современные атаны смотрят на них свысока. – Оскайн с лукавой усмешкой покосился на Энгессу. – Весь мир с замиранием сердца ждет того дня, когда появится первый атан ростом выше десяти футов. Подозреваю, что в этом-то и состоит конечная цель их искусственного отбора. – Оскайн повернулся к Заласте. – Твои сведения куда подробнее наших, мудрый, – одобрительно заметил он стирику. – Все ученые Империи не добыли ничего лучше отрывочных и неясных сведений об этих людях.
– В моем распоряжении самые разнообразные источники, ваше превосходительство, – ответил Заласта. – Однако эти древние персонажи сами по себе не представляют особой опасности. Атаны легко справились бы с чисто военными беспорядками, но в том-то и дело, что нынешние беспорядки не только военного свойства. Кто-то играет на самых темных сторонах человеческого воображения, воплощая ужасные образы фольклора. Уже видели вампиров, оборотней, вурдалаков, огров и даже тридцатифутового великана. Власти считают эти явления суеверной чепухой, но простые люди Империи охвачены ужасом. Мы не можем быть уверены в реальности этих тварей, но если перемешать их с самыми настоящими троллями, древними людьми и киргаями, это ввергает народ в настоящую панику. В довершение всего, происходит немало природных катаклизмов – чудовищные бури, смерчи, землетрясения, извержения вулканов, а кое- где даже небольшие затмения. Простолюдины Тамульской империи стали так пугливы, что бросаются наутек от кролика или стайки воробьев. У этих случаев нет никакой закономерности. Они просто происходят то здесь, то там, а потому нет никакой возможности вычислить, где, когда и что именно случится в следующий раз. Вот с чем мы столкнулись, друзья мои, – с кампанией ужаса, которая охватила весь континент, частью реальной, частью иллюзией, частью порождением самой обыкновенной магии. Если не начать бороться с этим – и как можно скорее, – народ сойдет с ума от страха. Империя рухнет, и в ней станет править ужас.
– А какие же плохие новости ты припас для нас, Заласта? – осведомился Вэнион. Заласта коротко усмехнулся.
– Вам бы все шутить, лорд Вэнион, – сказал он. – Друзья мои, сегодня после обеда у вас будет возможность обогатиться новыми сведениями. Все вы приглашены на заседание Тысячи. Ваш визит весьма важен с политической точки зрения, и – хотя Совет редко в чем приходит к полному согласию – существует мощное негласное мнение, что в этом случае нам с вами по пути. – Заласта помолчал и вздохнул. – Приготовьтесь также ко вспышкам враждебности, – предостерег он. – В Совете есть люди, у которых пена идет изо рта при слове «элениец». Уверен, что они попытаются спровоцировать вас.
– Спархок, – негромко проговорила Даная, – происходит нечто, чего я не могу понять.
Дело было вскоре после разговора с Заластой. Спархок удалился в один из укромных уголков сада Сефрении, взяв у Вэниона стирикскую рукопись, и теперь без особого успеха пытался разобраться в стирикском алфавите. Даная отыскала его в этом убежище и сразу забралась к нему на колени.
– Я-то думал, что ты всемудрая, – заметил он. – Разве это не одно из твоих качеств?
– Перестань. Что-то здесь ужасно не так.
– Почему бы тебе не поговорить об этом с Заластой? Он ведь поклоняется тебе, разве нет?
– С чего это ты взял?
– Я думал, что ты, он и Сефрения выросли в одной деревне.
– И что из того?
– Я просто заключил, что все жители деревни поклонялись тебе. Было бы логично, если бы ты появилась на свет в деревне своих приверженцев.
– Ты, кажется, совсем не понимаешь стириков. Скучнее я сроду ничего не слышала – целая деревня приверженцев одного Бога. Какая тоска!
– Для эленийцев это обычное дело.
– Эленийцы еще и едят свинину.
– Что ты имеешь против свинины? – Данаю передернуло. – Так кому же поклоняется Заласта, если он не из твоих приверженцев?
– Он не стал говорить нам, а расспрашивать об этом ужасно невежливо.
– Как же он тогда умудрился стать членом Тысячи? Я думал, что для этого нужно быть верховным жрецом.
– Заласта не входит в Тысячу и не желает этого. Он просто дает им советы. – Даная поджала губы. – Мне не стоило бы говорить это, Спархок, но не жди от Совета особой премудрости. Все верховные жрецы весьма набожны, но это не требует большого ума. Кое-кто из Тысячи просто чудовищно туп.
– Ты так и не смогла понять, какой бог стоит за всеми нынешними беспорядками?
– Нет. Кто бы это ни был, он не хочет, чтобы остальные узнали его, а у нас есть способы прятать свое присутствие. Единственное, что я могу сказать точно, – это не стирикский бог. Будь очень внимателен на сегодняшнем заседании, Спархок. У меня стирикский темперамент, и я могу упустить кое-что только потому, что привыкла к стирикам.
– Что именно я должен искать?
– Не знаю. Используй свою интуицию. Ищи фальшивых нот, промахов, любого намека на то, что некто не есть на самом деле то, чем он притворяется.
– Ты подозреваешь, что кто-то из Тысячи работает на врага?
– Я этого не сказала. Я просто сказала, что что-то не так. У меня предчувствие – как тогда, в доме Котэка. Здесь есть что-то, чего не должно быть, и я ни за что на свете не сумею сказать, что именно. Постарайся выяснить, в чем дело, Спархок. Нам это очень нужно.
Совет Тысячи собирался в величественном мраморном здании в самом центре Сарсоса. Эта мраморная громада подавляла – казалось, она дерзко и бесцеремонно расталкивает соседние здания, выдвигаясь вперед. Подобно всем общественным сооружениям, это здание было совершенно лишено человеческого тепла и уюта. Широкие гулкие мраморные коридоры и массивные бронзовые двери предназначались для того, чтобы вызвать у человека, оказавшегося там, чувство собственной ничтожности и незначительности.
Заседания проводились в большом полукруглом зале, где ступенчатыми ярусами располагались мраморные скамьи. По бокам ярусов тянулись лестницы. Ярусов, разумеется, было десять, и места на каждом ярусе располагались на равном расстоянии друг от друга. Все это было весьма логично. Архитекторы вынуждены придерживаться логики, иначе в один прекрасный день построенное ими здание рухнет им на головы.
По предложению Сефрении, Спархок и другие эленийцы облачились в простые белые одеяния, дабы избежать тех неприятных ассоциаций, которые неизбежно вызывает у всякого стирика вид вооруженного эленийца. Рыцари, однако, оставили под одеяниями мечи и кольчуги.
Зал был полупустым – часть Совета, как обычно, была занята какими-то другими делами. Члены Тысячи сидели на скамьях или расхаживали по залу, негромко переговариваясь. Некоторые целеустремленно переходили от одного коллеги к другому, о чем-то беседуя с серьезным видом. Другие смеялись и шутили, а кое-кто и дремал.
Заласта провел гостей вперед, где для них полукругом были расставлены кресла.
– Я должна занять свое место, – негромко сказала им Сефрения. – Прошу вас, не предпринимайте немедленных действий, если кто-то оскорбит вас. В этом зале скопилось несколько тысячелетий взаимной неприязни, и хотя бы часть ее неизбежно выплеснется.
Она пересекла зал и села на одну из мраморных скамей.
Заласта вышел в середину зала и стоял молча, не делая никакой попытки призвать собрание к порядку. Традиционные церемонии были здесь явно не в чести. Постепенно разговоры улеглись, и члены Совета заняли свои места.
– С разрешения Совета, – начал Заласта, – нас сегодня почтили своим присутствием важные гости.
– Я уж точно не желал бы этакой чести! – огрызнулся один из стириков. – Эти «гости» по большей части эленийцы, а я вовсе не склонен водить дружбу со свиноедами.
– Малоприятное начало, – пробормотал Стрейджен. – Похоже, наши стирикские сородичи в грубости не уступают эленийцам.
