— Ты и в самом деле так думаешь, негодяй? — Ник резко поднес меч к лицу дона Диего. — Не бойся, трусливый пес! Давай скрестим мечи, или ты предпочитаешь, чтобы я пригвоздил тебя на месте? Решай скорее! Одного из нас сегодня ждет смерть, и я уверен, что не меня!
А наверху, Доминика, встав на колени около запертой двери, прижалась ухом к замочной скважине. Едва она услышала звенящий смех, как радость наполнила все ее существо. Она мгновенно вскочила и забарабанила кулачками в дверь.
— Николас! Николас! Я здесь, я заперта! — пронзительно закричала она.
Он услышал любимый голос и вскинул голову.
— Терпение, радость моя! — откликнулся он. — Сейчас я поднимусь к тебе!
Девушка прислонилась к двери, смеясь и плача одновременно. Она знала, что Ник придет, и он пришел — так вовремя!
Тем временем дон Диего пришел в себя после первого приступа ужаса. Он вытянул из ножен кинжал и пригнулся, повернувшись к Боваллету.
— Пират, собака! Этой ночью ты отправишься в ад!
— Только после вас, сеньор, после вас! — весело ответил Николас и отбил направленный ему прямо в лицо удар. Раздался звон мечей, сталь ударилась о сталь, и дон Диего отпрыгнул к стене.
Боваллет энергично наступал. Бой шел в молчании — мелькали мечи, отблески света вспыхивали на лезвиях поднятых кинжалов, слышен был только звон стали и шарканье ног по деревянному полу.
Дон Диего дрался отчаянно, скривив губы в презрительной гримасе. Он делал выпад за выпадом, целясь в сердце противника, но его удары не достигали цели. На губах сэра Николаса играла улыбка — он наслаждался схваткой. Боваллет, действительно, мастерски владел мечом, особенно — обманными ударами. Дон Диего тоже никогда не считал себя плохим фехтовальщиком, но теперь ему было ясно, что противник превосходит его во всем. Этот человек двигался, как на пружинах; он смеялся, делая самые неожиданные выпады; его ошеломляющее мастерство уже не раз грозило молодому человеку смертью. Теперь дон Диего не нападал — он боролся за свою жизнь.
— Смейся, собака! — задыхаясь, прохрипел он, с трудом отбивая очередной выпад сверкающего меча. — Ты еще досмеешься в преисподней!
— Отправляйся же туда, чтобы предупредить их о моем приходе! — Сэр Николас удвоил усилия.
Схватка завершалась, и дон Диего сам это понимал. Меч скользнул к самому его горлу. Он отскочил и был вынужден снова отступить — тяжело дыша и обливаясь потом, он яростно боролся за каждый дюйм своего отступления.
Где-то вдалеке послышался конский топот. Джошуа напряженно позвал:
— Хозяин, хозяин, кончайте!
Дон Диего сделал выпад, целясь в сердце.
— Ты уйдешь отсюда… в кандалах! — прохрипел он.
Два лезвия скрестились, затем одно из них рванулось вперед, повинуясь сильной руке.
— Мой удар верен! — процитировал сэр Николас, освобождая меч из глубокой раны.
Меч дона Диего со звоном покатился на пол. Захрипев, он лицом вниз повалился на ковер.
Ржание лошадей слышалось все явственнее. Сэр Николас опустился на колено и перевернул дона Диего. Темные глаза быстро тускнели, но в них все еще горела ярость. Боваллет ощупал элегантный камзол, нашел ключ и легко поднялся.
В холл ворвался Джошуа.
— Мы пропали, пропали! — заорал он. — Люди короля настигают нас!
— Беги на ту сторону! — немедленно ответил Боваллет. — Жди под окном миледи и, как только я спущу ее вниз, сразу уезжай!
Отчаянно жестикулируя, Джошуа убежал. Сэр Николас на одном дыхании взлетел по лестнице.
— Где ты, сердце мое, где ты? — позвал он. Голос Доминики указал ему нужную дверь.
Вставив ключ в замок, он повернул его, прислушиваясь — лошади подъехали уже совсем близко. Дверь распахнулась, и Доминика, всхлипывая, бросилась ему на грудь.
— С тобой все в порядке? — быстро спросил он.
— Да, да! — ответила девушка.
— Благодарение Господу! — он отстранил ее в сторону и шагнул к кровати. Сбросив тяжелое покрывало, Ник быстро связал простыни. — За нами гонятся! Я спущу тебя из окна, моя птичка. — Слышно было, как лошади остановились около домика. Боваллет подошел к окну. — Джошуа!
— Я здесь, хозяин! — раздался в ответ приглушенный шепот.
Сэр Николас повернулся к девушке.
— Давай, любимая! Доверься мне, и я спущу тебя вниз!
Она позволила ему подсадить себя на подоконник, но не выпускала его рук.
— А ты? Как же ты?
Удары в запертую дверь сотрясали домик.
— Не бойся! — ответил он. Голос его звучал ровно и спокойно. — Держись как следует. Вот смелая девочка! Готова?
Он поднял ее, и на мгновение она зависла, раскачиваясь над темной пустотой. Наконец ее подхватили осторожные руки поджидавшего Джошуа. Он поставил ее на ноги, взял за руку, и они побежали через сад к изгороди, отделявшей домик от леса.
— Тише, тише, если вам жизнь дорога! — пыхтя, прошептал Джошуа. — Делайте, что я вам говорю, и ни слова!
Солдаты ворвались в гостиную и склонились над телом дона Диего.
— Он уже побывал здесь! — вскричал Круза. — Обыскать дом!
Боваллет, все еще оставаясь в комнате Доминики, снова вставил ключ в замок, но теперь уже изнутри. Сделав это, он вышел в коридор, и только успел прикрыть дверь, как по лестнице, держа в руке за собой обнаженный меч, взбежал Круза.
— Какая встреча, сеньор Круза! — приветливо улыбнулся Боваллет, держа наготове меч.
Голос лейтенанта эхом прокатился по комнатам.
— Ко мне! Ко мне!
Спотыкаясь, к лестнице бежали люди.
— Ба, да как вас тут много! — забавляясь, протянул Боваллет.
— Сдавайтесь, сеньор! — предложил Круза. — Вы в ловушке!
— Сдаваться? — переспросил сэр Николас. — Клянусь сыном Господним, Круза, вы что, так и не поняли, кто я?
— Вы — Эль Боваллет, и я поклялся схватить вас! Нас шесть человек, а вы — один. Сдавайтесь, сдавайтесь!
— Вам придется нарушить свою клятву, сеньор. Ну, кто из вас схватит Ника Боваллета? — Он выжидательно огляделся, раздумывая, успел ли Джошуа увезти Доминику.
— Дерзкий пес! — Круза выступил вперед, подняв меч. — Ты мне нужен живым!
Меч сэра Николаса быстро описал круг.
— Увы, увы! — рассмеялся он. — Пустые слова! Так, ага! Ты, кажется, решился, приятель? — Солдат отшатнулся, придерживая раненную руку. Сэр Николас отбил еще несколько ударов и завел руку назад, нащупывая ручку двери.
Круза, который в этому времени тоже был ранен, пришел в себя.
— Живым! Мне он нужен живым! — прохрипел он.
Сэр Николас резко распахнул дверь, отпрыгнул назад, одновременно успев ранить в грудь ближайшего солдата и проворно захлопнул за собой дверь.
Круза принялся стучать в нее кулаками.
— Быстрее, болваны! — взвыл он и услышал, как в замке щелкнул ключ. — Двое — в сад, под окно! — скомандовал он. — А вы — ломайте дверь, да живее!
Два солдата сбежали вниз, остальные навалились на дверь. Замок поддался, дверь распахнулась, и преследователи ворвались в комнату.
Комната была уже пуста. Около окна валялся перевернутый стул, рама слегка покачивалась,
