принадлежало эксолаттеру, чрезвычайно уродливой ящерице с зеленой шкурой, сиявшей при определенном освещении, как драконья чешуя.
— Немного менее жесткое, но более тухлое, — пробормотал Затанас.
— Что, Хозяин?
Затанас громко рыгнув, потянулся за бутылкой доброго апельсинового вина с особыми приправами и снадобьями, как вся пища чародея. Немного сухой крови, полученной от нужного существа… очень улучшает вкус.
— Я сказал, что мясо выдержанное в самый раз, чуть меньше — и оно было бы жестким, чуть больше — напоминало бы тряпку.
— Спасибо Хозяин, — ощерился в улыбке карлик, как всегда, независимо от того, что говорил Затанас. Тот считал это одним из самых прекрасных качеств слуги, и поэтому пришлось даже поколебаться, стоит ли как следует наказать карлика за недавнюю неудачу на Рынке Девушек. И хотя Затанас был в бешенстве, он предпочел все-таки пока отложить наказание. Когда Квито начнет слишком возноситься, Затанас припомнит ему прежнюю ошибку и восстановит необходимое равновесие. Карлик, зная это, вел себя идеально и был крайне услужлив. Ну что ж, превосходно.
Однако похищение девушки этим наглецам так просто с рук не сойдет. Придется наказать их, чтобы впредь неповадно было. Их смерть должна быть публичной и страшной. Сдохнут в невыносимых муках. Затанас знал, конечно, кто они — это не было сложным. Самое главное — казнить так, чтобы преподать урок остальным. Но сначала нужно их схватить, а это невозможно, пока они прячутся в пустыне.
Итак, Затанас наблюдал и выжидал, не желая действовать, пока не достигнет собственной цели. Терпение у него было, а обид волшебник не забывал. Раньше или позже глупый круглоухий мальчишка явится к себе домой, и сунется прямо в мышеловку. Этот идиот Крамб попытается его спасти, и тогда… тогда все и начнется.
Пока же нужно подавить восстание. Затанас считал, что Крамб не будет рисковать ни собой, ни мальчишкой и не пойдет на прямое столкновение. Это было важно для Затанаса — он не желал, чтобы все пошло не по плану. Вряд ли их гибель в битве произведет впечатление на этих жалких людишек!
Затанас обгрыз хрустящую ногу ящерицы:
— Я решил посовещаться со своей дочерью, королевой.
— Могу я присутствовать, хозяин?
— Нет. Она не желает тебя видеть.
Квито нахмурился; жабий рот недовольно растянулся, свиные глазки прищурились.
— Почему, Хозяин?
— Ты ее пугаешь. Считает тебя демоном из другого мира. Не вижу причин разубеждать ее, а ты?
Квито расплылся в широчайшей улыбке. Он страшно любил внушать страх сильным мира сего и вообще, всем людям.
— Вы сказали Королеве насчет ящериц, Хозяин?
Затанас бросил кость хищной птице. Та поймала ее сильным клювом и с хрустом разгрызла. Чародей сделал глоток вина:
— А что ты знаешь о ящерицах?
— Они — младшие браться драконов, — с готовностью ответил карлик.
— Верно. Большая удача для нас.
Затанас встал и подошел к рабочему столу, где стоял макет из глины, грязи и песка — превосходно сделанный крошечный пейзаж — точная копия того, что окружал замок. С идеальной точностью выполненный дворец занимал на макете то же положение, что и настоящий. Тут был крошечный дом и даже настоящая речка, в которой текла вода. Работа, несомненно заняла много времени и труда.
— Видишь ли, Квито, я сделал ошибку, приведя круглоухих в этот мир.
— Вы, Хозяин? — с хорошо отрепетированным недоверием охнул Квито.
— Да, ошибку, и возможно серьезную, — продолжал Затанас, наслаждаясь эффектом собственных слов. — Даже можно сказать, роковую. Не взять в расчет Маувара в силу его Пророчеств. Но тем не менее, мы с дочерью решили исправить эту ошибку.
— С помощью ящериц, Хозяин?
— С помощью драконов, мой маленький друг. На этом месте.
Квито ошеломленно взглянул на чародея.
— Вы и королева… здесь?
Затанас растер кусочек помета ящерицы на крышке стола.
— Она — там. Мы — здесь.
— Понимаю.
Будто и в самом деле понял. Забавное животное. Почти такое же забавное, как дракон. Правда чуть поумнее, хотя не так велико ростом.
— Квито, младший брат, помнишь, я рассказывал тебе о волшебстве, которое можно творить на уменьшенных копиях?
— Да, хозяин. Кукла, изображающая врага. Если ее сломать — и враг сломается.
— Совершенно верно. Ну вот, это копия земли, дворца, реки и дома. Здесь, — он указал на крохотный лес — страна драконов. Если они выйдут отсюда, то по отношению к размеру дворца и домов покажутся настоящими драконами.
— Я… понимаю Хозяин.
— Разве? Ну что ж, смотри.
Вытащив из клетки ящерицу, Затанас посадил ее среди кустиков и, взяв фигурку рыцаря, вылепленную из глины, поставил ее в открытом поле. Потом капнул на фигурку немного меда. Вскоре на запах прилетела большая муха.
— Сейчас! — прошептал Затанас, высыпав щепотку травянистого порошка на ящерицу. Добравшись до рыцаря, животное повалило его и лизнуло длинным языком. Муха, прожужжав, исчезла в пасти твари.
— Как, ты думаешь, будет выглядеть настоящий рыцарь, когда дракон наступит на него?
Квито взглянул на смятую глину.
— Еще хуже! — счастливо взвизгнул он. — Кровь рекой, каша из костей и мозгов.
— Точно. Именно поэтому я желаю поговорить с королевой. Ее шпионы разыщут врага, а потом у меня будет дракон… или несколько драконов. Поверь, война будет выиграна.
Восторженные вопли Квито казались почти искренними.
Рыцари и королевские стражники сошлись на поле боя. Лошади ржали, мечи звенели, арбалеты жужжали, камни попадали в цель с глухим стуком. В воздухе раздавались стоны и проклятья, пыль стояла столбом.
Келвин понял, что война в жизни выглядит не так празднично, как в сказках, да и битва с драконами тоже. Кровь льется рекой, клубится пыль, все смешалось. Где же слава и честь, о которых столько говорили?! Сколько зря потраченных усилий!
Он долго тренировался держать меч левой рукой, затянутой в перчатку, но все было бесполезно. Чтобы оставаться в седле, нужно было держать поводья правой рукой, а левой он даже размахнуться не мог как следует!
Зато в битве перчатка, словно чуя угрозу, отводила все удары, обезоруживая противников. И меч и перчатка были залиты кровью, так что Келвин был вынужден отводить глаза. К счастью, перчатка видимо сама знала, что делать.
— Да ты настоящий боец, Хэклберри! — воскликнул Морвин. — Будто вижу себя, каким был в твои лета!
Келвин подумал, чтобы сказал Крамб, если бы «героя» сейчас начало выворачивать. Какой ужас отнимать жизнь у другого, даже если этот другой хочет убить тебя. Нет, это не для него.
