типичные представления о супруге тёмного мага.
Лэрзен… Совсем забыла! А ещё хорошая жена… Есть же в этом лесу вампиры, какие-то другие твари, зомби, которых он поднял, наконец. Или он их отослал? В любом случае нужно найти кого-то и попросить помочь.
Резко остановившись, я обернулась к Ланит. Та едва не утонула в моих волосах: не ожидала, что я вдруг застыну.
— Ланит, ты должна ему помочь.
— Что? — фея удивлённо уставилась на меня.
— Отвлеките то существо. Вы ведь все любите Лэрзена, вам ведь не хотелось, чтобы с ним что-то случилось? А ты сама говорила, что лес опасен. Его обитатели на стороне Тьмы — так почему же они бездействуют?
Ланит задумалась, а потом нехотя буркнула: «Хорошо».
На душе сразу полегчало. Теперь только дети.
— До твоего дома ещё далеко?
— Я же сказала… — завела старую песню фея, но я не позволила ей договорить, напомнив о муже.
В итоге Ланит снабдила меня краткими указаниями и, пожелав удачного пути, упорхнула прочь.
А как же оборотни? Или тут неопасно?
Стараясь не думать и не смотреть по сторонам, я свернула налево, ища глазами сухую ольху. От неё сто шагов вперёд, перейти ручей и подняться вверх по течению до сухостоя. От него направо, ориентируюсь по звёздам.
Кажется, за мной следили: я чувствовала чей-то пристальный взгляд, неотрывно сопровождавший меня всю дорогу. Но не трогали. То ли знают, кто я, то ли Ланит предупредила.
Стараясь не показывать страха, не оборачиваться, не ускорять и не замедлять шага, наконец добрела до сухостоя. Забралась в самую сердцевину леса, даже не знаю, выберусь ли обратно. Выберусь, если не забуду приметы и не поддамся панике.
Прямо на меня плыл голубоватый мыльный пузырь.
Я застыла и зажмурилась, надеясь, что тварь меня не тронет. Напрасно!
— Здравствуй, красавица, — с придыханием произнёс мужской голос.
Что-то холодное коснулось щеки.
Не открывая глаз, машинально взялась за амулет Лэрзена. Так и есть, влипла: иначе стал бы он нагреваться?
— Такая ночь, а ты одна, — продолжал мурлыкать голос. — Открой глаза, взгляни на меня!
Вот этого я делать не собиралась: существует много видов нечисти и нежити, которой опасно смотреть в зрачки. Некоторые убивают взглядом, другие гипнотизируют и подчиняют, а третьи и вовсе высасывают душу. Муж и Сир щедро снабжали меня подобными историями: Лэрзен — чтобы предостеречь, сын — чтобы попугать. Так что я учёная.
Убежать всё равно не смогу, так что лучше не дёргаться.
— Какая ты несговорчивая!
Меня обняли, привлекли к чему-то странному, скользкому. Поначалу холодному, но затем перенявшему тепло человеческого тела.
Руки похотливо гладили, сжимали под платьем грудь.
Кажется, у этого нечто есть ещё и хвост, иначе что обвилось вокруг моей ноги и бесстыдно пробирается под нижнюю юбку?
Было противно, я не выдержала и всё-таки взглянула на то, что меня тискало. Должна же я знать, в руки какого горе-насильника попала. Надеюсь, он не ходячий мертвец и на лицо не урод — хоть какое-то утешение.
Впрочем, давать ему я не собиралась — и мысли не было.
На вид — человек. Обнажённый. Совсем. И улыбается, будто так и нужно. Только вот улыбка с головой выдаёт — столько зубов не бывает. И таких зубов. Нет, они не вампирьи, но какие-то мелкие и в таком состоянии…
Видя, что я не только открыла глаза, но и пристально его рассматриваю, существо впилось в губы поцелуем.
Меня чуть не стошнило, когда острый язык попытался проникнуть в мой рот.
Я изо всех сил оттолкнула его, больно ударив по ноге, и заметалась взглядом по сторонам в поисках сучковатой ветки.
У твари действительно оказался хвост. Тонкий-тонкий. Зато им удобно хлестать по лицу, в чём я успела убедиться.
Потирая скулу, попятилась. Кажется, я его разозлила.
А что я должна была делать? Я добропорядочная женщина, замужняя. Мужа люблю и изменять, тем более с этим, не собираюсь.
Руки наконец нашарили ветку. Вооружившись ей, я испуганно смотрела на приближающегося лесного обитателя. Черты его исказились, выдавая тёмную природу. Он постепенно терял человеческий облик, превращаясь в окружённый голубоватым сиянием призрачный силуэт. Теперь он не ходил, а летал.
Сдерживая дыхание, я ждала и, подпустив так близко, как смогла, изо всех сил ударила палкой.
Послышался странный булькающий звук. Мыльный пузырь прогнулся, но не лопнул.
А я оказалась на земле, отброшенная невероятным по силе ударом.
— До смерти, красавица! — прошипело существо и навалилось всем весом своего тела.
Я отчаянно брыкалась, кусалась, но оно будто не чувствовало боли.
И у него не было крови.
Пальцы с длинными ногтями развязали завязки плаща, легко скользнули за ворот.
Я закричала.
В памяти всплыла картина из прошлого: ночь, земля и насилующий меня вампир. Неужели мне снова предстояло пережить подобное?
К счастью, нет: покушение на честь сеньоры Азарх предотвратил медальон. Видимо, сработало какое-то заключённое в него заклинание.
Не успев испортить одежду, только испачкав в земле (но это я отстираю, главное, ничего не порвал), тварь с диким воем отшатнулась от меня. Её руки почернели; мне показалось, что на них появилось что-то вроде экземы.
Оказалось — ещё хуже: магия пожирала их, сжигая бесцветным огнём.
Запах палёной плоти поплыл над лесом. Кисловатый, будто от чего-то несвежего.
Продолжая кричать и отчаянно дуть на руки, существо снова обернулось пузырём и поплыло к ручью. Не успело — разорвало в клочья. Будто муж оказался рядом. Но его не было, я проверила.
Поцеловав медальон, спасший меня от унижения, и мысленно послав слова благодарности такому предусмотрительному и заботливому супругу, привела себя в порядок, утёрла кровь из царапин и взглянула на небо, чтобы узнать, куда идти.
Уставшая и злая на фею, я всё же добрела до её жилища.
Больше меня никто не трогал, даже не следил.
Забраться наверх оказалось проблемой. Лазать по деревьям я не умела, а лестницей Ланит не снабдила. Зато мои мальчики наверняка легко спустятся.
Я позвала их. Сначала тихо, потом, осмелев, громче. Ничего.
Обошла вокруг дерева — нет, не получится. Даже если подпрыгну, повисну на руках, не удержусь.
— Тебе помочь?
Я вздрогнула и улыбнулась. Следующим желанием было закричать, только я почему-то не смогла, так недвижно и смотрела на вампиршу с жёлтыми глазами.
Странно, они должны быть алыми, а эти…
Но точно вампирша — такие клыки не спрячешь.
— Ты ведь жена Лэрзена?
