкой сказала женщина. — Послушайте, а на кого вы здесь работали?
— На ученых. Чванные типы. Никогда не разговаривали с нами, обычными рабочими. — Он слегка рассмеялся. — Но платили хорошо. Держи рот на замке, выполняй свою работу и любуйся окрестностями. Никак не думал, что окрестности придут ко мне. С меня хватит. Хочу домой. Могут сохранить свою неустойку. — Ему пришла в голову новая мысль, и он посмотрел на пару.
— Эй, вы что, не знаете, кто они? Кто эти люди?
Они обменялись взглядом. Потом женщина пожала плечами.
— Вреда не будет. Может, это освежит его память.
Она достала из внутреннего кармана маленькую пластиковую карточку и показала раненому. Карточка ярко-красная. На ней напечатано имя и название планеты происхождения: Терра. Глаза человека при этом названии округлились. Следующая серия букв увеличила его озадаченность.
НПС — И — МС — ОМО. Первые буквы он понял: «Независимая полевая служба» и ранг — инспектор. МС — «Миротворческие силы», военная организация по поддержанию закона в Сообществе.
— А что такое ОМО? — спросил он.
— Отдел операций по морали, — ответила она, пряча карточку. — Эти ученые, с которыми вы работали… У вас не было с ними близких контактов, но вы ведь их видели время от времени?
— Конечно. Они держались особняком, но иногда я их видел.
— Все пожилые, верно?
Он нахмурился.
— Знаете, я об этом не думал, но да, так и есть. Это что-то означает?
— Вас не должно это беспокоить, — сказал мужчина. — Вы говорите, что никого не видели после того, как на вас напали эти звери. Это не обязательно означает, что вы один уцелели. Вероятно, здесь были какие-то средства передвижения. Вы никакого маддера или скиммера не видели?
Человек на земле немного подумал, и лицо его прояснилось.
— Да, да, видел. Были женщины: старуха и молодая. Молодая красивая. И с ними мальчик. Я их не узнал, но тут часто появлялись люди.
