– Так о чем ты хотел рассказать?
– Забудь.
Шерк Элалле стояла на носу «Пенного Волка» и не сводила оценивающего взгляда с «Вечной Благодарности» – та на всех парусах шла в пяти кабельтовых впереди. Капитаном ее корабля стал Скорген Кабан, и так будет до подхода к устью реки Летер. Пока что он не давал повода для тревоги – ни себе, ни, что важнее, ей.
Ситуация не особенно ее радовала… но эти малазане действительно щедро платят. Золото у них хорошего качества, и сундучок за ближайшие недели, месяцы, а то и годы изрядно пополнится.
Очередное вторжение в Летерийскую Империю. Вполне вероятно, оно станет таким же жестоким, как и предыдущее. Неужели это предвестия заката великой цивилизации? Ее сумели захватить варвары – Эдур, а сегодня начинается длительная война, в ходе которой империя истечет кровью и станет трупом.
Если только невезучие «морпехи» – что это такое, кстати? разновидность солдат? – уже не растворились в просторах империи, не стали удобрением для ее почвы. Вполне реальная вероятность. Шерк не знала подробностей о ходе кампании и могла только гадать.
Итак, она наконец возвращается в Летерас… вероятно, как раз вовремя, чтобы пронаблюдать за его падением.
– Есть один ритуал… – сказал кто-то сзади.
Она повернулась. Тот странный тип в мятой мантии с лицом, которое очень легко забыть. Жрец. – Банашар, что ли?
Он кивнул: – Могу присоединиться, капитан?
– Как пожелаете. Но на данный момент я не капитан. Пассажир, гость.
– И я тоже, – сказал он. – Как я упомянул, есть ритуал…
– Какой именно?
– Предназначенный найти и снова привязать к телу вашу душу. Удалить проклятие, вернуть жизнь.
– Малость поздновато, Банашар. Если считать, что я вообще захочу этого.
Жрец поднял брови: – Вы не мечтаете о жизни?
– А должна?
– Похоже, я последний живущий на свете Верховный Жрец Д’рек Осенней Змеи. Она – лик старости, болезни и умирания. Она – воплощение всепожирающей земли, что берет плоть и кости, она – огонь, превращающий нас в пепел…
– Да, отлично. Я поняла намек.
– Я больше всех прочих понимаю противоречие между жизнью и смертью, горечь осени, что когда-либо найдет любого из нас…
– Ты долго еще будешь трендеть?
Он отвел взгляд. – Нет. Я пытаюсь возродить в себе веру…
– Во имя Плиток, Банашар! Не смеши меня. Пожалуйста.
– Смешить? Ах, да, выспренние слова. Я просто…
– Чепуха.
На лице возникла лукавая улыбка – куда лучше, чем прежнее похоронное уныние. – Ладно, Шерк Элалле. Почему вы не желаете оживать?
– Разве я не состарилась бы за эти годы? Но сейчас остаюсь привлекательной…
– Внешне – да.
– А у тебя было время заглянуть вовнутрь меня?
– Я не стал бы делать этого без разрешения.
– Даю. Проникай поглубже, Верховный Жрец.
Он устремил на нее взор, медленно прищурился. Еще миг – и жрец заморгал и отступил на шаг. – Боги подлые! Что это такое?
– Какое это «это», достойный господин?
– Какие-то… корни… пронизывают все ваше естество. Каждая вена и артерия, тончайшие капилляры… живут…
– Моя утулу. Говорят, постепенно она захватит всё. Ее аппетиты… – она ухмыльнулась, – бездонны. Но я научилась их сдерживать – более или менее. У нее есть собственная гордость…
– Вы мертвы и не мертвы – но то, что живет в вас, Шерк Элалле, то, что захватило все тело… это паразит, чужак!
– Зато блох отгоняет.
Он не смог закрыть рта.
Шерк ощутила нарастающую тревогу. – Странник побери твои ритуалы. Я почти довольна собою нынешней. А совсем довольна буду тогда, когда выброшу старую набивку и заложу новую…
– Прошу, не надо продолжать.
– Как скажешь. Есть еще темы для беседы? По правде говоря, у меня нет времени на верховных жрецов. Разве благочестие происходит от пышных одеяний и надменного вида? Покажи мне жреца, умеющего плясать – и я погреюсь в его тени. Недолго. А так…
Он поклонился: – Извините меня.
– Забудь о возрождении веры, Банашар, и найди себе более достойные ритуалы. Живи.
Он подался назад – и чуть на столкнулся с подошедшей Адъюнктом и ее вездесущей телохранительницей Лостарой Йиль. Еще один мрачный поклон – и жрец сбежал по ступеням.
Адъюнкт нахмурилась: – Кажется, вы раздражаете моих пассажиров, Шерк Элалле.
– Не мои заботы, Адъюнкт. Я была бы полезнее на собственной палубе.
– Не доверяете старшему помощнику?
– Моему частично разобранному на детали мужчине? Почему вы так думаете?
Лостара Йиль фыркнула, подчеркнуто не обратив внимания на предостерегающий взгляд Таворы Паран.
– У меня много вопросов, капитан, – продолжила Адъюнкт. – Особенно сейчас, когда мы все ближе к Летерасу. Разумеется, ваши ответы я высоко ценю.
– Вы слишком осмелели. Идете прямо на столицу.
– Я прошу ответов, не советов.
Шерк пожала плечами: – Один мой дядя бросил Летерас и жил среди мекросов. Тоже не любил слушать советы. Он уплыл, а довольно скоро пришел корабль с Мекроса, что дрейфует к югу от Пилотта – они рассказали, что подобный город был раздавлен льдами и затонул – даже обломков не осталось. Как и выживших. Пошел прямиком в пучину. Как раз на этом невезучем городе жил мой дядя.
