— Нечего поглядывать, куда мы едем, щенок.
Значит, вот оно что! Не очень-то он умен, раз сказал это. Уж Джон исхитрится немного сдвинуть косынку, и лучше пока вести себя тихо, зато, когда удастся сбежать, она объяснит Келвину, где логово разбойника, так что они смогут возвратить золото.
Но косынка была завязана тугим узлом и дважды обернута вокруг головы. Бандит, к несчастью, знал свое дело!
Лошадь шла ровно, но Джон казалось, что они сначала поднялись в гору, потом спустились… Но она не была ни в чем уверена, а когда попыталась украдкой поднести руку к косынке, тут же получила увесистый шлепок.
— Говорил же, никаких фокусов, — предупредил бандит. Он даже не обозлился. Может, принял все как должное? Нужно что-то придумать. И как можно скорее.
Мимо уха прожужжала пчела. Джон тряхнула головой, и тут в голову пришла великолепная мысль: пошевелить ушами. Другие девочки не могли проделывать такую штуку, и это умение было предметом особой гордости для Джон.
Косынка тогда чуть сползет, Джон сможет кое-что увидеть, а если повезет, бандит ничего не заметит. Если повезет.
— Что, мухи кусают? Сейчас! Пощечина разбойника едва не снесла ей голову. Девочка со свистом выдохнула воздух, едва удержавшись от крика. Ухо дернулось.
— Извини, промахнулся, муху не убил, попал по лицу. Ха!
Видел ли он? Заметил ли, что косынка чуть сползла?
Правым глазом она уже различала свет, и даже две скалы по обе стороны дороги. Они едут не в Печальные Земли, а тем путем, которым пришли. Значит, бандит пытается обмануть ее!
Теперь она различала запах билрозового дерева и поняла — река близко.
Лошадь свернула на другую дорогу, ведущую в горы. Этот поворот был около реки единственным.
Джон была уверена в этом, потому что изучила каждый камень на подходе в страну драконов. Эта тропа шла над деревней Фрэнклин в горы и дальше в неведомые земли.
Лошадь совсем замедлила шаг, значит разбойник чувствовал себя в безопасности, и пещера или лагерь, должно быть, совсем близко. Хитрая уловка — иметь убежище недалеко от проезжей дороги и делать вид, что живешь где-то в пустыне.
Услышав цокот копыт по камням, Джон поняла, что они почти сползают по отвесному спуску. Рука бандита сжала ее плечо.
— Ну вот мы и на месте, — объявил он, развязывая косынку.
Джон заморгала. В нескольких шагах, в каньоне стояла грубо сколоченная хижина, окруженная кактусами. Очень похоже на Печальные Земли. Значит, разбойник и вправду хотел, чтобы она поверила, будто они успели уйти далеко от того места, где оставили Келвина.
Келвин! Что с ним стало? Бредет по Печальным Землям, пытается ее разыскать? Он заблудится и умрет от голода и жажды! Конечно, Келвин — любящий брат, хоть ему иногда не хватает здравого смысла. Но теперь не время беспокоиться о Келвине, все равно ему не поможешь. Нужно думать о себе. Как только Джон освободится, сразу найдет способ помочь Келвину.
— Марта, Марта! — позвал бандит, испугав Джон. — Погляди, что я привез!
В дверях появилась толстая неряшливая женщина с бородавкой на носу. Судя по внешности, она могла быть сестрой разбойника. Но страстные объятия противоречили этому наблюдению. Странно, но бессердечный преступник явно питал нежные чувства к уродливой глупой бабе.
— Еще один мальчишка? — визгливо спросила Марта. — Не мог привезти что подороже. На рынке их полным-полно, цены упали, выгоды никакой.
— У меня кое-что получше, женщина! — радостно воскликнул муж. — Взгляни-ка.
Он протянул несколько чешуек с присохшими обрывками кожи и мяса, несмотря на все усилие Келвина отчистить золото.
— Фу! Пакость какая!
— Чешуя, любовь моя, чешуя! Вот этот с братцем нашли дохлого дракона и содрали с него шкуру. Поработали на меня. Гляди, полные сумки!
— Дохлый дракон?!
— Должно быть. Щенок и его братец-слабак остались живы!
— Ну и везет же некоторым!
— Да. Нам!
Смеясь над собственной остротой, бандит оттолкнул Джон в хижину. У стены стояла грубо сколоченная клетка.
— Туда!
Джон молча повиновалась.
Разбойник запер дверь.
— Марта принесет тебе поесть. Спать будешь на этом одеяле. И не пытайся сбежать!
— А если попытаюсь, то что?
— Отрублю ноги и брошу диким зверям. Это если буду в хорошем настроении. А если в плохом, придумаю еще что-нибудь. Ха-ха-ха!
Он, видимо, и в самом деле считал себя очень умным.
Джон села и уставилась в стену, зная, что сейчас еще рано что-нибудь предпринимать. Конечно, у нее хватит сил выломать планку и протиснуться в отверстие, но шум привлечет внимание бандита, который тут же насторожится, и кто знает, что ему взбредет в голову! Конечно, ноги ей не отрубят, не захочет терять деньги, но может сорвать одежду и избить… или еще похуже, если обнаружит, что перед ним девушка.
Свет померк. Женщина сунула ей тарелку мерзкого, отвратительно пахнущего варева и кувшин протухшей воды. Толстуха не позаботилась заговорить, лишь знаком показала Джон отойти, пока она ставит еду в клетку.
После долгого тяжелого дня Джон так голодна, что с жадностью проглотила все, принесенное Мартой, и только тут почувствовала необходимость облегчиться.
Неужели ее не выпустят даже в отхожее место? Что тогда делать? Попробовать помочиться стоя, как мужчины? Испачкает панталоны и от нее самой будет невыносимо вонять.
Джон долго размышляла и решила, наконец, попытать счастья.
— Эй, мне нужно кое-куда! — окликнула она бандита.
— Встань и делай через решетку, — смеясь, отозвался тот.
— Только не в моем доме, — негодующе отозвалась женщина. — И так из всех углов несет!
— Тогда выведи его сама, — велел муж.
— Не хочу, чтобы баба за мной поглядывала. За кого ты меня принимаешь? — запротестовал Джон.
— Она все видела-перевидела! — хмыкнул бандит. — Не надейся, не отпустит.
Женщина поднялась, сняла со стены моток веревки.
— У меня не вырвется! Суй сюда голову! — приказала она, открывая дверь клетки и держа перед ней петлю.
Джон послушно сделала как велено. Марта несильно затянула петлю.
— Только попробуй бежать, сразу удушу, — пригрозила она.
— Знаю, — согласилась Джон и, осторожно выбравшись из клетки, зашагала к двери.
Женщина дважды обернула веревку вокруг запястья так, чтобы в любую секунду затянуть петлю.
Стемнело. Женщина показала на канаву за домом, откуда шел невыносимый запах.
Джон без единого звука стянула панталоны, закрываясь руками. К счастью, Марта ничего не заметила, только протянула что-то белое. Измятая старая бумага. Использовав ее по назначению, Джон быстро натянула панталоны, радуясь про себя, что не бандит пошел с ней, а эта баба.
Они возвратились в дом.
