выйдет в подземелье. Потом он окажется у подножия каменной лестницы, которая окончится у открытых дубовых дверей. За ними будет высокий просторный зал, где каждый звук отдается гулким эхом — семиугольное помещение, стены которого еще хранят знаки креста.
Старая подземная церковь времен недоброй памяти августа Юлиана Богоборца.
Пройдя по гулким каменным плитам и поднявшись по ступеням, Симеон наконец подошел к двери и, навалившись плечом, открыл ее. Петли противно заскрипели. Визгливое эхо раскатилось под каменными сводами и замерло.
Он вгляделся в пыльную тьму оплетенного паутиной семиугольного зала.
Там его ждали.
Высокий мужчина в сером плаще до полу, двигающийся беззвучно, словно плывя, похожий на призрака или вурдалака из плохого фильма ужасов свейской студии «Готика», прогуливался по залу, будто у себя дома.
— Доминус Луций? — удивился Дивициак. — А где отец пресвитер?..
— Преподобный Марк не смог прийти, но, я думаю, его присутствие не обязательно.
Грабитель могил унял нахлынувший страх.
В конце концов, колдун всего один, а на крайний случай у Симеона в кармане — девятизарядный ау-накский «Шочикецаль». Дрянь ствол, но с десяти шагов делает в человеке дырку будь здоров какую.
— Ты принес?
— Вот, — Симеон показал сосуд. — Это все.
— Это все? — Гримаса разочарования проступила на лице мага.
— Да. И золота там тоже, кстати, не было.
— Мне приходится поверить тебе на слово, — бросил Вер. — Надеюсь, у тебя хватило ума не загнать Браслет Кали или Ожерелье Онгуна какому-нибудь ливийскому шаману. Ладно, давай его сюда.
— Мои ауро, — сухо напомнил Дивициак.
С презрительным равнодушием Корнелий вытащил из-за пазухи бесформенного плаща пачку пятисотенных банкнот.
— Ну что, в банк, надеюсь, проверять их не потащишь? Хотя постой… — Он вынул опять-таки из-за пазухи какой-то предмет. — Приложи-ка, друг мой, это к сосуду. Посмотрим, что ты мне принес.
— Извините, уважаемый Корнелий, но что-то опасаюсь я к вам подходить.
— Ладно, лови…
Подобрав брошенный ему предмет — вырезанную из кости (уж неизвестно чьей) фигурку змеи, могильный вор прикоснулся ею к своей находке. И воздух вокруг чуть засветился.
— Отлично, — улыбнулся Вер. — Остается закончить это дело.
В то же мгновение позади Симеона возник крепкого сложения темнокожий мужчина в старом пятнистом мундире — обычной форме разнообразных африканских армий.
На висках Дивициака сомкнулись стальные пальцы и без всяких усилий подняли его над полом. Жертва взвизгнула, предугадав свою участь. Здоровяк резко рванул голову несчастного вверх и влево, тело разорителя гробниц дернулось в конвульсиях и обмякло. Все было кончено.
Убийца брезгливо втянул воздух.
— Трус, обгадился перед смертью, — констатировал он. — Перед смертью надо не бояться, а веселиться, чтобы испортить радость врагу.
— Молодец, — похвалил его человек в сером плаще. — Позаботься о трупе. Но не как в прошлый раз — ты ведь помнишь, что тебе теперь можно
— Я помню, господин, не волнуйтесь.
Дануда Тагун Дада, бывший колдун и бывший зомби с Золотого Берега, возвращенный к жизни магией того, одно из имен которого звучало как Корнелий Луций Вер, легко, будто пустой мешок, взвалил мертвеца на плечо и унес куда-то в темноту.
Его хозяин поднялся по узкой, уходящей во мрак лестнице наверх.
Часть первая
СВИДЕТЕЛЬСТВА
Самое страшное, что может произойти с волшебником, — уверовать в свое собственное волшебство.
Глава первая
НАНИМАТЕЛЬ
До чертиков хотелось кофе.
Большую-пребольшую чашку.
И не горьковатой арабики, а мокко. Чтоб непременно с кислинкой. Да кардамону туда и чуточку корицы…
В общем, так, как это неподражаемо умеет делать Натали.
Умеет. Но вряд ли захочет.
Надулась, понимаешь ли.
А чего тут дуться, спрашивается? Разве он был не прав?
Всего-то и указал ей на непомерно большие траты. С такими расходами никаких гонораров не хватит. Даже самых высоких.
«И на чем прикажешь экономить?! — коброй взвилась его компаньон и по совместительству личная секретарша. — На газетах? На печенье? Или на твоем разлюбезном кофе?»
«При чем здесь кофе?» — вяло поинтересовался он, пожав плечами.
«А при том, что за один фунт „Кецалькоатля“ мы платим пятнадцать ауро! Пятнадцать! Да за такие деньжищи можно купить целых пять или даже шесть фунтов „Малаги“ — ровно столько, сколько ты выпиваешь за месяц!»
Надо же. Никогда не задумывался, что пьет так много кофе. На сотню монет.
Вообще-то, затевая этот неприятный разговор, неизменно повторяющийся в конце каждого месяца, когда приходит пора платить по счетам, Крис имел в виду отнюдь не свою дурную привязанность к заморскому пойлу. В конце концов, кто здесь хозяин и старший партнер? А вот то, что Натали имеет обыкновение расплачиваться за свои обновки (отнюдь не редкие и не дешевые) его кредитной карточкой…
Вот и сейчас на ней премиленькое голубое платьице от Захеса ценой этак в три, а то и все четыре сотни ауро. Спору нет, оно очень идет к роскошным белокурым волосам девушки и выгодно подчеркивает прелести ее фигуры, но…
Что именно «но», Крис не успел для себя сформулировать, потому что Натали выскочила из кабинета, со всей дури грохнув дверью.
Вот уж и впрямь «русский характер».
Хотя Натали Куркова и родилась здесь, в Сераписе, но бунтарская кровь предков — эмигрантов из Руси — дает о себе знать и в третьем поколении. Не зря же ее дед, Василий Курков, чуть не взорвал императорскую карету.
Георгию Пятому тогда повезло. Запал отсырел.
