— Уже никуда, Серега. Привал. — С тоской посмотрел на предрассветно бледнеющую над заборами заброшенной деревни кромку неба Эрнст фон Зигфельд, морда поцарапанная, правый рукав кителя на нитках.
— А если вдоль заборов, да в дальний лесок, и голый Вася? Авось по кустам отсидимся? — Мужичонка нервно мял полу засаленной телогрейки.
— Всякая Божья тварь, Ваня, излучает тепло, — безнадежно пожал плечами Эрнст, — многие не Божьи твари это тепло за версту чуют. Эльфы не чуют, но у них есть тепловые датчики, так что в лесу ни от баншей, ни от эльфов нам не спрятаться. — Фон Зигфельд обратил внимание, что на телогрейке Ивана не осталось ни одной пуговицы. Эта подробность не имела никакого значения.
— Так на кой мы срывались? — возмутился мужичонка.
— Легенду, будто вас в лагере держат вместо аккумуляторов энергии, дабы евро против доллара астрально подкармливать, вам специально внушили. — Эрнст фон Зигфельд говорил, глядя на восток. Очень не хотелось себе признаваться, но он проиграл. Девяносто девять из ста, что уже проиграл. «Старшая Эдда» пока не собиралась эвакуироваться, а без паролей он не мог выйти за колпак заклятий. Верил ли он в последний шанс? А что ему еще оставалось делать? — На самом деле лагерь — тот же загон для скота, кладовка при кухне со всегда свежей кровью. Слишком много в замке обитает вампиров, и слишком заняты они более важным, чтобы тратить время на прокорм. Так что, братья славяне, вас так и так бы сожрали. — Эрнст опустил, что и сам не брезговал кормиться от этого стола. Зачем бедолаг лишний раз расстраивать?
Туман разливался по миру студеным молоком, казалось, он должен глушить звуки, но перед воем баншей туман оказался бессилен.
— А теперь разве не сожрут?
— И теперь сожрут, — равнодушно согласился Эрнст, — только дороже им ваша кровушка обойдется, — Эрнст протянул парочке пистолет, реквизированный за ненадобностью у покойного Константина Фрязева.
— Что, один на двоих? — все никак не мог смириться с несправедливостью устройства мира Иван. Мужичка бил озноб — и от предрассветного холода, и от мандража.
— Один вам и один мне, — выразительно похлопал себя по кобуре Эрнст. — Монетку выкиньте, кому вооружиться, что ли? — Честное слово, в его интонации не было ни капли подначки. Мокрые от сбитой росы брюки липли к ногам, нутро терзал голод, неужели Эрнст больше никогда не увидит полнолуние?
— Незачем гадать, я умею стволом пользоваться, а он — нет, — выхватил оружие из руки Зигфельда второй. — Какие у тебя руки ледяные, будто ты сам из этих...
Напрямую спросить, какого роду-племени их поводырь, Серега не решился, а Эрнст не поспешил враньем рассеивать подозрения. Уже не важно, что подумают эти двое. Жить Сержу с Ваней оставалось всего ничего, но их жизни дарили какой-никакой шанс уцелеть Эрнсту. Пока зондер-команда будет работать с этой парочкой, Эрнст постарается отыскать где-то здесь ржавеющий милицейский уазик. Точнее, передвижной сверхпространственный портал, замаскированный под желто-синее авто.
Вой баншей нарастал, эти дряни парили всего где-нибудь в полукилометре. Может, правильней было бы постараться внушить попутчикам хоть толику надежды, но у Эрнста не оставалось запала, он тоже вымотался подчистую. С великим кайфом он сейчас бы перегрыз подельникам глотки и последний раз на этом свете насосался бы крови. Но таким шагом Эрнст лишал бы себя последнего шанса, призрачного, но манящего.
— Баста, ребята, остаетесь здесь и прикрываете меня. А я пойду по этой колее, — Эрнст указал на теряющиеся в тумане почти свежие следы протекторов. — Если найду машину, вернусь за вами. И свобода — наша!
— Почему ты нас бросаешь?! — нашел еще один повод возмутиться мужичонка.
— Потому что у вас языки по земле от усталости волочатся. Без вас я найду машину в три раза быстрее.
— И вернешься? — Серега был само недоверие. Серега был сметливее и опаснее пустобреха мужичонки.
— А зачем я тогда вас из плена выдергивал? Мне нужны живые свидетели. Иначе, кто одному поверит, будто в этом районе такая дьявольщина творится? — из последних сил врал Эрнст напропалую.
— Тогда отдай второй пистолет, — для убедительности своих слов Серега направил выданное прежде оружие Эрнсту в переносицу.
Фон Зигфельд увидел, как снизу дула наливается капля воды — конденсат тумана. Наливается и никак не нальется, чтобы опасть в мокрую траву. Банши выли, будто оглашенные, возможно, маскировали шорох шагов зондер-команды.
— И это после того, как я вас выручил? — попытался Эрнст надавить на мораль, заведомо сомневаясь в успехе — не те люди, не та ситуация. Почувствовал себя сейчас он предельно неуютно, ведь сам перезарядил обойму патронами с серебряными пулями.
— Или все, или никто. — На Сереге, словно на вешалке, болталось некогда роскошное, а ныне жутко грязное кашемировое пальто, и, тем не менее, выглядел герой непреклонно.
— А вдруг нас уже взяли в клещи? Я найду машину, но безоружный ничего не смогу сделать? — юлил Эрнст, прекрасно понимая, что нет ему никакой веры.
— Или все, или никто! — багровела опухшая от комариных укусов физиономия шашлычника Сереги.
У Эрнста оставался последний трюк, и он его использовал:
— Черт, банши уже здесь! — взвизгнул он, глядя Сереге за спину.
Тот не мог, ну просто не мог не оглянуться, а Эрнст, вывернув себя наизнанку, мгновенно обернулся летучей мышью и упорхнул. Для превращения в перепончатокрылую зверюшку его породе не требовались никакие браслеты. Жаль только, без браслетов Эрнст не мог превращаться ни во что другое.
— Гадина! Развел, как лоха! — чуть слезами не брызнул Серега и пальнул в движущуюся мишень. — Кругом одни ботаники!!!
Конечно, промазал. Услыхав выстрел, банши торжествующе взвыли.
Летучая мышь понеслась сквозь туман низко над землей, читая следы протекторов по краям луж и полосы смятой травы. Где-то здесь, где-то здесь... Его големы привезли бесчувственного пленника в замок на розовом «Фольксвагене» змеи Катерины, потом он их развеял, решив, что сам на следующий день загонит уазик в гараж «Старшей Эдды». Уазик должен быть где-то здесь... Успеть бы до рассвета!
Эрнст, наконец, нашел машину: посреди лесной дороги, дверца открыта, тупые големы даже не удосужились ее захлопнуть. Но это полбеды, гораздо более важная проблема обнаружилась, только Эрнст ударился о землю и принял человеческий облик.
— Ну, здравствуй еще раз, иеромонах Эрнст фон Зигфельд, или как там тебя на самом деле зовут, — процедил стоявший по пояс в сыром тумане единый в трех лицах штурмбан-вампир Дэмиен-Эдвард-Ральф, пребывавший ныне в личине Эдварда, этакого заляпанного чернилами остроносого скрюченного чинуши. — Видишь, мне хватило ума догадаться, как ты собрался вырваться из-под колпака заклятий «Старшей Эдды».
Пока штурмбан говорил, его клыки росли из пасти, будто ростки лука в ботаническом фильме. К концу выступления чинуша вообще стал рожей похож а саблезубого тигра. Эрнст пожалел, что при любом раскладе не успеет расстегнуть кобуру.
В заброшенной деревне защелкали выстрелы, один, два, три... все. Серега не сподобился даже до конца опустошить обойму, а хвастался, что с оружием умеет обращаться.
В конце концов, решил Эрнст, исход поединка решает не длина клыков, а точность удара и ловкость. И бросился врукопашную:
— Подлинное имя мое — Евгений Хлебников!!!
Он не учел нечеловеческого коварства Гребахи Чучина. Только вампиры сошлись в схватке, штурман, не ведавший о том, что превращен в живую контактную бомбу, взорвался. Взрыв подсек или вырвал корнем четыре ближайших дерева, искорежил кузов милицейского уазика и невосстановимо разнес
