маленьких ручек и проревел: 'Держи дистанцию, моряк!' – после чего скрылся из виду.
Но наибольшее удовольствие доставили Ненде перемены, происходившие с Гленной Омар. Когда Луис впервые встретил ее, она вела себя подобно Дари Лэнг, выскочившей прямо из безопасной и безгрешной жизни на Вратах Стражника, – хотя в случае Гленны слово 'безгрешная' вряд ли подходило. Чем больше она видела чужаков, чем чаще встречалась с картинами нищеты и варварства, тем больше сникала. Она по-прежнему продолжала за обедом тереться ножкой о ногу Ненды или Блума или подсаживаться к ним колено к колену. Но делалось это скорее машинально и при полном отсутствии куража.
Это позволило Ненде спокойно заниматься своими делами и сосредоточиться на Свертке Торвила. Рассказанное им Квинтусу Блуму было истинной правдой: он побывал в Свертке и вернулся оттуда живым и невредимым. Редкое существо могло этим похвастать. Но он не сказал Блуму, что, выбравшись из Свертки, он решил никогда туда не возвращаться.
Он поклялся никогда туда не возвращаться.
И однако он здесь, и в данный момент пилотирует 'Гравитон' на последнем субсветовом отрезке пути. Несколько минут спустя он вновь погрузится в глубины пресловутого объекта, где пространство и время перемешались невообразимым образом.
Он знал безопасный вход, поскольку в прошлый раз весь их путь тщательно фиксировался. Он должен быть тем же самым, которым проследовала Дари Лэнг, если только она окончательно не сошла с ума и не ввязалась еще в какую-нибудь авантюру.
К плохим новостям, а именно этого он и боялся, относились последние изменения в структуре Свертки. Ему с Атвар Ххсиал уже довелось увидеть их признаки и то, что в каждом артефакте Строителей они проявляются по-разному. А если входной маршрут ведет теперь прямиком в бездонную сингулярность или в Адский Колодец Времени? Даже локального гравитационного возмущения будет достаточно, чтобы от экипажа осталось мокрое место.
Ненда пристально вглядывался в изображение Свертки, заполнившее весь передний экран. Выглядела она вполне нормально – точнее, совершенно необычно. Он видел и мог сосчитать знакомые тридцать семь долей, а затем определить точку, куда следовало направить корабль. Свертка раскинулась почти на два световых года, но сейчас это не имело значения. Стоило попасть внутрь, как привычные понятия расстояния и размеров утрачивали свой смысл. Внутри они могут настигнуть Дари, если это потребуется, за несколько минут.
Его начал тревожить Квинтус Блум, заглядывавший ему через плечо. Как ни странно, но за время путешествия Ненда изменил свое мнение относительно ученого из Мира Джерома в лучшую сторону. Их многое роднило. Вдобавок Блума, так же как и Ненду, вполне устраивало, чтобы 'Гравитон' имел минимальную команду.
Ненда понимал логику Блума. Чем меньше людей, тем меньше кандидатов разделить с ним лавры первооткрывателя. Ненда и Атвар Ххсиал в расчет не принимались, поскольку один рассматривался просто как член экипажа, а вторая – как обрюзгшее слепое чудище из мира чужаков. Оставалась еще Гленна, но всем известно, что она всего лишь поклонница Квинтуса, и ее обязанность – не отходить от него ни на шаг и записывать каждое его вдохновенное слово в предвкушении их славного возвращения.
Однако, помимо этого, Ненда чувствовал в Квинтусе Блуме еще одну особенность. Блум пойдет на все, в буквальном смысле этого слова, чтобы прославиться. Его мир отличался от мира Ненды и имел совершенно иные ценности, но Луис мог распознать и оценить это целенаправленное, не признающее преград стремление. Сам он Блуму представлялся полным ничтожеством – букашкой, которую тот мог использовать или раздавить на своем пути к вершине. Но это была палка о двух концах. Ненда считал Квинтуса Блума человеком, которого надо убивать с первого выстрела либо вовсе не трогать. Если Луису доведется управлять 'Гравитоном', когда они выберутся из Свертки, то искать на борту уважаемого Квинтуса Блума будет пустой тратой времени.
Амбиции Блума создавали дополнительную нервотрепку. Глядя на изображение Свертки Торвила, он нетерпеливо вытягивал шею:
– Вы не можете двигаться быстрее? Почему мы так долго копаемся у входа?
Это означало: 'Дари Лэнг, возможно, уже там и присваивает мои открытия. Если надо рисковать – рискуй, но доставь меня туда'.
Ненда пожал плечами. В любом случае он уже приготовился двинуться вперед. Вы можете до рези в глазах изучать изображение Свертки, но, когда окажетесь внутри, результаты визуальных наблюдений станут абсолютно бесполезными. Свертка огромна и чрезвычайно сложна. Она могла претерпеть изменения миллионом различных способов, но ни один внешний наблюдатель никогда бы их не заметил.
– Вам следует пристегнуться к креслу, и остальным не помешает. Последний раз болтанка была просто жуткой.
Таким образом он наконец избавился от занудливого Блума. Однако его предупреждение оказалось вполне справедливым. Когда корабль завибрировал мелкой волнообразной дрожью, Ненда тут же сбросил скорость.
– Есть проблемы? – Блум, сидевший в кресле позади Луиса наконец-таки выказал некоторую озабоченность.
Ненда покачал головой.
– Это скачет постоянная Планка. Мы можем испробовать на своей шкуре макроскопические квантовые эффекты. Я буду смотреть в оба, но если вы заметите что-то необычное, дайте мне знать.
Такое случалось и раньше – эта аномалия уже его не пугала. Все шло как надо. Ненда ничуть не обеспокоился, когда в следующий момент 'Гравитон' ворвался прямо в фотосферу ослепительной бело- голубой звезды. Он детально объяснил Блуму, что должно произойти дальше. Они внедрятся почти до кипящей газовой поверхности этой звезды, а затем, в последний момент, прыгнут в черную дыру.
Сработало.
Затем они окажутся в невесомости, а на корабле полностью отключится энергия и свет.
Сработало.
И секунд десять Или около того спустя энергия, свет и гравитация появятся вновь.
Не сработало.
Ненда и Блум молча сидели рядом, а секунды все шли и шли.
– Так сколько времени, вы сказали, пройдет, прежде чем восстановится подача энергии? – В темноте голос Блума звучал скорее раздраженно, чем испуганно.
– Еще несколько секунд. Мы попали в так называемый провал. Он быстро кончится. Ага! – В кабине управления замерцали первые проблески света. – Вот мы и вышли.
Постепенно нарастала мощность. Возвращаясь в нормальное рабочее состояние, вновь замигали экраны. На дисплеях появились изображения пространства вокруг 'Гравитона'.
Ненда изучал их не менее внимательно, чем Квинтус Блум. Вдали должна находиться сегментированная граница Свертки, а ближе к ним – кольцевые сингулярности, закрывающие Дженизию. Если недавнее исчезновение этих сингулярностей – не временное явление, то вдали будет заметна Дженизия, но настолько далеко, что ее обитатели – зардалу – не причинят им вреда.
Ненда переводил взгляд с экрана на экран. Никаких признаков характерного мерцания сегментов Свертки Торвила не наблюдалось – не было вообще никаких сегментов. И кольцевых сингулярностей. А также ничего, хотя бы отдаленно напоминающего планету.
Внезапно свет снова погас. Ровный гул двигателей корабля тоже смолк.
– Еще один провал? – Блум, казалось, был более раздражен, чем встревожен. – Сколько их еще впереди?
– Черт бы меня побрал, если я знаю. – Ненда, в свою очередь, был более встревожен, чем раздражен. – Я предполагал лишь один.
Они сидели в абсолютной темноте. Секунды складывались в минуты.
– Послушайте, я ведь тороплюсь, – интонация Блума говорила сама за себя. – Вытащите нас отсюда, да побыстрее.
Ненда вздохнул, закрыл и вновь открыл глаза. Ничего не изменилось. Насколько он понимал,
