– Ну, что будем с майором делать, товарищи? На руках понесем или как?
– Он, видать, совсем ослаб, – ответил один из них, рыжебородый, невысокого роста, приземистый, похожий на гриб. Отвинтил фляжку, склонился над Звягинцевым:
– Хлебните-ка, майор.
С трудом приподняв голову, Звягинцев сделал большой глоток.
– Ну вот, первая помощь оказана, – удовлетворенно сказал бородатый, вставая и завинчивая фляжку. – Как, полегчало?
Звягинцев и впрямь почувствовал себя лучше.
– На ваше счастье, там у нас в группе врач оказался, – сказал Востряков. – И медикаменты кое- какие имеются. Решение примем такое. Ты, Голиков, – обратился он к рыжебородому, – и ты, Павлов, давайте обратно. Приведите сюда доктора. Пусть захватит с собой что полагается. А я останусь здесь с майором. Ясно?
– Куда яснее! – сказал бородач. – Пошли, Павлов.
Через минуту они исчезли.
– Товарищ Востряков, – сказал Звягинцев, – как могли тут появиться немцы? С тех пор как мы выехали из дивизии народного ополчения, прошли уже сутки…
– Мы были в тылу немцев, переходили обратно линию фронта прошлой ночью, – ответил, присаживаясь рядом, Востряков. – На том участке, где мы шли, было относительно спокойно. А потом, уже на своей территории, напоролись на фрицев, отошли тихо сюда, в лес. Очевидно, они выбросили десант. Группа небольшая, но с минометами.
– Ну, а как на Лужской линии? – нетерпеливо спросил Звягинцев, которому казалось, что с тех пор как он оказался здесь, в лесу, прошла вечность.
– Об этом узнаем, когда к себе вернемся, – пожал плечами Востряков. Помолчал немного и добавил: – Партизаны говорят, что немцы подтягивают войска и технику.
Звягинцев не спрашивал Вострякова, зачем он и его люди ходили в тыл к немцам. Он понимал, что этот человек входит в одну из диверсионных или разведывательных групп, – Звягинцев уже несколько раз получал задание пропускать через минные проходы на юг такие группы одетых в гражданское людей. Поэтому он только сказал:
– Повезло мне, товарищ Востряков! Совсем было собрался концы отдать.
– Концы отдавать, товарищ майор, рановато. Нам еще с немцами разделаться надо.
– Ну, а как там, на той стороне?
– Плохо, – мрачно ответил Востряков. – Пытают, стреляют, вешают…
Он посмотрел на часы, спросил:
– Нога-то сильно беспокоит?
– Болит…
– Ну ничего, скоро наши врача приведут. Есть у нас врач, на той стороне подобрали. Перевязку сделает, укол, ну, словом, что по медицине полагается. А потом будем решать, как дальше двигаться.
– Но… но я должен оставаться здесь! – с отчаянием сознавая, что неизбежно станет обузой для отряда Вострякова, сказал Звягинцев. – Мой замполит с бойцами именно сюда должен прийти!
– Ладно, майор, после решим, – успокаивающе ответил Востряков.
Некоторое время оба молчали.
Наконец из чащи леса снова донеслись шорохи, шум раздвигаемых веток.
– Ну вот и наши возвращаются, – сказал Востряков и встал.
Звягинцев хотел было возразить, что это может быть Пастухов с бойцами или снова немцы, но в этот момент увидел рыжебородого Голикова.
– Порядок, командир, доктора привел. Там наши сейчас носилки для майора сооружают, как сделают, подойдут. – Он обернулся и сказал в темноту: – Давайте сюда, доктор!
Звягинцев приподнялся, опираясь руками о землю, и увидел, что в трех шагах от него стоит Вера… В первое мгновение он решил, что это галлюцинация. Уверенный, что просто бредит, и в то же время не в силах сдержаться, он крикнул:
– Вера!
Девушка в порванном платье, в тяжелых сапогах, в косынке, по-крестьянски завязанной под подбородком, сделала несколько быстрых шагов к Звягинцеву, какое-то мгновение стояла растерянная, ошеломленная и наконец едва слышно проговорила:
– Алеша! Алеша…
Ему захотелось до конца убедиться, что все это не мираж, что рядом стоит Вера, живая, невредимая. Он рывком попытался встать, но тут же беспомощно упал.
– Алеша, Алешенька, ты ранен, – торопливо сказала она, опускаясь на землю рядом со Звягинцевым, – сейчас я все посмотрю, все сделаю…
Как в полусне, Звягинцев слышал обрывки слов переговаривавшихся между собой людей, видел внезапно вспыхнувший тонкий лучик фонарика… С его ноги стали стаскивать сапог, и он потерял сознание. Когда Звягинцев пришел в себя, нога была уже забинтована. Вера сидела рядом с ним на чьем-то подстеленном ватнике. Она смотрела куда-то вдаль и не заметила, что он открыл глаза.
Взошла луна, и в ее свете было хорошо видно лицо Веры.
Звягинцев молчал, наслаждаясь тем, что может смотреть на Веру. Но чем больше он вглядывался в ее лицо, тем яснее видел, как изменилась Вера. Казалось, то страшное, что пережила она, навечно осталось запечатленным на ее лице, в ее глазах.
– Вера! – тихо позвал Звягинцев.
Она вздрогнула, повернула к нему голову:
– Ну как, Алеша? Лучше?
– Так хорошо, как еще никогда не было! – с горькой усмешкой и в то же время с нежностью в голосе ответил Звягинцев.
– Ранение, Алеша, не очень серьезное, но, наверное, болезненное. И крови потеряно немало. Сильное было кровотечение?
– К черту все это, Вера! Крови у меня достаточно, на двоих хватит. – Он взял ее за руку. – Ты мне еще ничего не рассказала о себе! Как ты здесь оказалась?
– Надо сказать товарищам, что тебе лучше, – не отвечая на его вопрос, сказала Вера, – они думают, что ты заснул…
Звягинцев повернул голову и увидел, что Востряков и Голиков сидят метрах в десяти от них.
– Подожди, – понижая голос, сказал Звягинцев. – Давай побудем хоть немного вдвоем… Послушай, ты же была где-то недалеко от Острова, когда началась война, верно?
– Да, была, – проговорила Вера.
– Как тебе удалось уйти?
Какое-то время Вера молчала. Потом заговорила неожиданно сухо и отчужденно:
– Возвращалась домой из Белокаменска. Поезд разбомбили. Дошла до деревни. Ночью туда вошли немцы… Деревенские женщины переодели меня… вот в это платье. Потом немцы ушли вперед, на север… На другой день из леса появились партизаны. Несколько дней была с ними. Потом встретилась с отрядом Вострякова. Они взяли меня с собой. Обещали довести до Луги.
Вера говорила все это деревянным, бесстрастным голосом.
– Расскажи подробнее… Я хочу знать все, все, что тебе пришлось пережить! – не выдержал Звягинцев.
– Леша, прошу тебя, никогда не расспрашивай меня об этом! – не глядя на него, проговорила Вера.
– Но как же могло получиться, что ты… оказалась одна? А как же тот парень, Анатолий?
– Его нет, – глухо ответила она, – немцы его расстреляли.
– Что?! – воскликнул Звягинцев. – Но… но он сейчас в Ленинграде!
Вера вздрогнула, точно от прикосновения раскаленного металла. Она резко обернулась, вцепилась обеими руками в плечо Звягинцева:
– Как?! Что ты сказал? Толя жив?!
