снизилась до минус тридцати семи. Не отдай я приказ отходить, за полчаса мы все превратились бы там в сосульки.
...Буран налетел коршуном и так же внезапно прекратился. После бурана температура снизилась до тридцати семи. Видимость восстановилась, но толку от этого было мало, торосы служили идеальными укрытиями для противника. Харви сначала приказал держаться рядовому Рерьюку с огнеметом в арьергарде, но истуканы перли из щелей со всех сторон.
Уже после того как несколько солдат пробежали мимо, три полупрозрачных болвана внезапно отделились от похожего на застывшего в броске белого медведя огромного ледяного образования и попытались взять полковника в клещи. Первого полковник рассек в поясе пополам веерным ударом, но древко боевого топора не выдержало, и у старика в рукавицах остался жалкий обломок. Харви подхватил выроненную сраженным врагом ледяную пику и нанес тычковый удар в голову второму набегающему врагу. И пика, и голова лопнули, будто высаженное прямым попаданием футбольного мяча школьное окно. Против третьего монстра старик оказался безоружным. И тогда рядовой Ласли метнул командиру через голову разомкнувшего объятия ледяного исчадия топор...
Искрошив третьего нападавшего, старый эльф перестроил порядок отступления — усилил огнеметом первую цепь. «Кто отстанет, пробивается к точке встречи самостоятельно!» — был вынужден он отдать команду. И в результате у двери в лето отряд не досчитался пятерых... Кстати, одним из троих пропавших без вести оказался рядовой Ласли, пожертвовавший Харви Файнсу свой топор...
— Ладно, оберст, мы согласны с вами. Продолжайте, — пожал плечами начштаба.
— В связи с характером непрекращающихся атак превосходящих сил противника я был вынужден отдать команду, разрешающую каждому бойцу пробиваться к точке эвакуации самостоятельно.
— И это привело к дополнительным потерям.
— Герр Ральф, если бы я не отдал этой команды!..
— Не кипятитесь зря, оберст, — невесело хмыкнул Джи-Джи-Олифант, болтая коротенькими ножками в воздухе, будто десятилетний шалун.
— Продолжайте, оберст, — спрятал клыки под губой Дэмиен-Эдвард-Ральф.
— Собственно, мне больше нечего добавить к рассказанному.
— Сколько времени вы ожидали отставших у двери? — на всякий случай спросил Джи-Джи, хотя и так было ясно, что оберст в критической ситуации вел себя достойно.
— Ровно три минуты.
— Это совпадает с вашими данными, штурмбан?
— Три минуты плюс пятнадцать секунд. У меня нет больше вопросов по ходу операции. Я считаю, и хочу свое мнение подчеркнуть особо, что выбор полковника командиром операции оказался правильным, — навалился футбольный фанат-вампир локтями на стол.
— Конечно, — язвительно улыбнулся гном, — ведь это была ваша идея: сформировать ограниченный контингент из ямурлацких эльфов, из-за многовековой неприязни эльфов к гномам. А от того, что эльфы значительно теряют боеспособность в условиях низких температур, вы пренебрежительно отмахнулись! — Олифант оглянулся, как бы призывая портрет Гребахи Чучина в свидетели.
— А вам принадлежала идея не снабжать участников операции во избежание соблазна солнцезащитными очками. Уже этого вполне могло хватить, чтобы прозевать выдвижение истуканов на позиции атаки! — оглянулся на портрет и штурмбан.
Действительно, экспедицию не снабдили солнцезащитными очками — ледяная гномша не может исчезнуть, только пока на нее смотрят «невооруженным» глазом, и обязана выполнить желание того, кто «поймал ее взглядом». Каждый воин отряда назубок выучил, что нужно говорить, если именно он первым обнаружит ледяную спальню и застанет там Хозяйку Айсбергов — «Хозяйка Айсбергов Варласа, ты — моя пленница, слушай и повинуйся: отправь айсберг потопить „Георгий Кононович!“[3] Действительно, ослепленные отраженным снегом солнечным светом — снежной слепотой — бойцы Харви без очков могли профукать приближение истуканов. Но старый Харви просек, что настоящая драка за столом начинается только теперь, ставки гораздо выше, чем его карьера и бренная судьба, и избрал тактику глухого молчания.
— Мы не там ищем причину провала, — почти примирительно вздохнул Олифант, — операция была обречена заранее. Варласа узнала о наших намерениях загодя и благоразумно передислоцировалась в неизвестном направлении. Но, может быть, формирование Харви Файнса было потрепано, но вернулось, потому что гномша и не собиралась его уничтожать? Проучила и хватит, показала силу, но не приказала маэстро Снегу и капельдинеру Льду исполнять полную версию вальса смерти?
— Вы ей симпатизируете?
— Оставьте ваши подначки, штурмбан, и спрячьте клыки. Это даже неприлично — демонстрировать их при каждой реплике.
— Ладно, погорячился, я тоже за конструктивный подход. И в этом ракурсе меня гораздо больше интересует, где произошла утечка. Хотя бы для того, чтобы впредь никаких утечек не происходило.
— Обнаружить гнилой зуб в наших рядах — целиком ваша работа.
— Пожалуйста, без пошлых стоматологических намеков.
— Согласен, приношу свои извинения. Итак, я говорил о том, что отношения с Варласой рано считать окончательно испорченными. Если не удалось устранить танкер силой, мы можем попробовать предложить Варласе плату за снаряжение айсберга.
— А я говорил о том, что проследить утечку не так уж трудно. От вас, уважаемый Джи-Джи, мне нужен полный перечень сотрудников, даже в малейшей мере допущенных к информации по «Северу- Норду». Эти же данные я надеюсь получить и от вас, почтенный оберст Файнс. Не торопитесь, тщательно вспомните любые случайные разговоры за последнюю неделю.
— Девиз операции: «Северу не быть русским», — патетически набычился гном Олифант. — Цель операции — сделать нецелесообразным строительство новых грузовых портов вокруг Петербурга, то есть заложить мину продленного действия под идею лидирующего транспортного узла в макрорегионе. Параллельно нанести удар по нарождающейся туристической привлекательности города. Методика операции — цепочка внешне не связанных техногенных катастроф. Предпочтительные аварии — паром, пассажирский авиалайнер, танкер, порт, именно в такой последовательности, поскольку в операции используется принцип «снежный ком». Кстати, в связи с бесперспективностью я вынужден отменить наши действия в «Пулково-2». С учетом вышесказанного, вы представляете, штурмбан, какие аналитические и силовые ресурсы были задействованы при подготовке операции? Подозревать придется всех!
— В том числе и всех здесь присутствующих, — самодовольно оскалился футбольный фанат. — Но! — Подчеркивая важность момента, штурмбан даже вскочил со стула. — В первую очередь проверке будут подлежать специалисты, имевшие отношение к прежним неудачным операциям.
— Вы имеете в виду операции «Ловец снов» и «Красный дракон»?.. — нерешительно подал голос старый оберст.
— «Ловец снов», «Красный дракон» и в первую очередь «Генетически-модифицированный чеснок».
— Эрнст фон Зигфельд? — почесал задумчиво подбородок Джи-Джи-Олифант.
— А разве он имел доступ к информации по «Северу-Норду»?!
— Он сейчас работает по удачно подвернувшемуся местному священнику. И этот священник, по нашим планам, после экологической катастрофы с танкером должен был стать одним из разносчиков слухов о нависшем над Петербургом проклятии. Для достоверности пророчеств священнику опережающим порядком предполагалось внушить некоторые подробности гибели танкера, — гном затеребил подбородок свирепее. Он вспоминал, как это было на операции «Генетически-модифицированный чеснок».
...Джи-Джи-Олифант прибыл на возделываемый посреди леса экспериментальный участок с рядовой проверкой. О его прибытии вахмистру Толбоду было известно заранее, и Джи-Джи после необременительной инспекции рассчитывал славно провести вечерок: охота или банкет в полевых условиях — вахмистр славился умением ублажить самую настырную комиссию. Но временный лагерь у делянки оказался пуст. Каменное здание мрачно и безмолвно отгородилось от окружающего мира наглухо опущенными ставнями. Флюгер в виде дракончика скрипел и крутился, как бешеный. Порывистый ветер гнул ветви и рябил бурую воду в лужах и пытался вывернуть из петель оставленную нараспашку дверь.
