переводчиком в Совет. Гипсовый воротник, который он вынужден был носить, не мешал речи. Ему было велено сопроводить прибывшего к клетке, отключить ток, взять переносной радиопередатчик, второй вручить гостю и следить за тем, чтобы других передатчиков поблизости не было. Ларс отличался пунктуальностью. Новое назначение он принял при условии, что сможет насаждать фашизм в племенах, чем осчастливит своего отца и себя тоже. Ларс вспомнил, что следует передать курсанту, стоящему в карауле, приказ покинуть пост. Терл говорил с пришедшим так, чтобы ни голосом, ни выражением физиономии не выдать презрения к очередному животному. О Сните, генерале наемников, он знал все. Как военный офицер, офицер безопасности и политик он был очень хорошо осведомлен о банде. Как и все его предшественники на этом посту, Терл допускал ситуацию, что группа людей, обитающая в непроходимом лесу, до которой ни пройти, ни проехать и которую невозможно контролировать, развивает символические отношения с психлосами. Наемники выбили из округи представителей всех других рас и представили сотни банту и пигмеев на вспомогательные шахты. Единственным привлекательным моментом в этой ситуации было то, что в любую минуту можно было закупить человеческое существо для пыток. Да, Терл не только знал о них все, но и сам организовал их доставку сюда. Терл нуждался в верных и надежных войсках под рукой, а поэтому ему нужен был Стаффор. Тот был решительно согласен: доверять этим шотландцам не следует, они слишком хитры и коварны, не следует также вовлекать в дело и курсантов, преисполненных неуместного восхищения этим… Тайлером. Наемники пришли, но Стаффор, похоже, трусил вести переговоры. Терл предложил командиру гостей спуститься к клетке. — Кто ты? — повторил он по рации. Говорит ли в самом деле это существо по-психлосски, как было доложено? На психлосском, но так, словно у него во рту была каша, генерал Снит нагло спросил сам:
— Ты-то что за фрукт? — Я Терл, главный офицер службы безопасности этой планеты. — Тогда что ты делаешь в клетке? — Это наблюдательный пост по предотвращению распространения людей. — Ага! — ответил Снит, прекрасно все поняв. — Я так думаю, — продолжал Терл, — что у вас возникли какие-то разногласия в деталях. — И подумал: «Идиот, я вытащил его из джунглей, а он еще не соображает, что я — сила». — Плата за работу… — начал было Снит. Разговор с психлосом по рации казался генералу вполне естественным. Он и прежде общался с ними таким образом. Оставалось только произвести на этого надлежащее впечатление. Уж монстры понимают толк в переговорах. — Плата за работу? — переспросил Терл. Он прекрасно понимал причины беспокойства, хоть и считал всегда, что наемники работают лишь за взрывчатку и какой-нибудь хлам. — Нам давали ссуду в Банке, — объяснил вояка. Он знал все права, хорошо разбирался в торговле. — Тысячу долларов на душу в день. Но мы не получили никаких денег! — А сколько вас? Какие сроки? — выспрашивал Терл. — Я грубо подсчитал: тысяча человек, так? На тысячу лет. Терл быстро прикинул: 36 500 в год на каждого, 36500000 — на армию. Всего…! Но он решил испытать собеседника. — Что? — притворно удивился он. — Это же больше миллиона! Снит важно кивнул:
— Так. А они не соглашаются. Психлос знал, как избежать западни. Может быть, еще удастся сговориться с болваном. Эта дубина не способна произвести даже элементарный подсчет. — По твоим словам, вы были наняты Банком, чтобы занять Китангани, затем войти в Киншасу, свергнуть правительство и, дождавшись прибытия представителей Банка, договориться о приемлемых платежах по ссудам. Так? Сниту нечего было ответить ни по существу договора, ни по порядку. Предания всегда были для него ерундой. Но неожиданно он осознал, что разговаривает с тем, кто подробно осведомлен в их делах. А Терл свое знал. Ему не составило труда добыть нужную информацию. Маленькая шутка, ставшая возможной благодаря тысячелетнему пребыванию психлосов на планете. Все подробности удалось заполучить от взятого в плен торговца, подобающим образом допрошенного через несколько дней после возвращения. — Но твои предки, — Терл подвел безжалостный итог, — взяли лишь Китангани. Они не завладели Киншасой. Снит весьма туманно представлял, что же там на самом деле происходило, однако надеялся, что это никогда уже не всплывет. Деятельность его предков была прервана вторжением психлосов. — Видишь ли, — продолжал Терл, — Банк был взят под контроль. — Он надеялся, что эта дубина проглотит любую ложь. — Галактический Банк, расположенный в системе Кредидеса, выкупил его права. — В системе Кредидеса? — опешил Снит. — Да… Это в восьмой Галактике. Это действительно было местонахождение Галактического Банка. Всегда неплохо подсластить ложь капелькой правды. — Так, значит… — промямлил сбитый с толку Снит. Надо смотреть в оба. Кажется, их собираются надуть. Или уже надули? — Далее, — врал Терл, — тебе, наверное, будет очень приятно узнать, что им приняты все облигации вашего Банка, и твоя в том числе. — Такой поворот совершенно сбил Снита с толку. — Итак, как один из агентов Галактического Банка — о, если бы так было! — я уполномочен оплатить работу. Но предки твои выполнили лишь половину ее, следовательно, и ты получишь только половину. Итого пятьсот тысяч долларов. — Про себя Терл гадал — что же такое доллары? — Полагаю, вполне приемлемо. Для Снита мир вокруг стал светлее. Он уже думал, что вообще ничего не получит. — Да, — протянул он, размышляя. — Мне кажется, я смогу уговорить своих парней принять условия. — Он уже про себя прикидывал: «Выйдет по десятке на брата, а остальное — мне…»
— Какие у вас еще проблемы. Помещения подобрали? Снит кивнул. Ими занят целый район в городе. Дома, правда, в плохом состоянии, но все равно — дворцы после джунглей! — Следует ввести униформу, — посоветовал Терл. Он внимательно разглядывал грязное существо в обезьяньих шкурах, увешанное отравленными стрелами, в островерхой кожаной шапке с бриллиантом. — Почиститесь, причешитесь, приведите себя в порядок. Приобретите вид, подобающий регулярным войскам. Ну и сказанул! Снит даже разозлился. На него просто плюнули и растерли, как и на все его войско! Двадцать подразделений по пятьдесят человек в каждом, все обучены, натренированы. — Как у вас с продовольствием? — поинтересовался Терл. Снит вздрогнул. — Еда ни к черту! — признался он в сердцах. — В домах мертвяков завались, но все старые, сухие. В следующем контракте надо бы вставить пункт о питании. Терл вдруг вспомнил, что наемники — известные каннибалы, что частенько мешало торговле с базами. Он решительно отказал:
— Такого пункта не будет! Весь план может полететь к чертям, если дать этим тварям разгуляться. Во время разработки золотой жилы он из книг чинко выяснил, что эти создания поразительно привержены людоедству. Один раз он уже хотел использовать наемников в своих целях, но, во-первых, слишком много вопили о нехватке еды, людей в округе им уже недоставало, а во-вторых, они все же были далеко. — До продления контракта у вас еды будет — завались! — пообещал Терл. — Это неплохо… — хитрил Снит. Ему- то хотелось тотчас согласиться, ведь его людям приходилось уже есть всякую дрянь: болотных буйвалов, слонов, обезьян… Но не стоит сразу быть таким сговорчивым, можно и поторговаться. — Ладно, согласен, если деньгами не обидите… Далее Терл признался, что вскоре попытается отправиться на Психло и, лично собрав деньги в Галактическом Банке, вернется. И как бы между прочим обнадежил, что смог бы нанять их как вооруженные силы для охраны комплекса и Совета. — Ты сам привезешь деньги? — недоверчиво посмотрел на него Снит. — Все пятьсот тысяч? Конечно, нашел дурака… Снит категорически заявил:
— Нет, я сам и еще шесть моих парней отправимся с тобой и присмотрим! Терл не знал, проявит ли правительство Империи хоть какой-то интерес к бандитам. Но возможно… Он согласился:
— Разумеется, добро пожаловать! Ну а до отъезда ты поможешь мне. Есть что-нибудь еще? Было и еще. Снит втиснулся между барьером и прутьями клетки и придвинулся насколько было возможно. Терл взял протянутый ему предмет. — Они… это… вот такими хотят заплатить, — ябедничал Снит. — Тут рисунок только с одной стороны, и я сомневаюсь — не подделка ли. Терл поднес к свету. Что еще такое?! Он не мог ничего понять. — Знаешь, я думаю, лучше тебе самому прочитать. — Ладно, сейчас, — согласился Снит. Читать-то он не умел, но что там написано, ему рассказали. — Значит, тут написано, что это одна кредитка. Она является единственным законным платежным средством. А по кругу рисунка, смотри, Джонни Гудбой Тайлер, победитель психлосов. Именно то, что психлосы побеждены, генерала больше всего и беспокоило. Терл среагировал мгновенно:
— Конечно, это фальшивка! — Я так и думал, — облегченно вздохнул Снит. Его предки никогда не забывали об осторожности в таких делах. Обмани прежде, чем обманут тебя, — вот заповедь, достойная настоящего мужчины! — Послушай, что я собираюсь сделать, — сказал Терл. — Только теперь, когда ты все знаешь, помалкивай. А в Галактическом Банке за это получишь звонкой монетой. Прекрасно! Теперь Снит знает, на кого работает. Психлос, похоже, деловой парень. — Годится, — согласился он. — Кстати, я знаю человека с этой картинки. Терл еще раз поднес бумажку к своим глазам. Черт, как же он похож на его первое животное! Он старался вспомнить, где слышал названное только что имя. Точно! Это же и есть та самая бледная тварь! — Этот орел улизнул из-под носа, — сообщил Снит. — Совсем недавно. Напал на моих
