захолустье войну? Пронзительный вой взорвал привычный шум площадки. Во все стороны расползлись бульдозеры и вакуумные машины, очищавшие принимающую платформу. Сеть проводов над перевалочной станцией низко загудела. Потом гул сменился воем и, наконец, взорвался грохотом. Появившаяся руда была присыпана сверху чем-то белым. Раздался сигнал к началу расчистки платформы. Мастер-приемщик тут же взгромоздился на кучу. — Смотри-ка, — махнул лапой курьер, — снег… Мастер много повидал в жизни, много знал и снисходительно пояснил юнцу:
— Это боксит, а не снег. Приемщик перебрался на правую сторону и поискал под ногами. Поднял небольшой контейнер для депеш и, записав номер посылки, бросил курьеру. Бульдозеры уже подтягивались к платформе со всех сторон. Мастер быстро протянул курьеру планшет. Тот расписался и отдал планшет назад мастеру. Затем курьер сел на свою машину и, лавируя между грохочущей техникой, поспешил к зданию Центра Межгалактической администрации. Он вошел к Зафину, младшему помощнику заместителя директора по второстепенным планетам. Зафин был молод и заносчив. — Почему контейнер мокрый? — строго спросил Зафин. Курьер вытащил из кармана платок и обтер контейнер. — Это с Земли… Должно быть, там шел дождь или снег. — Скверно, — брезгливо заметил Зефин. — А где это? Курьер нажал кнопку, и на стене развернулась большая карта. Он сориентировался, прицелился и ткнул когтем в маленькую точку. Но Зефин даже не потрудился взглянуть. Он вскрыл контейнер и начал сортировать почту по департаментам, делая на листках соответствующие надписи, как того требовала инструкция. Он уже заканчивал просмотр, как ему попалась бумага, требующая особого рассмотрения. — Безотлагательно?! — удивился он. Курьер взял в руки бумагу:
— Это запрос информации… — Слишком большой приоритет, — бросил Зафин и взял листок. — Кажется, мы ведем военные действия всего в трех районах… Откуда, вы говорите? — С Земли, — услужливо напомнил курьер. — Кто послал? Тот перевернул конверт и прочитал: — Шеф секретной службы по имени Терл. — Где его личное дело? Когти курьера запрыгали по клавиатуре, и из стенной щели выскочила папка. Он подал ее начальнику. — Терл, — прочел тот и нахмурился. — По-моему, я слышал это имя… А, вот! Он присылал прошение о замене пять месяцев назад. Запоминай имена, учись у старших по званию, ясно? Должно быть, ужасно скучное место эта Земля. К тому же отправление с неправильным грифом… Курьер взял папку. Зафин посуровел:
— Где депеша? — На вашем столе. Зафин пробежал глазами:
— Он посылает запрос на… Нампа. Кто такой? Курьер ввел запрос, и на экране появилась строка: Планетарный директор, Земля. — Терл желает выявить связи этого Нампа здесь. У нас. Курьер ввел еще один запрос. На экране вспыхнуло следующее сообщение, и курьер доложил: — Это дядя Нипа, помощника директора бухгалтерии по второстепенным планетам. — Ладно, ответь на запрос и перешли этому… Терлу. — Здесь еще одна пометка — «секретно», — деликатно подсказал курьер. — Хорошо, напиши секретно и отошли. Зафин откинулся в кресле и задумался. Повернул кресло к окну и стал любоваться коптящим и чадящим городом. С улицы шел легкий свежий ветерок. Раздражение понемногу улеглось. Зафин повернулся к столу. — Так и быть, не стану налагать на этого… как его… Терла взыскание. Не забудь в личном деле сделать отметку о превышении грифа секретности и неправильном использовании приоритета. Он просто еще очень молод, неопытен, а потому самонадеян. Лишние нарушения и взыскания нам ни к чему. Ты все понял? Курьер кивнул, а про себя подумал: «К тебе все это относится в неменьшей степени». У себя в кабинете он записал в личное дело Терла следующее: «Превышение грифа секретности, неверная расстановка приоритета, молод, неопытен, самонадеян… Дальнейшие запросы игнорировать». После этого удовлетворенно ухмыльнулся, мысленно примерив только что сделанную запись к самому Зафину. Вложил ответ в курьерский контейнер, даже не потрудившись снять копию. Через несколько дней сообщение попадет на Землю. … Могущественный, надменный, имперский мир Психло продолжал деловито гудеть и чадить.
5
Настал день демонстации человека, и Терл чувствовал необычайный прилив сил и энергии. С самого утра он принялся натаскивать существо еще и еще. Лопасть поднять, опустить, поворот влево, вправо, один крут, еще один круг… Терл так усердствовал, что сел на топливный картридж. Ну, это дело поправимое. Он отправился к Зезету. — У тебя же нет требования, — заявил шеф по транспорту. — Но мне нужен только один картридж! — негодовал Терл. — Знаю, знаю, но у меня все наперечет. Терл злобно оскалился. Никаких рычагов воздействия на наглеца у него не было. Проклятье! Неожиданно в уголках ороговевших губ Зезета появилась лукавая усмешка:
— Знаешь, я, пожалуй, пойду тебе навстречу. Ты, в конце концов, вернул мне пять разведдронов… Хорошо, я сам посмотрю машину. Зезет надел маску и отправился наружу. Терл заковылял вслед. Джонни сидел в машине. Веревка была туго намотана на стойку, так что бедное существо не могло шевельнуться. Ледяная стойка холодила неимоверно. Терл же этого не замечал. — Сейчас я посмотрю, в чем тут дело. — Слова Зезета почти невозможно различить: мало того, что в маске, так еще опустил голову. — Да… машина старая… — Машина вовсе непригодная! — воскликнул Терл. — Да, да… — Зезет проверил один контакт за другим. — Но ведь работает, верно? Существо, забившись к краю управляющей панели, внимательно следило за каждым движением Зезета. — Ты оставил свободный конец, — тихо подметил Джонни. — О, верно, верно, — встрепенулся Зезет. — Так ты умеешь говорить? — Ты же слышал. — Верно, верно, слышал, — согласился Зезет. — А еще я слышал очень грубые, невежливые слова. Терл фыркнул:
— Это же животное — о какой вежливости можно говорить? — Так… так… — Зезет не обращал внимания на Терла. — По-моему, теперь хорошо. — Он вытащил из гнезда пустой картридж и вогнал новый. — Заводи. Терл наклонился и нажал кнопку пуска. Машина заурчала. Зезет выключил ее и обратился к шефу секретной службы:
— Ты сегодня устраиваешь демонстрацию? Я еще ни разу не видел животное, которое справилось бы с машиной. Не возражаешь, если я приду взглянуть? Терл уставился на Зезета. Он никак не мог повлиять на него, а подобный интерес с его стороны был по меньшей мере странным. Но сейчас не до этого. — Что ж поторопись: демонстрация через час. — Могу я погреться? — спросил совершенно окоченевший Джонни. — Заткнись, животное! — рявкнул Терл и помчался к комплексу. Нервничая, он стал ждать в приемной Нампа. Дежурный назвал его имя, но приглашения не последовало. Наконец, после сорокапятиминутного ожидания, Терл был приглашен в кабинет директора. На столе ничего не было, кроме кружки с кербано. Сам директор сидел в полуобороте к столу и задумчиво взирал на пейзаж за окном. Терл поправил пояс, скрипнув пряжкой, чтобы привлечь к себе внимание. Намп нехотя повернулся и уставился на него отсутствующим взглядом. — Все готово к демонстрации, Ваша Милость. — У вашего проекта есть условный номер? — вяло поинтересовался Намп. Терл мгновенно сочинил:
— Проект номер тридцать девять Ж, Ваша Милость. — Я вижу, номер отличается от привычных? Букву Ж Терл добавил на ходу. Он знал, что этого никто не делал. — Тем самым я хотел подчеркнуть суть, Ваша Милость. С учетом того, что персонал… — Ах, да… Запрос на расширение штатного расписания… — О нет, Ваша Милость! Должно быть, вы забыли о животном… Что-то промелькнуло в затуманенной голове Нампа. — Как же, помню… Животное… — Он продолжал безучастно таращиться. Рычаги воздействия, рычаги воздействия… Ну как повлиять на этого старого дурака? Он и так уже всех допросил — ничего. Известно только, что племянник Нампа служит в бухгалтерии второстепенных планет помощником директора. Очевидно, только благодаря связям старого болвана и назначили Планетарным. Ведь всем же было известно, что он не отличался умом. Создавалось впечатление, что Намп не собирается двигаться с места вовсе. Терл уже представил себе крушение блестящего плана. Скорее всего Намп заставит просто испарить животное и забыть о нем навсегда. За внешней невозмутимостью Терла скрывалось отчаяние. — Я опасаюсь, — начал Намп, — что… Терл нетерпеливо перебил старика. Главное — не дать ему произнести эти страшные слова. Не дать ему приговорить Терла к этой планете. — Получаете ли вы какие известия от племянника? — почтительно осведомился Терл. Он было собрался соврать, что учился с Нипом в школе, но передумал. Реакция последовала несколько обнадеживающая. Намп вздрогнул и подался вперед, внимательно взглянув на Терла. Было видно, что oн испугался. Терл помолчал. Намп выжидал. — Нет причин для опасений, — спокойно и дружелюбно продолжал Терл, словно ничего не заметил. — Животное
