Стройная Ива вышла из палатки со швейными принадлежностями: костяным шилом для протыкания дубленой кожи и пучком ниток — волокнами длинного сухожилия, которое проходит вдоль позвоночника бизона. Ее швейная гильдия собиралась помочь одной женщине сделать новую покрышку для палатки. Она увидела, как Сильная Левая Рука вскакивает на лошадь по индейскому обычаю, с правой стороны.
— Может ты привезешь мне цельную шкуру бизона? Я хочу сделать тяжелую накидку.
Он смотрел на нее и знал, о чем она думала, о том, что его стрелы должны быть точны и что он должен вернуться невредимым, и мысленно он пообещал ей самого крупного быка из всего стада. Он тронул серую лошадь и присоединился к охотникам, всеми уважаемыми мужчинам лагеря.
По дороге они разговаривали и смеялись, потому что это были шайены, веселые, разговорчивые люди, но не слишком, в данный момент, сейчас это было неуместно. Охота, как и война, были самой важной мужской работой: добыча пропитания, шкур для одежды и палаток и других необходимых для жизни вещей. От успеха охоты в эти погожие дни будет зависеть благополучие племени в длинные снежные зимние месяцы.
Сильная Левая Рука ехал рядом со своим младшим сыном, на случай, если тот захочет заговорить. Он не будет ничего спрашивать, так как взрослый шайен не вмешивается в мысли другого, только тогда, когда другой сам желает разговора и ждет совета. Но его сын молчал.
Охотники продолжали углубляться в прерию. Много Перьев, который был старшим в этот день, остановился и отдал указания. Разведчики донесли, что стадо бизонов находится у следующего подъема холма. Они тихо пересели на охотничьих лошадей, а тех, что были предназначены для перевозки груза, оставили на попечении юноши. Небольшими группами, как и указал Много Перьев, они разъехались в разные стороны, чтобы окружить стадо со всех сторон.
Дул непрерывный ветерок, под лучами восходящего солнца простиралась молчаливая прерия, тишину нарушали лишь бизоны, которые шуршали травой и изредка фыркали и отрыгивали. Издалека донесся крик и Много Перьев со своей группой ринулся к бизонам. Бизоны зафыркали, подняли головы, пытаясь разглядеть то, что их потревожило, потом развернулись и побежали, сначала медленно, а затем галопом, этим неуклюжим галопом, которым они обгоняли всех, кроме самых быстрых лошадей. На их пути, крича и размахивая руками, появилась еще одна группа всадников и бизоны свернули в сторону, а здесь уже ждали другие охотники. Бизоны взревели и понеслись, задрав в ужасе хвосты, но все время перед ними оказывались люди на лошадях. Теперь они бежали по большому кругу, полагая, что если бегут, то спасаются.
Много Перьев высоко поднял свой лук, сделал им знак и охотники, превосходные всадники, одни из лучших в мире, устремились на кружащих животных. В сухом, пыльном воздухе их стрелы пели песню смерти. Бизоны шатались и падали, другие спотыкались о них, и там и здесь раненые животные бросались из круга на всадников, и лошади, быстрые и скорые, увертывались и гнались за жертвой до тех пор, пока стрела не достигала цели, и бизон не падал.
Сильная Левая Рука подъехал совсем близко, экономя стрелы и выискивая самого большого быка. Он должен добыть его. Две коровы и бык уже упали от его стрел, сраженные силой большого лука, сделанного из рога, который могли согнуть лишь немногие мужчины. Да, была еще сила в его левой руке, натягивающей лук, которая и дала ему имя.
Сквозь завесу пыли впереди себя он увидел, как чья-то лошадь попала в яму, вырытую в земле бизонами и сбросила всадника. Огромный старый бык, с кровавой пеной из ноздрей, шел прямо на человека, намереваясь напасть. Еще одна лошадь примчалась сюда, ее всадник наклонился, чтобы подобрать упавшего человека, но бык метнулся под живот лошади и короткие, толстые рога вспороли живот, он напряг шею и конь вместе со всадником оказались в воздухе, лошадь визжала, болтала ногами и на земле оказалось уже два человека. Несколько охотников бросились на помощь, Сильная Левая Рука среди них. У него не было времени прицелится и хорошо натянуть тетиву. Его стрела ударила слишком близко к лохматой шее и проникла неглубоко, шерсть и толстая кожа на шее мешали этому. Тем не менее, она остановила быка, он замер и начал рыть копытом землю, мотая огромной головой. Но кольцо охотников было уже разорвано. Бык мыча кинулся в разъем, за ним последовали другие бизоны, разбегаясь по прерии.
Началась погоня, тяжелая скачка за убегающими бизонами, скачка рядом с ними и между ними. Но она продолжалась недолго, охотники убили достаточно для одного дня охоты и истратили почти все стрелы.
Крайнее возбуждение спало, началась тяжелая, нудная, кровавая работа, которая займет и большую часть следующего дня: нужно было снять шкуры, разделать туши и погрузить мясо на медленных, сильных лошадей, внимательно осмотреть местность в поисках стрел, чтобы использовать их снова. Только раз оторвались они от работы, когда один из охотников сообщил, что видел человека, выглядывающего из- за ближайшей возвышенности. Много Перьев отправил двух людей осмотреть местность, в это время остальные держали наготове оружие и лошадей. Посланники возвратились с мальчиком, который вел черную лошадь с двумя белыми пятнами.
Когда Сильная Левая Рука увидел своего племянника он усмехнулся про себя. Но Совиный Друг, его брат и отец мальчика, с суровым лицом вышел вперед.
— Что ты здесь делаешь?
— Смотрю охоту, отец.
— Решил покататься на новой лошади! Я не говорил, что ты можешь придти сюда.
Мальчик опустил глаза, но Совиный Друг неожиданно улыбнулся.
— Ты не больше барсука, но когда-нибудь ты станешь храбрым охотником.
Он взял мальчика за руку и подвел к Много Перьев.
— Вот маленький мужчина, который думает, что он охотник.
Много Перьев был суров:
— Это первая охота, которую ты видел?
— Да, вождь.
— Ты знаешь, что должно случиться первый раз?
Мальчик недоуменно взглянул на него и Много Перьев улыбнулся. Он нагнулся над тушей бизона, зачерпнул правой рукой из натекшей лужи крови, поднял ладонь, из которой капало, и размазал кровь по лицу мальчика.
— Теперь ты знаешь ее теплоту, ее запах и вкус. Не смывай ее до возвращения домой. А теперь продолжим работу, бери нож, с этого дня он твой и давай отделять шкуру от мяса.
Солнце уже садилось, бросая длинные тени в расселины, когда охотники подошли к лагерю, ведя нагруженных лошадей. Они прошли мимо стайки мальчишек, катающих в прерии палками обручи, которые увидев охотников, кинулись к ним, чтобы идти вместе домой. Подойдя ближе, они повстречались с девушками, которые ходили копать медвежьи корни, турнепс и теперь несли их связанными пучками. Девушки окликнули их, изобразив военный клич и предлагая отнять корнеплоды. Несколько молодых людей передали лошадей мальчишкам и побежали к девушкам, которые бросили свою ношу и быстро начали собирать палки, бизоньи лепешки и куски дерна, а одна из них взяла свою палку-копалку и начертила вокруг всех круг. Лишь воин, засчитавший ку внутри вражеского бруствера,7 мог переступить его. Юноши крутились вокруг этой линии, смеясь, дразнясь, подпрыгивая и уклоняясь от того, чем бросали в них девушки. Наконец, один вошел внутрь круга, рассказал о добытом ку и девушки, расступившись, позволили ему взять то, что он пожелал. Он поднял несколько связок, бросил их остальным юношам и все отправились к своим лошадям, пробуя корнеплоды и перешучиваясь с девушками. Это были хорошие молодые люди, не слишком уставшие после целого дня работы. Но Длинного Копья среди них не было. Он, суровый и молчаливый, сидел на своей лошади и голова его была опущена.
Въехав в лагерный круг, охотники разошлись по своим палаткам. Сильная Левая Рука оставил уставших коней возле жилища и отправился к реке, чтобы хорошенько вымыться. Прибежала Стройная Ива, прервав болтовню с соседкой и принялась разгружать пятнистую лошадь. Большую часть мяса она накрыла и отложила. Теперь, начиная с завтрашнего дня, она на протяжении нескольких недель будет разрезать это мясо и, мясо добытое позже, на полосы и развешивать для вяления на солнце. Другие женщины будут делать тоже самое, без конца сплетничая возле сушилок. Здесь также были три шкуры, которые Сильная Левая Рука привез с охоты, она растянет их на колышках и отскоблит. Потом она отвела пятнистую лошадь
