– Как всякий джентльмен, ваше величество.
– А вот Спархок не умеет.
– Мы еще работаем над определением Спархока, королева Элана, – небрежно отозвался Стрейджен. – Мы как-то не уверены, что слово «джентльмен» подходит ему, – только без обид, старина, – поспешил прибавить он, обращаясь к закованному в черные доспехи пандионцу.
– Можно предложить, Спархок? – спросил Тиниен.
– Сколько угодно.
– Мы ничего не знаем об этих людях впереди, но ведь и они ничего о нас не знают – или, во всяком случае, очень и очень мало.
– Скорее всего, это так.
– Только то, что они наблюдают за нами, не означает, что они будут атаковать немедленно – если они вообще собираются нападать на нас. Но если собираются, то будут, скорее всего, просто сидеть и ждать, когда мы опять тронемся в путь.
– Тоже верно.
– Однако с нами путешествуют легкомысленные и пустоголовые дамы – прошу прощения у вашего величества, – а дамам вовсе не нужно иметь веские причины поступать так или иначе.
– Вы рискуете стать непопулярным в некоторых кругах, сэр Тиниен, – зловеще предостерегла Элана.
– Я сокрушен, но не могли бы ваше величество решить, – так, из каприза, – что просто очарованы этим местом и что вам наскучило ехать в карете? При таких обстоятельствах было бы вполне естественно остановиться здесь до завтрашнего утра.
– Знаешь, Спархок, а это неплохая мысль, – сказал Келтэн. – Во время обеда мы сможем незаметно и ненавязчиво укрепить этот холм. Затем, через несколько часов, когда уже станет ясно, что сегодня мы в путь не тронемся, можно будет, как обычно, обустраивать лагерь на ночь – временные укрепления и все в таком духе. Времени у нас хватает, и лишние полдня не испортят нашего расписания. Безопасность королевы сейчас куда важнее, чем скорость передвижения, как ты полагаешь?
– Келтэн, ты отлично знаешь, что я на это могу ответить.
– Я был уверен, что смогу рассчитывать на тебя.
– Это хорошая мысль, Спархок-рыцарь, – одобрительно сказал Энгесса. – Дайте моим разведчикам одну ночь, и мы будем не только знать, сколько впереди врагов, но и называть каждого по имени.
– Сломайте колесо, – посоветовал Улаф.
– О чем вы, сэр рыцарь? – недоуменно осведомился посол Оскайн.
– О еще одной причине для того, чтобы задержаться здесь, – пояснил талесиец. – Если карета сломается, нам придется остановиться.
– А вы сможете починить колесо, сэр Улаф?
– Нет, но, в конце концов, можно пристроить вместо него какой-нибудь брусок, пока мы не доберемся до ближайшего кузнеца.
– Но ведь с бруском карета будет подпрыгивать и трястись? – страдальчески спросил патриарх Эмбан.
– Возможно, – пожал плечами Улаф.
– Я почти уверен, сэр рыцарь, что мы сможем найти другой повод задержаться в этом месте. Вы хотя бы имеете представление, каково ехать в карете со сломанным колесом?
– Я над этим не задумывался, ваша светлость, – откровенно признался Улаф. – Но в конце концов, не мне же ехать в этой карете, так что меня бы это ничуть не обеспокоило.
ГЛАВА 15
К веселому сборищу на вершине холма прибавили дюжину атан, хотя очень трудно оказалось растолковать атанским девушкам, что их лица не растрескаются от одной-двух улыбок и что боги не провозглашали запрета на смех. Берит и еще несколько молодых рыцарей развлекали дам, как бы между прочим вынося неудобные – а также удобные – камни из естественного амфитеатра на вершине холма. Дальний склон холма оказался обрывистее ближнего, и край вершины с дальней стороны образовывал естественную защитную стену. Молодые рыцари наносили достаточно камней, чтобы с трех сторон выстроить вокруг холма некое подобие бруствера. Все это делалось как бы походя, но не прошло и часа, как в распоряжении отряда были вполне пригодные укрепления.
Вокруг подножия холма развели множество костров, и их синеватый дым клубился между белых березовых стволов. Приготовление пищи сопровождалось громким лязгом, стуком и перекличкой. Атаны Энгессы нагромоздили высокие груды бревен – по большей части в десять футов длиной – и повара, как один, громко объявили, что предпочитают костры из щепок, а не из бревен. Пришлось, разумеется, обтесать срубленные стволы, и скоро вокруг холма на равном расстоянии лежали груды острых десятифутовых кольев, которые можно было пустить на растопку, а можно было и в считанные минуты поставить частоколом вокруг холма. Рыцари и пелои привязали коней неподалеку и расположились на отдых вкруг холма, а атаны рассыпались чуть дальше, под деревьями. Дамы собрались под большим навесом, растянутым на кольях в центре естественной впадины на вершине холма. Стрейджен наигрывал на лютне и пел низким звучным голосом.
– Ну, как дела там, внизу? – спросил Телэн, подойдя к Спархоку.
– Неплохо, если учесть, насколько хорошо Халэду удается не бросаться в глаза со всеми нашими приготовлениями, – ответил Спархок.
– Он здорово работает, верно? – в голосе Телэна прозвучала нотка гордости.
– Твой брат? О да. Ваш отец хорошо обучил его.
– Наверное, это было бы замечательно – расти вместе с братьями, – немного грустно заметил Телэн. – Ну да ладно… – Он пожал плечами и взглянул на лес. – Энгесса сообщал что-нибудь новенькое?
– Наши приятели все еще в лесу.
– Они собираются напасть на нас?
– Вероятно. Кто бы стал собирать столько вооруженных людей в одном месте, если бы не собирался напасть?
– Мне нравится твой план, Спархок, но в нем есть одно слабое место.
– Вот как?
– Когда они окончательно сообразят, что мы сегодня не тронемся с места, они могут дождаться темноты и только тогда двинуться в атаку. А ведь драться ночью гораздо труднее, чем днем, разве нет?
– Обыкновенно – да, но мы используем один трюк. – Телэн вопросительно глянул на Спархока. – Есть пара заклинаний, с которыми можно осветить ночь.
– Я как-то все время забываю об этом.
– А пора бы привыкнуть, Телэн, – Спархок едва заметно усмехнулся. – Когда мы вернемся домой, ты начнешь свое послушничество.
– Когда это решили?
– Только что. Ты достиг нужного возраста, а если будешь и дальше расти с такой скоростью, то вытянешься и до нужного роста.
– А трудно это – учиться магии?
– Нужно быть очень внимательным. Все заклинания говорятся на стирикском языке, а он весьма труден. Если употребить неверное слово, все пойдет наперекосяк.
– Спасибо, Спархок. Это все, что мне было нужно, – еще одна причина для беспокойства.
– Мы поговорим об этом с Сефренией, когда доберемся до Сарсоса. Может быть, она согласится обучать тебя. Флейта тебя любит, так что она простит тебе некоторые промахи.
