крылатым и поднял ее в небо. Давняя, глупая, детская мечта сбылась. Такого невероятного восторга юная орочка не испытывала за всю свою короткую жизнь. А затем крылатый предложил ей, нескладехе Рахе- Второй, стать его ученицей. От такого ведь не отказываются. Другого такого шанса не будет. Но что же это получается? Своим согласием она оскорбляет господ егерей, обороняющих родную землю от нашествия карвенских святош? Ой, мамочка… Так мало того, эльф теперь ее еще и к самому элианскому императору тащит. Кошмар! Девушка готова была провалиться сквозь землю.
Эльдар пошевелил пальцами, и перед Леком появилось туманное облачко. Горец шагнул в телепорт, уже немного привыкнув к такому способу передвижения. Удобно ведь, дорхот возьми. Это сколько бы времени взяла дорога в столицу без помощи мага? Месяца полтора, никак не меньше. За наставником последовали остальные четверо. Тинувиэль решительно тащил за собой слабо упирающуюся, до смерти перепуганную Раху. Последним шел мастер Кертал.
Они указались в большой, поражающей воображение свой роскошью комнате с драпированными темно-коричневым шелком стенами. Однако ничего яркого, аляповатого здесь не было, мебель подобрали с исключительным вкусом. Лек понял, что находится в императорском дворце Элиандара, где император обычно появлялся только во время приема послов. Левое крыло дворца занимал канцлер со своим двором. Тут же располагались различные приказы, от торгового до промышленного. Пока его величество занимался своими делами где-то там, во дворце жили спокойно, с достоинством, не спеша. Придворные шаркуны старались снискать милость канцлера, приказы работали ни шатко, ни валко. Но когда появлялся император… О, тогда такое подымалось, что рассказать трудно. Знатный переполох. Шаркуны мгновенно прятались по углам, прекрасно зная, как трепетно «любит» их его величество. Канцлер мгновенно желтел и несся к императору с докладами. Маран молча выслушивал их, потом указывал на ошибки, случайные или намеренные. Казнокрадства император не терпел, взяточничества тоже. Если кого-нибудь из чиновников ловили на чем-то подобном, то такой шел на плаху. Исключений не случалось. А считающих себя хитрее прочих эльдары разоблачали на удивление быстро, и столичные палачи получали дополнительную, хорошо оплачиваемую работу.
— Здравствуй, твое величество! — поклонился Лек императору, застывшему у огромного стрельчатого окна.
— А, это вы, — недовольно проворчал Маран, не поздоровавшись. — Наконец-то. Сколько вас ждать можно, дорхоты бесхвостые? У меня времени не так много!
— Извини, твое величество, — развел руками горец. — Тинувиэля искали. Он себе ученицу взять решил.
— Да? — в голосе императора появился интерес. — Орку, что ли?
— Именно, — ухмыльнулся Лек.
— А ну-ка, а ну-ка… — Маран подошел к дрожащей, уставившейся в пол девушке. — Крохотная-то какая… Тебя как зовут, девочка?
— Вторая… Ой! Раха, то есть. Вторая — это кличка! Извините, ваше величество…
— Вторая?! — мгновенно охрип император. — Так, вот и Вторая появилась… Три кола дорхоту в задницу! Все по пророчеству…
— Что, твое величество? — побелел Кертал. — О ней говорится в пророчестве?!
— Говорится. Вспомни полный текст, ты его не раз читал. Я все никак не мог взять в толк о какой это Второй там речь… А она — вот. Единый, как же оно все складывается-то так нелепо? И ведь до сих пор непонятно чего нам ждать. Вот, что страшно.
— Согласен… — тяжело вздохнул старый мастер, потерев щеку. — Нет ничего хуже неизвестности. Но давай об этом потом поговорим.
— Потом, так потом, — согласился император. — Но Лек все знает, я ему сказал. Поделись с остальными, парень. Вам лучше иметь понятие о том, что вас ждет.
— Ты имеешь в виду то, о чем говорил мне в Замке Воинов, твое величество? — нахмурился горец, до сих не верящий в собственную избранность, даже несмотря на крылья.
— Да. Но не сейчас. Давайте посвятим девочку, затем я расскажу зачем вас позвал. Пора вам, ребятки, в серьезном деле побывать. На пользу пойдет. Только Раху придется оставить, не готова она к такому, сразу погибнет. Кертал?
— Да займусь я ею… — недовольно проворчал старый мастер. — Займусь.
Раха с испугом посмотрела на него. Займется? Вот этот строгий старик, до ужаса напоминающий старейшину их клана, которого орочка боялась до одури? Что это значит? Кажется, ничего веселого. Ой, мамочки, похоже влипла. Серьезно. Причем, по собственной глупости. Не по чьей-либо, по собственной. Обижаться не на кого, кроме как на себя саму. Девушка обреченно вздохнула, покорно выходя вслед за императором на большой, полукруглый балкон. И замерла. Оказалось, что комната, где они находились, располагалась в очень высокой башне, с балкона которой открывался вид на весь город. Невероятный город, потрясающий воображение город. Орочка замерла, широко распахнутыми глазами смотря на переливающиеся в лучах солнца белоснежные, розовые, голубые и золотистые шпили башен и дворцов Элиандара. Слышала как-то восторженные рассказы торговцев, бывавших в столице империи, но не поверила. Не думала, что такая красота где-то существует в реальности. Родной Рурк-Дхалад по сравнению с этим городом сразу показался девушке убогим и серым. В воздухе над имперской столицей плыли десятки разноцветных воздушных шаров, гавань слева заполняли сотни и сотни кораблей со всего мира. По слухам, в Элиандаре жило больше полутора миллионов человек, хоть и верилось в это с трудом. Однако сейчас Раха поняла, что это вполне может оказаться правдой — город тянулся насколько хватало взгляда.
— Я, Тинувиэль Эллевалериэ, принц из дома Хранящего Свет, Владыки Эльварана, младший горный мастер боевого братства империи Элиан, беру в ученики Раху Двойной Коготь и произношу Слово Воина! — заставил девушку вздрогнуть мелодичный голос эльфа. — Прошу его величество императора занести мои слова в Анналы Братства!
— Занесено! — отозвался гулкий баритон Марана. — Ученица Раха, принимаешь ли ты ученичество? По доброй ли воле ты его принимаешь?
— Д-д-д-а-а-а… — с великим трудом выдавила из себя орочка, с ужасом смотря на пылающее яростным зеленым огнем навершие императорской башни Элиандара над самой ее головой.
Храт подтвердил слова кровного брата и тоже произнес Слово Воина. Из шара на верхушке башни вырвался зеленый луч и ударил девушку прямо в лицо, вызвав сдавленный, испуганный писк. Император повернулся к изумленному не менее его самого мастеру Керталу. Снова все связанное с этой пятеркой не такое, как у остальных. Это когда же бывало, чтобы луч бил не в серый шнурок, а в самого ученика? Ни в одной хронике не описывалось подобного случая. Маран тихо вздохнул под своей туманной маской. Давно он не мог думать ни о чем, кроме этого проклятого пророчества Пятерых. Итак, загадочная Вторая найдена. Но ведь в пророчестве она — великая ведьма, имеющая невероятную даже по меркам эльдаров силу. А у Рахи нет и крохи магических способностей, уж это император проверил сразу. Теперь очередь Третьей, или как ее еще пару раз называют в тексте пророчества — Охотницы. Судя по всему, это тоже будет подруга кого-то из юных оболтусов. Таковых пока имеют только Лек с Тинувиэлем, остальные трое не обзавелись. Хотя у Храта кто-то там есть, но это вряд ли что-нибудь серьезное, Кертал говорил, что молодой орк уже разочаровался в своей глупой красавице. Для постели хороша, но не более того. Что ж, остается только ждать. Ох, как не любил Маран, когда от него ничего не зависело. Впрочем, а кто это любит? Никто, наверное.
Дрожащими руками Раха приняла из рук Тинувиэля горящий серым светом шнурок и долго смотрела на него, все еще не в силах поверить, что все это происходит с ней. Не с красавицей и умницей сестрой, а с ней, нескладной, неуклюжей, малорослой и некрасивой. Шнурок повис на левом плече и обжег кожу даже сквозь блузку. Орочка настороженно прислушивалась к его песне, а он пел, только вот эту песню никто, кроме нее самой и, похоже, наставника, не слышал. Мир открывался перед девушкой тысячами новых граней, до сих пор непредставимых. Что-то в душе переворачивалось, менялось раз и навсегда. Она понимала, что цена всего этого окажется немалой, но готова была эту цену платить. Какой бы она не стала.
— Мать же твою… — почти неслышно сказал император. — Ты такое видал, дружище?
— Что? — не понял Кертал.
— Девчонка магом становится… Скрытый дар. Я о подобном только читал, сам не встречал.
