— Гм! — произнес Валентин, покачав головой. — Дело будет нешуточное.
— Вы считаете наше положение небезопасным? — спросил генерал.
— Более того, я нахожу его отвратительным, — отвечал охотник.
— Canarios! — проворчал генерал Ибаньес. — Значит, мы погибли.
— Да, — отвечал француз, — если не случится какого-нибудь чуда.
— Caspita! То, что вы говорите, неутешительно, знаете ли, друг мой. Итак, по-вашему, у нас нет никакой надежды?
— Черт возьми! — ответил Валентин. — У нас есть только одна надежда.
— Какая? — с живостью спросил генерал.
— Такая же, как у повешенного, надеющегося, что веревка оборвется.
Генерал недовольно пожал плечами.
— Успокойтесь, — по-прежнему насмешливо продолжал француз, — она не порвется, ручаюсь вам.
— Хорошее же утешение вы мне даете, — произнес генерал не то весело, не то злобно.
— Боже мой, чего же вы хотите? Это — единственное утешение, которое я в настоящую минуту могу вам предложить. Но, — добавил он, внезапно меняя тон, — все это, я полагаю, не мешает нам позавтракать.
— Напротив, — сказал генерал, — ибо я должен признаться, что голоден как волк, чего со мной уже давно не случалось, уверяю вас.
— В таком случае, сядем за стол, — весело воскликнул Валентин, — мы не должны терять ни минуты, если хотим позавтракать спокойно!
— Вы думаете?
— Конечно! К чему же беспокоиться заранее? Давайте завтракать.
Мужчины направились к шалашу, выстроенному у могилы Бешеного Бизона, и с аппетитом поели. Может быть, это происходило оттого, что, как выразился генерал, вид апачей привел их в хорошее настроение.
Между тем Станапат, едва устроив лагерь, поспешил разослать во всех направлениях гонцов, чтобы как можно скорее получить известия о союзниках.
Последние вскоре явились сами, сопровождаемые барабанщиками. Всего вновь прибывших воинов было около пятисот человек. Это были сильные и хорошо сложенные люди, одетые в дорогие наряды, хорошо вооруженные и имевшие очень внушительный вид.
Вождем, возглавившим этот многочисленный отряд, был Черный Кот.
Здесь необходимо в нескольких словах объяснить причину прибытия этого вождя с его племенем, так как она может показаться странной после той роли, которую Черный Кот сыграл в нападении на стоянку скваттера.
Красный Кедр был захвачен охотниками врасплох среди ночи.
Землетрясение настолько усложнило положение дел, что никто из гамбусинос не заметил измены Черного Кота, который, со своей стороны, взвесив положение гамбусинос, ограничился тем, что пустил своих воинов вперед, не выступая сам, а держась позади, чтобы, оставшись незамеченным, быть в состоянии примкнуть к той стороне, которая возьмет верх.
Его хитрость имела полный успех. Гамбусинос, атакованные со всех сторон сразу, думали только о самозащите и не имели времени заметить, что в рядах врагов есть перебежчики из числа их бывших союзников.
Поэтому Черный Кот был отлично принят Станапатом, обрадованным неожиданно явившимся подкреплением.
В течение всего дня в лагерь прибывали новые отряды, так что к вечеру у подножия холма собралось до полутора тысяч краснокожих воинов.
Охотники были обложены со всех сторон.
Действия индейцев скоро, заставили их понять, что те не уйдут, пока не одолеют их.
Индейцы — самые незапасливые люди, каких только можно встретить.
Так как уже через два дня у них не оказалось съестных припасов, то была устроена большая охота на бизонов.
На рассвете тридцать пять человек охотников под предводительством Черного Кота выехали из лагеря и, пробравшись через лес, помчались по прерии.
После двух часов быстрой скачки они переправились вброд через небольшую речку Черепаховую и дали здесь отдохнуть лошадям. Сами они в это время развели костер из сушеных лепешек бизоньего помета и приготовили себе завтрак. Затем они снова отправились в путь.
Около полудня они осмотрели с вершины холма расстилавшуюся у их ног равнину и заметили на довольно большом расстоянии несколько небольших стад бизонов, которые мирно паслись в прерии.
Индейцы тотчас же зарядили свои ружья, спустились на равнину и устроили облаву на этих тяжеловесных, хотя и быстроногих животных.
Каждый выбирал себе одно животное и преследовал его. Иногда случалось, что преследуемый бизон сам нападал на охотника, который в таком случае вынужден был отступать. Но обыкновенно, сделав шагов тридцать, животное прекращало бесполезное преследование и снова обращалось в паническое бегство.
Индейцы имеют такой навык к подобного рода охоте, что редко тратят больше одного заряда на каждого бизона. Стреляют они при этом, не прикладывая ружья к плечу, а, напротив, держа его на вытянутых вперед руках. Приблизившись к животному ярдов на десять, они стреляют, а затем быстро перезаряжают ружье, причем для скорости не забивают пулю пыжом, а опускают ее прямо в дуло на порох и всегда держат несколько пуль наготове во рту.
Таким образом индейцы за короткое время произвели сильное опустошение в стадах бизонов, убив менее чем за Два часа шестьдесят восемь штук, из которых одиннадцать убил Черный Кот.
Туши животных были немедленно разделаны на части и навьючены на лошадей, специально для этого взятых с собой. Затем охотники отправились в обратный путь к лагерю, весело разговаривая между собой и вспоминая различные эпизоды, происшедшие во время охоты.
Благодаря этой охоте у апачей теперь был провиант на долгое время.
Уже приближаясь к лагерю, индейцы заметили одинокого всадника, мчавшегося к ним во весь опор.
Черный Кот приказал своим спутникам остановиться и ждать. Было очевидно, что всадник не мог не быть другом иначе он не несся бы таким образом прямо в руки индейцев!
Скоро рассеялось всякое сомнение. Апачи узнали Белую Газель.
Мы уже говорили раньше, что индейцы очень любили девушку. Они ласково встретили ее и отвели к Черному Коту, который ожидал ее приближения, не трогаясь с места.
Вождь внимательно посмотрел на молодую девушку.
— Добро пожаловать, — сказал он. — Не гостеприимства ли ищет моя дочь у индейцев?
— Нет, вождь. Я хочу присоединиться к ним против бледнолицых, как я уже поступала раньше, — решительно отвечала она. — Впрочем, вы знаете это не хуже меня, — прибавила она.
— Хорошо, — произнес вождь, — мы благодарим мою дочь. Ее друзья отсутствуют, но мы ожидаем, что через несколько часов, пожалуй, появятся Красный Кедр и Длинные Ножи 5 с востока.
Облако неудовольствия пробежало по лицу юной девушки, но она тотчас же овладела собой и, подъехав к вождю, стала рядом с ним, продолжая равнодушным тоном:
— Красный Кедр может являться когда ему вздумается, для меня это совершенно безразлично. Разве я не друг апачей?
— Это правда, — отвечал индеец, поклонившись, — не желает ли моя дочь отправиться в путь?
— Если это угодно вождю.
— Отправимся, в таком случае, — сказал Черный Кот, сделав знак своим спутникам.
Отряд охотников пустился в галоп.
Час спустя Белая Газель вступила в лагерь апачей, встреченная криками радости.
