добротные, шерстяные костюмы хорошего пошива. Порой довольно поношенные, но все еще крепкие. Ни единого нищего в рванье в пределах видимости не наблюдалось. Неужели ему рассказали правду, и в метрополии действительно нет попрошаек? На многих прохожих он видел разноцветные плащи и узорчатые пояса, не напоминающие собой, конечно, шитые золотом и серебром пояса аристократов. За такую наглость ведь можно было и палок получить. Аристократов, впрочем, тоже встречалось немало. Улицы патрулировались отрядами городской стражи в синих плащах с символами наместника провинции, герцога ар Давада, на рукавах. При виде малейшего беспорядка они без промедления вмешивались, уводя нарушителей спокойствия с собой. Ничего хорошего тем ожидать уже не приходилось.
Молодой горец, посмотрев как стражники тащили какого-то отчаянно упирающегося верзилу, подивился про себя неслаженности действий воинов. Перебить их можно было очень быстро и почти не напрягаясь. Впрочем, это не его дело. Раз герцог ар Давад предпочитает держать на службе таких неумех, то у него, наверное, есть на то свои причины. Лек вышел на главную площадь Тарсидара и только языком поцокал при виде великолепия ратуши и дворца наместника. Потом не спеша двинулся в обход, ни ратуша, ни дворец его не интересовали, оставаться в этом городе юноша не собирался. Завидев его шитый золотом потертый пояс, встречные аристократы раскланивались с молодым горцем, не скрывая порой ироничных ухмылок, от которых ему хотелось схватиться за рукояти мечей. Некоторые, правда, замечали висящий на плече горца черный шнурок, и ирония мгновенно исчезала с их лиц. Чему удивляться, не было более верного способа самоубийства, чем нарваться на дуэль с горным мастером.
Снова пошли улица за улицей, бесчисленные лавки и торговые ряды. Глаза разбегались, хотелось попробовать и того, и этого, но Лек сдерживал себя, прекрасно помня, что его кошелек далеко не бездонный. Отец не поскупился, выделив младшему сыну на обустройство немалую сумму, и даже дал банковский сертификат, полученный в одном из банков Хансалана после продажи крупной партии серебряной руды, но юноша иллюзий не питал. Понимал, что других денег до того, как устроится на службу и начнет получать жалованье, у него не появится. Надо рассчитывать только на имеющееся в наличии. Учителя у него были хорошими и доходчиво разъяснили, как легко и быстро остаются без гроша в кармане молодые люди из колоний, попав в метрополию. Особенно, если поддаются соблазнам и начинают швыряться деньгами налево и направо. Лека с детства приучили к бережливости, и он не собирался походить на жадную до новых нарядов девицу во время приезда торговца в замок. Потому отмахивался ото всех, пытающихся что-нибудь всучить ему. Кошелек после случая с воришкой юноша запрятал за пазуху и шел в полутрансе, отмечая и запоминая каждую мелочь вокруг, как учил его мастер Тарвон. Южная окраина постепенно приближалась, дома становились обшарпаннее, но нищих вокруг все так же не было. Да и откровенно голодных людей Лек тоже не заметил. Странно это, если честно. Но не стоит судить поспешно, слишком мало материала для анализа, он слишком мало знает. Пока. Надо на все посмотреть самому, а только потом делать какие-либо выводы. Этому его научил второй учитель, которого по недомыслию называли учителем манер. Хотя старый мудрец, каким-то образом прижившийся в небольшом замке бывшего вождя горного племени, обучал своих учеников не только манерам. Высокого лорда, занятого добыванием денег, это не интересовало, оболтусы малолетние делом заняты, и ладно. А старик обучил Лека с братьями основным трем языкам элианской империи, этикету, риторике, логике, математике, чтению и письму. Причем, сумел подать материал так, что юные горцы слушали его раскрыв рты. Рассказал об устройстве самой большой страны мира, ее истории и обычаях. Правда, самым лучшим учеником старика оказался именно младший, старшим братьям вскоре надоела учеба, и они стали относиться к урокам мэтра спустя рукава. Но Лек, в отличие от них, не пропустил ни одного. Правда, во многое так и не смог поверить, слишком невероятными казались рассказы мэтра Менхема, они казались волшебными сказками, а не реальной жизнью. Взять хотя бы историю об императоре. Это как же возможно, что его величество не знают в лицо? Что никто и никогда его не видел? Что он не живет в своем дворце, а ходит по дорогам империи и помогает всем в его помощи нуждающимся? Чушь какая-то. Бред полный. Не может такого быть. Не ведут вожди себя так. Но старый мэтр научил юношу еще одному — сомневаться. В том числе, и в самом себе. В своих выводах и своей правоте. Потому он не отбросил все и сразу, решив для начала узнать побольше.
Выяснив у прохожих где находится трактир папаши Дорфита, Лек вскоре нашел его. Оглядел снаружи и одобрительно кивнул, здание крепкое и опрятное, видно, что владелец — человек хозяйственный. Только после этого он толкнул высокую дверь и вошел. Окинул взглядом обеденный зал и снова кивнул. Не слишком богато, бросающейся в глаза роскоши нет, зато опрятно. Столы чистые, пол еще влажный, совсем недавно мыли. Людей в зале почти не было, только пара торговцев в углу потягивали эль из высоких деревянных кружек.
— Доброго дня! — вышел из-за деревянной стойки добродушного вида седой толстяк. — Молодому господину угодно выпить или пообедать?
— Меня к вам стражник из порта послал, — улыбнулся Лек. — Назвался стариной Мертом. Сказал, что у вас кормят хорошо и комнату на несколько дней снять можно.
Трактирщик отметил, что юноша говорит с легким акцентом, выдающим, что лаарский, главный из языков империи, для него не родной. Потом только понял, что к нему забрел редкий гость с колониального Манхена. Да еще и младший лорд одного из тамошних великих домов! Правда, чаще всего младших лордов именовали светлыми. Так повелось с древности, а почему — никто не помнил. Но когда папаша Дорфит увидел свисающий с левого плеча молодого горца черный шнурок, ему перехватило дыхание. Далеко не всегда ведь он являлся трактирщиком, нет, далеко не всегда. Были времена, когда лейтенант второго гвардейского полка Белых Леопардов сражался спиной к спине с такими же ребятами, носящими на плечах черные шнурки. И как они дерутся, тоже знал. Потому хорошо понял, кто зашел к нему в трактир.
— Приветствую уважаемого младшего мастера в моем скромном доме! — по всем канонам этикета боевого братства поклонился он. — Буду рад помочь всем, чем смогу.
— Благодарю, — столь же церемонно поклонился удивленный Лек, никак не ожидавший встретить в трактире ветерана братства. — Вы оказываете мне честь, брат.
— Мелли, подготовь зеленую комнату на третьем этаже, у нас гость, — бросил служанке папаша Дорфит, та поклонилась и опрометью бросилась вверх по лестнице.
— Но мы ведь еще не договорились… — удивленно посмотрел на трактирщика юноша.
— С вас я лишнего не возьму, — заверил его тот. — Мне однажды такой же, как вы, младший мастер жизнь спас. Думаю, полтархема в день за комнату и трехразовое питание недорого.
Более того. Лек едва не подавился, это было почти задаром, меньше чем на два тархема он никак не рассчитывал. Но одновременно ощущал себя неловко, ведь не он спасал жизнь этому человеку. Имеет ли он право пользоваться его благодарностью?
— Я с вас больше не возьму, уважаемый младший мастер! — понял его сомнения папаша Дорфит. — Тот мастер у меня на руках от ран умер, а я поклялся, что с тех пор буду помогать каждому из вас чем только смогу. Это моя клятва!
— С благодарностью принимаю ваш дар, уважаемый брат! — низко поклонился Лек, вытянув вперед сложенные лодочкой руки. С чужой клятвой не спорят, это величайшее оскорбление, смываемое только кровью. Старый воин не заслужил такого оскорбления.
— Да чего там, — смутился трактирщик. — Пустяки. Пусть уважаемый младший мастер…
— Меня зовут Лек, — перебил его юноша. — Светлый лорд великого дома ар Сантен.
— Впервые в метрополии?
— Да, решил мир посмотреть. Дома делать нечего, многие наши соседи служат в гвардейских полках. Подумал, а почему бы и мне не послужить его величеству?
— Достойная цель, — степенно кивнул папаша Дормит. — Прошу присаживаться, сейчас обед будет готов. Вы свинину в сухом вине не пробовали? С венсенским соусом?
— Нет, — помотал головой Лек. — У нас свиней не держат, накладно.
— Вам понравится, уважаемый господин ар Сантен, — заверил его трактирщик. — Моя жена прекрасно готовит, я сам на ее стряпне вон какое пузо наел.
— Благодарю, — улыбнулся Лек и сел за ближайший стол, положив котомку рядом.
Мясо оказалось приготовленным столь вкусно, что юноша, хотя совсем недавно завтракал, очистил тарелку почти мгновенно. Да, жена папаши Дормита действительно мастерица, каких поискать еще. Такой вкуснотищи Лек ни разу не пробовал. Даже на праздниках Летней Ночи, когда горцы выставляли на стол
