догадки, но до сих пор наша раса с телепатией не сталкивалась, и поверить в такое трудно. Но в этом случае мне еще менее понятно, как вы собираетесь получить необходимую информацию.
— Есть способ, — хищно осклабился граф. — Моя семья разрабатывала его тысячу лет! И я достиг успеха. Почти, работы предстоит еще немало, но это уже не работа на отдаленное будущее. Не наши дети, а мы сами увидим падение Аарн!
— Тысячу лет? — переспросил ареал-вождь. — Мне жаль, что я не знал вашу семью раньше, в их распоряжении оказались бы все ресурсы Драголанда.
— Еще ничего не потеряно. Потому не будем тратить времени даром. Каковы координаты места встречи?
Р'Гон оскалился и назвал их.
Боевой фрегат Драголанда медленно подходил к астероидному поясу немного выше плоскости эклиптики ненаселенной звездной системы у самой границы внегалактического скопления, на другом конце которого находилась станция-питомник. Вслед за ним в режиме невидимости следовал мета-корабль. Ничего не выдавало постороннего присутствия, гравитационное и гиперсканирование давали отрицательный результат. Ни одного объекта исскуственного происхождения. Достигнув оговоренной заранее точки встречи, фрегат замер. Около часа ничего не происходило, а затем гравилокатор запищал и вывел на экран в рубке изображение четырех медленно приближающихся массивных объектов. Чем ближе они подходили, тем яснее становилось графу, что ареал-вождь не солгал. К точке встрече действительно двигались похожие на многомильные смятые клубки паутины супердредноуты арахнов. Их сопровождало несколько тысяч напоминающих каких-то насекомых истребителей, вьющихся вокруг кораблей-маток подобно рою пчел. Странно, но арахны не вели никакого активного сканирования. Впрочем, что и кому известно об их технологиях? Ничего и никому.
— Что теперь? — спросил ис Тормен.
— Ждем, — хрипло ответил Р'Гон. — Они всегда выходят на связь первыми, на вызовы обычно не отвечают.
Ожидать пришлось еще около часа. А потом с головного дредноута пошла передача в широковолновом гипердиапазоне, использующемся в галактике для межзвездной связи. На экране перед ареал-вождем и графом показался огромный, метров трех росту, покрытый длинной бледно-голубой шерстью паук. Точнее паучиха, великая мать Паутинников. Или ее посланец, если она не пожелала рисковать своей драгоценной персоной.
— Ты звал говорить о мести неумершим, — прошелестел голос автоматического переводчика. — Мы пришли.
— Я рад, что вы услышали мой зов, — низко поклонился ареал-вождь. — Со мной союзник иного народа, народа людей.
— Значит, неумершие появляются и среди вас? — спросила паучиха.
— Они называют себя орден Аарн, — оскалился Р'Гон.
— Знаю. Но нам нет никакого дела до того, как называют себя те, кто должен умереть.
— Как бы их ни называли, они не дают жить свободно ни одному народу в галактике. Они забирают к себе тех, кто мог принести пользу своему народу или тех, кто должен был умереть и не мешать жить остальным, признающим и чтящим законы предков.
— Уже очень много сотен сезонов ни в одном из Паутинников не проходило истинных трапез! — возмущенно распахнула жвалы мать Паутинников, роняя капли желтой слюны. — Неумершие забирают всех, кто назначен на трапезу! Они забирают молодежь, смеющую не подчиняться приказам старших! Каждый неподчинившийся должен умереть. Это святой закон! Но неумершие возвращаются и смущают слабые умы какой-то свободой и какой-то любовью! Это более недопустимо.
Граф едва сдержал тошноту, когда понял, что в Паутинниках распространен каннибализм. Но что делать, упускать таких союзников нельзя, они слишком сильны.
— Мое имя Дарв, госпожа, — выступил он вперед. — Моей семьей тысячу сезонов разрабатывался способ справиться с существами, которых вы зовете неумершими. И время действовать наступает. У нас достаточно сил, но мы все-таки можем проиграть. Потому ищем союзников и рады будем выступить вместе с вами против общего врага.
— Какова сила стоящих за тобой? — безразлично спросила паучиха, по ее жвалам снова стекло несколько капель слюны.
— Очень велика. Знакомы ли вы с кораблями-убийцами, несущими на своих бортах символ двойной обратной спирали?
— Да! — резко щелкнула жвалами мать Паутинников. — Двенадцать наших миров погибло из-за них. Уничтожить каждый такой корабль очень трудно. Мы не знаем, кто они и откуда берутся.
— Могу поделиться информацией, госпожа, — снова поклонился граф. — Шесть миллионов сезонов назад в галактике существовал очень древний и очень мудрый народ. Но на них напали соседи и полностью уничтожили. Последние оставшиеся в живых из Предтеч создали оружие возмездия, те самые корабли- убийцы с двойной спиралью на бортах.
— Значит, это машины?
— Именно так. Нам удалось найти хранилище древних и подчинить себе флотилию кораблей-убийц. Прошу вас не стрелять, сейчас один из них выйдет из режима невидимости. Вы можете послать на его борт своих подчиненных, чтобы проверить мои слова.
— Хорошо, — задумчиво сказала паучиха. — Первыми стрелять мы не станем.
Ис Тормен отдал приказ и невдалеке возник из ниоткуда мета-корабль. Он легко, несмотря на всю свою величину, скользнул к фрегату и замер рядом, гостеприимно распахнув створы стыковочных пандусов и отключив защитные поля. Два истребителя Паутинников изменили курс и влетели в створы древнего корабля. Граф видел на одном из экранов, как два небольших арахна выбрались из кабин истребителей и помчались по коридорам мета-корабля. Увидев работающих за пультами людей, останавливались на пару секунд и неслись дальше. Почему-то пауки предпочитали передвигаться по потолку. Скорость их движений тоже впечатляла. Люди при виде них только вздрагивали и осеняли себя знаком благого круга. Но пойти против воли графа и не допустить арахнов хотя бы в один из отсеков корабля не рискнули. Осмотрев все, что смогли, пауки вернулись к своим истребителям и перелетели на дредноут.
— Ты сказал правду… — протянула мать Паутинников, пощелкивая жвалами. — Сколько у тебя таких кораблей?
— Больше сорока тысяч.
— Тогда зачем тебе наша помощь?
— Да затем, что о неумерших мы не знаем почти ничего, — дернул щекой граф. — Они никого не пускают внутрь Аарн Сарт. Их боевые станции способны легко расправиться с мета-кораблями, а мы понятия не имеем сколько этих станций и каковы их истинные возможности. Ударить мы должны по чувствительной точке, но пока мы не знаем, по какой именно. Однако узнаем. К тому моменту мы должны быть готовы немедленно нанести удар всеми наличными силами.
— Народ Паутинников принимает ваше предложение о союзе, — проскрипела паучиха, снова распахнув жвалы. — Мы приветствуем народ драконов и народ людей. Но необходимо для начала подробно обговорить каждый пункт соглашения.
— Естественно, — наклонил голову ис Тормен. — Позвольте задать вопрос, госпожа?
— Задавай.
— Чем обусловлена отмена политики изоляционизма Паутинников?
— Чем? — задумчиво пощелкала жвалами паучиха. — Да тем, что победу одержала более молодая мать. То есть, я. Прежние великие матери не понимали, что ситуация в галактике изменилась и в одиночку справиться с мешающими нам жить согласно заветам предков, мы не в состоянии. Неумерших становится все больше и больше с каждым сезоном, все больше и больше молодых отказываются подчиняться. Они уходят, а остальные начинают задумываться о том, о чем думать им не следует. Мы должны измениться, чтобы выжить. Потому мы здесь.
— Я благодарен вам за ответ. И предлагаю нам троим встретиться на борту мета-корабля, чтобы обговорить договор о союзе подробно.
— Согласен, — кивнул ареал-вождь.
