проходчик! — похвалил Кер. Джонни бережно свернул приобретение и уложил в поясной мешок. Теперь никакой тепловой детектор не страшен. Оставалась проблема с едой. Но и она легко решалась. Вяленое мясо много места не займет, а хранится долго. Кроме того, в пути ведь можно и поохотиться. Джонни посмотрел на свои мокасины и проверил запасную пару. Это увидел Терл. Через какое-то время он ввалился в клетку, ткнул когтем в обувку Джонни и заявил:
— Не носи больше эту дрянь! Можно переделать пару сапог, оставшихся от чинко. Разве тебе не выдали вместе со спецодеждой? На следующий день в клетку заглянул портной. Нервно поправляя маску и снимая мерку с ноги человека, он недовольно ворчал:
— Я что — сапожник?! Терл невозмутимо сунул ему под нос заявку. Так что лентяю пришлось еще снять мерку для плаща-накидки и теплой шапки. — Весна на носу, а тут — плащ, шапка… — продолжал свое портной. Но мерки все-таки снял, довольно быстро все сшил и сам принес в клетку. Но опять не удержался:
— Совсем рехнулись. Делать им нечего. Надо же: шить теплую одежду животному! Терл был обеспокоен, хотя и делал вид, что не обращает внимания на Джонни. Но тот знал, что чудовище притворяется. И стал вести себя предельно осторожно. А тем временем подумывал уже, как раздобыть оружие. До того, как Терл начал принимать меры по предотвращению мятежа, многие рабочие носили на поясах небольшие пистолеты. После запрета на личное оружие Терл, однако, никогда не расставался со своим. Джонни гадал, до какой степени можно довериться Керу. Карлик все-таки очень отличался от Терла по характеру. Если верить его рассказам, то Кер был преступником: промышлял воровством, шутя обманул одну молодую женщину. Напел ей, что ее влиятельный отец просит переслать ему с Кером кругленькую сумму, взял кредитки — и был таков. Однажды, когда они оба бездельничали, ожидая прихода очередной машины, Джонни решил прощупать напарника. Он бережно хранил две кругляшки, найденные в Великой Деревне. Теперь-то он знал, что это монеты. Одна серебряная, другая золотая. Он сначала вынул из кармана серебряную и начал подбрасывать на ладони. — Ну-ка, покажи! — заинтересовался Кер. Джонни протянул кругляшку, и тот царапнул ее когтем. — Я однажды откопал несколько таких в развалинах на южном контитенте. Можешь выбросить! — Кер разочарованно протянул монету обратно. — Почему? — напрягся Джонни. — Фальшивая. Сплав меди с никелем. Настоящая монета из чистого золота. Джонни тогда вынул и подбросил вверх желтую монету. Кер перехватил ее до того, как она опустилась в ладонь Джонни, и вскрикнул возбужденно:
— Где ты взял эту? Он царапнул когтем и внимательно всмотрелся. — А что, она ценная? — безразличным тоном спросил Джонни. Лукавая искорка промелькнула в зрачках Кера. Монета, которую это животное так небрежно подбрасывает, стоит не меньше четырех тысяч кредиток! Золото достаточно податливо для чеканки, не подвержено коррозии. Кер замер и настороженно переспросил:
— Так где ты ее нашел? — Ну-у… в одном очень опасном месте, — уклончиво ответил Джонни. — А там еще такие были? Кер заметно дрожал. Как же, он ведь держит в своих лапах трехмесячную зарплату! Всего в одной монетке. Кроме того, он имел право взять ее с собой на Психло как сувенир, это не возбранялось. А там на эти деньги можно купить жену. Он лихорадочно вспоминал, сколько монет расценивались как сувенир — десять, тридцать?.. — Место так опасно, что без оружия туда идти нельзя. Кер внимательно посмотрел на Джонни: — Ты никак хочешь заставить меня дать тебе оружие?! — А ты бы согласился? — притворно удивился Джонни. — Да, — ответил Кер и подумал: «Животное смышленей, пожалуй, своего учителя». Кер еще раз с интересом посмотрел на монету, потом вернул ее Джонни и долго сидел молча. Его янтарные зрачки терялись в глубине дыхательной маски. Повертев в руках, Джонни вдруг обронил монету и махнул рукой:
— Зачем она мне… Купить я все равно ничего не могу. Положу ее в клетке — пусть лежит. Справа от дверей. Кер молчал. А через некоторое время деловито произнес:
— Следующая машина готова — пошли работать. Ночью, когда Терл был далеко от следящего монитора и делал обход комплекса, золотая монета исчезла. А утром, повернувшись спиной к камере, Джонни раскопал справа от дверей и обнаружил маленький пистолет и запасную обойму. Ну вот, теперь все в порядке.
4
Чинко были отличными учителями, но, поскольку работали на психлосов, много из того, что те могли знать или чем не интересовались вообще, в процессе обучения опускали. Для Джонни это были значительные бреши в образовании. Он своим умом дошел, что к западу в горах были залежи урана: в этом районе у психлосов не было ни одной шахты. Кроме того, он уже знал, что уран смертелен для чудовищ. Но все это была пока теория. Каков механизм воздействия урана, он еще не знал. Штудируя учебник по электронной химии, Джонни пережил шок. Оказывается, существует множество атомных формаций урана… Сидя у костра и перелистывая книгу, он почувствовал, как содрогается земля: обычный ночной визит чудовища. — Ну, чем ты тут занято? — грубо спросил Терл, нависая над Джонни. И тот решил попытать счастья. Он задрал голову и посмотрел на маску психлоса:
— Там, на западе, горы… Терл сузил зрачки. — В тех книгах, что ты принес, о них ничего не говорится. Терл насторожился: неужели животное что-то заподозрило? — Я там родился и вырос, — продолжал Джонни. — Другие горы упоминаются, а об этих ни слова. У чинко очень много книг. А где книги людей? — О-о! — фыркнул Терл. — Книги людей!… Он порадовался: желание животного согласовывалось с планами обогащения шефа секретной службы. Он развернулся и прогромыхал прочь. А вскоре вернулся с охапкой очень древних, потрепанных книг. — Оказывается, я всего-навсего обслуга какого-то животного, — грубо пошутило чудовище. — Если впихивание в себя тарабарщины делает тебя счастливым — наслаждайся! — И свалил книги прямо на землю. — То старье, которое ты почерпнешь из них, ничем не может повредить психлосу. — Потом он дико расхохотался. — Наверное, в этих книгах масса рецептов по приготовлению крысиного мяса!… С этими словами он вышел из клетки, и его идиотский хохот еще долго слышался вдали. Джонни с трепетом дотронулся до книг и начал просматривать. Почти все они имели отношение к горному делу. В одной он натолкнулся на изложение химии и увидел таблицу элементов, дающую представление об атомном строении уже известных ему химических веществ. Он схватил психлосский учебник по химии и начал сравнивать. В нем тоже была таблица химических элементов. Он положил книги рядом. Таблицы отличались. Обе обосновывались на периодическом законе, согласно которому свойства элементов находятся в зависимости от заряда атомных ядер. Но в одной таблице отсутствовали элементы другой. В психлосской их было чуть больше, особенно инертных газов. Джонни барахтался в материале. Он ведь привык уже читать по-психлосски, а не по-английски. В психлосском варианте присутствовал радий, даже указывался его атомный вес — восемьдесят восемь, однако он был отмечен как редкий. Кроме того, у психлосов было полно элементов с атомным весом, превосходящим восемьдесят восемь. Эта таблица как нельзя более убедительно доказывала, что речь идет о чуждой планете — из другой галактики. Часть же элементов совпадала в обоих учебниках, особенно металлы, но общее их распределение отличалось. В конце концов Джонни пришел к выводу, что и тот, и другой не совсем закончены, и, совершенно отупевший, он захлопнул оба учебника. Он, Джонни, — человек действий, не то что чинко! И начал размышлять о другом: в каком месте гор находятся урановые шахты. Ему удалось найти перечень месторождений чего угодно, кроме урана. Об этом таинственном элементе то и дело говорилось, что залежи его выработаны. Так что же, вообще ни одной урановой шахты? Нигде? Все-таки он был уверен, что уран в горах есть. Иначе почему их так избегают психлосы? План, кажется, начал расползаться, Джонни был на краю отчаяния. Он лихорадочно листал книги в поисках хоть какого-нибудь упоминания об уране. И усилия его были вознаграждены. Как сказал бы Кер, не покопаешься в грязи — не добудешь кредиток! Книга посвящалась токсикологии при горной добыче, а раздел назывался «Возможные поражения организма при работе в подземных шахтах». Далее в перечне значилось: «Уран. Радиоционное поражение». Когда он прочитал, многое прояснилось. Оказывается, при работе с ураном необходимы меры защиты, иначе могут быть страшные последствия: сыпь, выпадение волос, ожоги, изменения в крови… А дальше шло самое важное: «Радиоционное облучение может привести к генным изменениям, что приводит к дефектам рождаемости и даже стерилизации». Так вот что происходит с его народом… Вот почему
