— Это что же должно было случиться, чтобы академики карвенцам продались? — изумился Киран.
— Не знаю! — раздраженно отмахнулся рыцарь престола. — Потому я и прибыл к вам на помощь, господин адмирал. С заклинаниями эльдара академикам не справиться. Да и выяснить кое-что необходимо. Очень хотелось бы взять кое-кого из флотоводцев Карвена живым. Появление флота возле Шартарского архипелага может оказаться ловушкой для нас. Сообщали ли разведчики о наличии транспортных кораблей?
— Не сообщали… — задумчиво протянул адмирал. — Вы правы, подобный исход я тоже обязан предусмотреть. Вполне возможно, что флот святош принимает бой, прикрывая транспортники, идущие совсем не к Шерандару…
— И я этого боюсь, — вздохнул эльдар. — Самое опасное, если карвенцы договорились с вождями Великой Степи и идут им на помощь. Не уверен, что гарнизоны Южных Цитаделей удержатся против совместного штурма.
— Но к Форт Астару отсюда полтора месяца пути. Мы вполне успеем перебросить войска по суше.
— Успеть-то, успеем. Беда в том, что никакой информации о месте удара у нас нет. Вторая и третья армии находятся в состоянии походной готовности, в случае чего сорвутся с места через два-три часа после получения приказа. Жаль, что даже его величество не может создать достаточно большого портала для переброски армии…
— Жаль, — согласился Киран, — но будем исходим из имеющегося в наличии. С этим флотом мне все равно придется сражаться, оставлять святош свободно гулять в наших водах никак нельзя.
— Нельзя. Но вскоре с этим станет проще. Недавно мне сообщили, что орки вступают в войну на нашей стороне. В общем, война охватила весь мир. Мы с Оркограром против Карвена, Нартагаля и Даркасадара.
— Нартагаля?! — взлетели вверх брови моряка. — А какого хрена мне о том никто не сказал?! Так мне с нартагальскими волками дело иметь придется?! Мать твою через три дуги…
Киран изощренно матерился несколько минут, используя такие обороты речи, которые никакой сухопутной крысе и в голову никогда не пришли бы. Да и было отчего растроиться. Нартагальцы воевать на море умели отлично, издавна занимаясь пиратством. Не раз доводилось адмиралу встречаться в бою с их юркими и прекрасно вооруженными рейдерами. Далеко не всегда имперцам удавалось одержать победу при равном соотношении сил. Если флот святош ведут нартагальские адмиралы, то тактика должна стать совсем иной. А какой? Непонятно. Киран задумался, не обращая внимания на удивленного эльдара. Похоже, придется использовать старые задумки. Сообщение об урук-хай, конечно, обрадовало, но пока еще броненосцы доберутся сюда. К тому же, с черепами орочьих флотов придется еще договариваться о сотрудничестве. Привычная тактика для их монстрообразных кораблей никак не подходит. Насколько знал Киран, обычно орки действовали небольшими отрядами броненосцев, расстреливая врага издали, что при мощности их орудий было совсем не трудно. Но… Тысячи «но». Что ж, делать нечего, придется думать. Похоже, эта проклятая война заставит достать из загашников все, даже самые дикие идеи.
— Извините, — негромко сказал эльдар. — Я думал, вы знаете.
— Ни хрена собачьего я не знал! — огрызнулся Киран. — Флот подняли по тревоге и направили патрулировать северо-западное направление. В приказе было написано, что началась война с Карвеном. С Карвеном, а не с Нартагалем!
— Но какая разница?
— Огромная. Святош разделать в несколько раз проще, чем нартагальских пиратов. Тем опыта не занимать.
— Понял, — кивнул эльдар. — Еще раз извините. Бардак! Давно не воевали, забыли как оно бывает.
— Вот-вот. А из-за этого теперь мои моряки гибнуть будут. Из-за того, что какая-то сухупутная сука поленилась мне заранее сказать обо всем!
— Не кипятитесь, господин адмирал. Я вас прекрасно понимаю. Поймите и вы, что войны без неразберихи не бывает. Особенно в первые дни.
— Ладно, — дернул щекой Киран. — Что уж теперь. Извините, я должен отдать несколько распоряжений.
Он достал из поясного кошеля амулет связи и принялся вызывать контр-адмиралов одного за другим, отдавая каждому короткие, рубленые приказы. Растянувшиеся в длинную линию корабли начали маневрировать, разбиваясь на группы. Киран только скрипел зубами, смотря как неумело делают это неопытные капитаны. Изумляются, небось, что это задумал Бешеный Нарвал, как за глаза называли командующего вторым флотом. Жизни вам, дуракам, спасает! Хорошо хоть противоречить никто не осмеливается, не принимающих нового и не желающих подчиняться адмирал списывал на берег безо всякой жалости. Не место им на флоте! Жаль, что Хартег ар Арсад, командующий первым флотом, консерватор еще тот. И какого дорхота его величество до сих пор не выгнал старого идиота взашей? Ему давно пора внуков нянчить, а он все сидит, не допускает молодых и талантливых офицеров к командованию. Самому Кирану едва исполнилось сорок к тому моменту, когда второй флот перешел в его подчинение. Сколько было ядовитого шипения в спину по поводу молодого выскочки, вспоминать даже не хочется. А все почему? Он высказал императору правду в глаза. Флот находился в страшном состоянии во время командования Борга ар Варма, и Киран заявил при всех, что войну они проиграют еще до ее начала. Как ни странно, император услышал и вместо наказания назначил наглеца командующим. Наверное, ему совсем не понравилось увиденное во время инспекции. Порядок пришлось наводить жестко, половину разленившихся, забывших о своей чести офицеров новый адмирал просто выгнал без выходного пособия. Зато остальные начали хоть что-то делать. Жаль, времени не хватило подготовить людей как следует. А теперь опыт будет даваться страшной, кровавой ценой.
Из-за виднеющихся вдали островов архипелага начали выбираться корабли врага. По парусному вооружению адмирал сразу определил — нартагальцы, чтоб им! Нет, было немало и кораблей святош, выглядящих рядом с узкими, стремительными силуэтами рейдеров саюзника неуклюжими бегемотами. А нартагальцы совершали какие-то странные маневры. Киран озадаченно смотрел на них, пытаясь понять, что вообще происходит. Необычно. Почему они не выстраивают линию? Почему вперед выходят мелкие, одномачтовые когги? Причем, карвенские? Что эти крохи могут сделать против линейных кораблей империи? Похоже, опасения оправдываются, среди вражеских адмиралов нашелся-таки нестандартно мыслящий, и теперь имперский флот ждет какой-то малоприятный сюрприз. Когги выстроились в линию и рванулись вперед.
— Адмирал… — в голосе эльдара звучал откровенный ужас. — Адмирал! Прикажите расстреливать эти кораблики издали! Они начинены порохом!
— Что?! — резко повернулся к нему Киран. — Что вы имеете в виду?
В этот момент до него дошло. Фанатики! Единый Создатель, ведь это религиозные фанатики! Врезаться во вражеский корабль и подорвать собственный пороховой погреб — для них это подвиг. Он снова выхватил из кошеля амулет и рявкнул:
— Общая связь!
Какое счастье, что есть эти амулеты! Иначе… О том, что случилось бы с его флотом в ином случае не хотелось даже думать. Киран быстро сообщил капитанам кораблей о новой опасности и замер, вцепившись в поручни мостика. Теперь осталось только ждать. Он видел суету канониров на пушечной палубе. Готовятся, хоть флагманский фрегат и находится позади. Правильно, мало ли что. Брандеры постепенно приближались. Адмирал благодарил про себя Единого за то, что успел сообразись сосредоточить корабли в группы, если бы не успел, подобраться в выстроившимся в линию было бы куда проще. Линейные корабли и фрегаты второго флота разворачивались бортами к врагу. Грянули первые залпы. Канониры старались изо всех сил, жить хотелось каждому. Многие когги шли ко дну, но далеко не все — фанатики рвались к цели, вопя во всю глотку славу Единому и святому Карвену. Один на последнем издыхании коснулся борта фрегата, лихорадочно пытавшегося уйти. Взрыв. Страшный взрыв, таких адмиралу видывать не доводилось до сих пор. Киран закусил губу, смотря на развалившившийся надвое, быстро тонущий корабль. Моряки сигали в воду, надеясь на помощь. Вот только найдется ли у кого-нибудь в
