раз извините, вынужден откланяться.
— Вам нечего извиняться, лор-капитан, — усмехнулся контрразведчик. — Вам отдали приказ и вы обязаны его исполнить.
— Рад, что вы понимаете, — кивнул Лар, и перед ним распахнулась уже знакомая черная воронка гиперперехода.
Он еще раз кивнул офицерам и исчез.
— Да, господа… — протянул Ненашев, снова садясь и наливая себе еще немного янтарного бренди. — Обидно будет погибнуть, не зная даже, кто в тебя стрелял…
— От судьбы не уйдешь, — пожал плечами подполковник Куневич. — Ежели нам суждено сегодня погибнуть, то погибнем.
— Это так, — согласился контрразведчик. — Но что вы думаете по поводу всего этого?
И он обвел рукой каюту.
— Пока даже не знаю, — покачал головой Виктор Петрович. — Слишком многое на нас свалилось. Хотя по первым впечатлениям мне здесь нравится.
— Как ни странно, мне тоже, — ухмыльнулся Ненашев, — однако поверить во все, что рассказывал лор-капитан…
— Очень трудно, — присоединился к разговору Николай, тоже налив себе выпить. — Но очень хочется. Знаете, считал себя давно неспособным на столь откровенное детское любопытство.
— Не вы один, штабс-капитан, — фыркнул контрразведчик, — я еще менее вас ожидал от себя проявлений подобных чувств. А вот поди ж ты…
В стороне от стола снова взметнулась черная воронка, и из нее вышла девушка с очень обиженным лицом. Она что-то буркнула себе под нос, повернулась и с явной досадой ударила кулаком по стене. Потом с минуту постояла, вздохнула и снова повернулась к офицерам. Николай с интересом оглядел незнакомку. Очень красива, но непривычной красотой. Скуластое лицо, чуть вытянутые к вискам глаза, короткие черные волосы.
— Здравствуйте! — мрачно сказала она. — Мое имя Ара Эсар, лор-лейтенант легиона «Ищущие Мглу». Лор-капитан даль Далливан поручил мне проводить вас к противоперегрузочным камерам.
Ее лицо все еще выглядело донельзя обиженным.
— С вами что-то случилось? — осторожно поинтересовался Николай.
— Случилось! — раздраженно буркнула девушка. — Первое настоящее боевое столкновение за несколько лет, а меня послали новичков опекать! Извините, вы тут ни причем, но обидно же! Я так готовилась, так тренировалась, думала меня возьмут. А!
Она передернула щекой. Было видно, что она едва сдерживает готовые прорваться слезы. Николай посмотрел на Виктора Петровича, тот приподнял бровь. Господи, до чего знакомая картина… Им обоим довелось насмотреться на рвущихся в первый бой молодых офицеров. И когда молодежь чуть придерживали, те точно так же обижались на командиров. И сколько этих юнцов не вернулось из их первого боя… Вот и эта дурочка не понимает, что лор-капитан попросту спас ей жизнь. Она бы, желая себя показать, рвалась в самое пекло и, скорее всего, погибла бы. Да, Лар поступил совершенно правильно и показал себя хорошим офицером, Николай тоже не пустил бы эту девочку в бой.
— Бой, милая девушка, — негромко сказал Виктор Петрович, — это кровь и грязь. Это окровавленные куски мяса, которые только что были вашими друзьями. И вам приходится наступать на эти куски и идти дальше. Не надо вам этого видеть, ничего хорошего в этом нет. Предоставьте воевать мужчинам.
— А вы разве бывали в бою? — недоверчиво спросила Ара.
— Мы здесь все кадровые офицеры и насмотрелись на кошмары войны предостаточно, — криво ухмыльнулся Ненашев. — Лор-капитан нас из-под расстрела вывел.
— Так все равно ведь, — несколько растерянно возразила девушка, — если абордажной группе не удастся выполнить свою задачу, то всем нам крышка. Наши пушки мета-кораблю, что слону дробина. Догонит и сожжет ко всем чертям. Это же Предтечи, будь они неладны!
Она снова передернула плечами и сказала:
— Эх, надо было в «Бешеные Кошки» идти. Но туда ведь столько желающих, попробуй попади… Да и обычаи их мне не по нутру.
— «Бешеные Кошки» — это ваша разведка? — поинтересовался Ненашев.
— Да.
— А что не так с их обычаями?
— Брачные обычаи у них странные, — ухмыльнулась Ара. — У них десять тысяч мужчин и десять тысяч женщин. И при том, каждый мужчина является мужем всех женщин легиона, а каждая женщина женой всех мужчин. Мне это не слишком нравится. Наверное, я несколько архаична, но мне хочется, чтобы мой избранник был только моим…
— О, Господи! — Николая передернуло. — Мне бы такое точно не подошло.
— Подождите до Посвящения, — фыркнула девушка. — Первое впечатление после него оказывает сильнейшее влияние на ваши дальнейшие взгляды. Порой люди очень сильно меняются. Все, что человек скрывал от самого себя, выходит наружу.
— Вот оно как? — Ненашев задумчиво потер щеку ладонью. — Интересно…
— Пойдемте быстрее, скоро начнутся перегрузки, — кивнула на воронку гиперперехода Ара. — Если группа проникновения погибнет, то мы будем драться до последнего, может удастся подойти к Предтечам достаточно близко для применения гравидеструктора. Но при всех этих маневрах крейсер будет швырять так, что вне камер нас попросту раздавит.
— Но что такое мета-корабль? — спросил Николай. — И кто такие Предтечи?
— А вы разве не знаете? — с недоумением посмотрела на него девушка. — Ах да, простите, я забыла, что вы из закрытого мира… Пойдемте, на месте расскажу.
Офицеры опять переглянулись и по очереди прошли в воронку. Уже знакомо мигнуло, и Николай оказался в порядочных размеров зале, на полу которого рядами стояли странно выглядящие то ли кресла, то ли ложа. Ара что-то сделала, и семь кресел разъехались в стороны, потом собрались в круг таким образом, чтобы сидящие в них могли видеть друг друга. Зал выглядел довольно дико для непривычного взгляда — бугристые, слизистые стены, по которым то и дело проскакивали небольшие молнии, были не слишком-то приятны на вид.
— Прошу садиться, — указала на кресла Ара и села сама. — Мысленно скомандуйте креслам перейти в автоматический режим. В этом случае гравиполе включится только после подачи сигнала тревоги. А пока мы можем поговорить.
Николай кивнул ей и сел напротив. Его чем-то очень привлекала эта девушка, хотя она, конечно, слишком молода. Лет семнадцать, вряд ли больше. Офицер мысленно скомандовал перевести противоперегрузочное кресло в автоматический режим, как ему было сказано, и только вздрогнул, когда в его голове раздался сухой, нечеловеческий голос: «Приказ принят к исполнению». По тому, как вздрагивали остальные, он понял, что и они не избежали такого же ответа. Все-таки тяжело принять, что у человека больше нет ничего скрытого. Что все его мысли и чувства открыты вниманию любого желающего. Да что там тяжело, почти невозможно…
— Вы хотели знать, кто такие Предтечи? — оторвал его от размышлений голос Ары. — Миллионы лет назад в нашей галактике существовала могучая поливидовая цивилизация.
— Поливидовая? — переспросил Ненашев. — Это как понять?
— Как и у нас, у них вместе сосуществовали разумные существа разных биологических видов. Вы ведь уже видели нашего дварх-майора? Согласитесь, он никак не походит на человека.
— Понятно, — кивнул Николай. — И они существуют до сих пор?
— Нет, — отрицательно качнула головой девушка. — Погибли очень давно в результате большой войны. С кем они воевали, мы так и не знаем. Но войны были страшные, до сих пор находят мертвые, выжженные планеты, погасшие звезды, астероидные пояса.
— Но если они погибли, то с кем вы сейчас столкнулись? — с недоумением спросил контрразведчик.
— Перед самой гибелью Предтечи создали полностью автономные мета-корабли, запрограммировав
