скрылся Красный Кедр и мимо которого они прошли раз двадцать, не замечая его в темноте.
Индейцы с громкими криками устремились в него, но были встречены таким ужасным огнем, что вынуждены были немедленно отступить, причем трое из них пали в предсмертных конвульсиях.
Коридор был низкий, узкий и шел в гору, что было очень удобно для обороняющихся.
Десять раз кидались команчи на приступ и десять раз должны были отступить, неся большой урон.
Раненые и убитые усеяли землю.
Положение становилось критическим.
— Стойте! — вскричал Валентин.
Все остановились.
Тогда Валентин, дон Мигель, дон Пабло, Единорог, Белая Газель, Сын Крови и несколько вождей собрались на совет.
Курумилла, между тем, вышел из пещеры с несколькими воинами, которых он знаком пригласил следовать за ним.
Как часто случается в подобных случаях, каждый предлагал свой совет и не хотел слушать других, считая свое мнение правильным.
Между тем Курумилла с воинами возвратились. Они несли с собой хворост и сухие листья.
— Подождите, — сказал Валентин, указывая на них, — Курумилле пришла в голову блестящая мысль.
Остальные не понимали еще, в чем дело.
— Ну, друзья! — крикнул охотник. — Попытаемся в последний раз.
Команчи яростно ринулись в коридор, но тотчас же отступили, встреченные дружным залпом.
— Довольно! — скомандовал француз. — Я узнал все, что мне было необходимо.
Затем он обратился к вождям.
— Очевидно, — сказал он, — что этот коридор не имеет выхода. В первую минуту Красный Кедр не заметил этого, иначе он не вошел бы в него. А если бы был другой выход, то он воспользовался бы той передышкой, которую мы ему дали, и давно бы сбежал.
— Это верно, — согласились вожди.
— То, что я вам сообщил сейчас, Курумилла угадал еще раньше. Доказательством служит то, что он нашел единственное средство заставить этих демонов сдаться, а именно выкурить их дымом.
Одобрительные крики заглушили слова охотника.
— Воины, — продолжал Валентин, — набросайте в этот коридор как можно больше хвороста и листьев. Когда будет готово, то мы зажжем огонь.
Индейцы бросились исполнять приказание охотника.
Красный Кедр и его товарищи, угадав, вероятно, намерение неприятеля, попытались помешать приведению его в исполнение и открыли бешеный огонь, но индейцы, наученные горьким опытом, ловко укрывались от их пуль за камнями.
Скоро почти весь вход в коридор был завален горючим материалом.
Тогда Валентин взял горящий факел, но, прежде чем поджечь костер, он громко крикнул:
— Красный Кедр, сдавайтесь, или мы вас выкурим!
— Убирайся к черту, проклятый французишка! — отвечал скваттер, и вслед за тем снова раздался залп.
— Теперь внимание, — сказал Валентин, — ибо когда эти демоны увидят, что мы их поджариваем, то сделают попытку пробиться.
Он бросил факел в костер, и через несколько мгновений столб дыма и пламени закрыл вход.
Все приготовились встретить осажденных, зная, что схватка предстоит отчаянная.
Через несколько минут, действительно, из пламени показались три фигуры, которые в бешенстве ринулись на осаждающих.
Загорелся ужасный бой, который длился несколько минут.
Дон Пабло, заметив Красного Кедра, кинулся на него и, несмотря на жестокое сопротивление бандита, вырвал у него из рук Эллен и унес ее.
Скваттер дрался, как разъяренный тигр, сокрушая все, что попадалось ему навстречу. Сеттер и брат Амбросио также защищались с отчаянной храбростью людей, которые не могут рассчитывать на пощаду.
Но эта неравная борьба троих против нескольких сотен не могла продолжаться долго.
Несмотря на отчаянное сопротивление, все три бандита были наконец связаны при помощи лассо и лишены возможности пошевелиться.
— Убейте меня, негодяи! — в отчаянии ревел Красный Кедр.
— Нет, вас будут судить по закону Линча, — возразил, подойдя к нему, Сын Крови.
При виде Мстителя скваттер сделал страшное усилие, чтобы разорвать узы и кинулся на него, но это ему не удалось, и он в бессильной злобе упал на землю и с пеной у рта начал грызть ее.
Как только бой кончился, Валентин вышел из пещеры, чтобы глотнуть свежего воздуха.
У входа его ожидала Солнечный Луч.
— Кутонепи, — сказала она, — отец молитвы Серафим послал меня к вам. Ваша мать умирает.
— Моя мать! — в отчаянии воскликнул охотник. — Боже мой! Как бы мне поскорее поспеть к ней!
— Курумилла предупрежден, — отвечала индианка, — он ждет вас у подножия горы с двумя лошадьми.
Охотник бегом бросился вниз по горной тропинке.
ГЛАВА XL. Закон Линча
Прежде чем продолжить наш рассказ, мы вкратце объясним, что такое закон Линча, который играет такую большую роль не только в прериях Дикого Запада, но и в некоторых общинах Соединенных Штатов.
Хотя мы, европейцы, вполне справедливо удивляемся существованию в цивилизованном обществе такого чудовищного явления, как закон Линча, но мы должны отдать справедливость американцам, — несмотря на то, что их современная система правосудия, вытекающая из первоначального закона Линча, достойна порицания, — и сознаться, что появление этого закона было вызвано необходимостью.
Закон Линча в те времена, когда только еще начиналась колонизация Америки, был не чем иным, как казнью, которую совершало общество, не имевшее правильно устроенного судопроизводства.
Теперь в больших городах Америки применение этого закона есть только беззаконное выражение воли большинства, когда она находится в противоречии с писанными законами и назначенными в них наказаниями.
Во вновь возникавших колониях, где, по причине малочисленности населения, еще не могли образоваться административные органы, жители должны были сами ограждать себя от различных воров и бандитов и, не имея лучшего закона, они расправлялись с преступниками по закону Линча.
В прериях Дикого Запада закон этот полностью совпадает с древним законом возмездия у евреев (око за око, зуб за зуб).
Мы не будем больше распространяться относительно закона Линча, о происхождении которого так мало известно, что никто даже не знает наверное, откуда произошло его название. Хотя некоторые и уверяют, что Линч был фермером, впервые применившим его, но этому противоречит доказанный факт существования закона Линча еще в те времена, когда европейцы впервые появились в Америке. Мы имеем основание предполагать, что в Соединенных Штатах закон Линча появился лишь в конце XVIII века. Тогда отправление его совершалось очень просто: снимали со столба фонарь и на его место вешали преступника. Мы даже думаем, что слово Линч (Lynch) есть просто исковерканное light 13.
