На окраине Летераса Венит Сафад, Должник и слуга Раутоса Хиванара, остановил скромный караван около нового приобретения своего господина. Убедился, что переделка гостиницы идет полным ходом; в сопровождении главы нанятой строительной компании проинспектировал суетящиеся вокруг главного здания группы рабочих, потом прошел к конюшням и прочим вспомогательным помещениям.
И замер.
Здание, построенное вокруг непонятного старинного механизма, было снесено. Венит взирал на огромный монолитный кусок неизвестного металла, удивляясь, почему на открытом воздухе он выглядит таким знакомым. Изделие сгибалось под углом точно в девяносто градусов, горизонтальная часть составляла треть длины вертикальной. Казалось, что конец нуждался в завершении некоей деталью – или причудливые извивы нанесены для красоты? Объект находился на платформе из того же загадочного тусклого металла, как будто бы ничем не отделяемый от нее.
– Вы сумели определить его назначение? – спросил Венит у стоявшего рядом пожилого, почти лысого человека.
– Ну, – задумался Багг, – у меня есть кое-какие теории.
– Хотелось бы их услышать.
– Вы найдете другие в городе. Не идентичные, но тем не менее такие же – если вы понимаете? о чем я.
– Нет, Багг, не понимаю.
– То же производство, та же загадочность функции. Я никогда не трудился составить карту их местонахождения, но она могла бы выявить схему, а из этой схемы стал бы ясным смысл его существования. Может быть…
– Но кто это строил?
– Без понятия, Венит. Было это очень давно, как я подозреваю – прочие по большей части погружены в почву. Находят их выше по реке, в наносах ила.
– В наносах… – Венит не отрывал взора от конструкции, и глаза его раскрывались все сильнее. Наконец он повернулся к собеседнику: – Багг, окажите честь, исполните мою просьбу. Я должен уехать из Летераса. Однако мне нужно доставить послание в город, моему хозяину. Раутосу Хиванару.
Багг пожал плечами: – Не вижу никаких затруднений, Венит.
– Спасибо. Вот мое послание: он должен приехать и увидеть собственными глазами. И – это самое главное – привезти коллекцию артефактов.
– Артефактов?
– Он поймет, Багг.
– Ладно, – сказал старик. – Я буду там через пару дней… или могу послать гонца. Как распорядитесь?
– Лучше лично, Багг. Если сумеете. Если гонец перепутает послание, хозяин может не понять.
– Как скажете, Венит. Могу спросить, куда едете?
Должник скривился: – Синяя Роза, потом Дрена.
– Долгий путь впереди, Венит. Да будет он скучным и бедным на происшествия!
– Благодарю, Багг. Как тут дела?
– Мы ждем новой поставки стройматериалов. Когда получим, сможем закончить. Ваш хозяин забрал одну бригаду на укрепление берега в своем имении, но пока не прибудут материалы, нам и этих людей хватит. – Он искоса глянул на Венита. – Вы имеете представление, когда Раутос Хиванар закончит работы у особняка?
– Строго говоря, это не укрепление – хотя и оно тоже. – Он потер лицо. – Скорее научные раскопки. Хозяин расширяет валы в сторону реки, потом осушает траншеи, чтобы рабочие могли раскопать слои ила.
Багг нахмурился: – Зачем? Он собирается воздвигнуть волнолом или пирс?
– Нет. Он собирает… артефакты.
Венит поглядел на Багга, а тот поглядел на здания. Бледные глазки прищурились. – Не думал обнаружить такое.
– Многие ваши инженеры и бригадиры смотрели… но никто не сумел понять назначение этой штуки. Артефакты явно связаны с ней. Один – фактически точная копия, но в меньшем масштабе. Когда доставите послание, Багг, можете попросить осмотра находок. Уверен, он охотно поделится наблюдениями.
– Возможно, – рассеянно отозвался старик.
– Ну, – сказал Вент, – мне уже пора.
– Да не заметит вас Странник, Венит Сафад.
– И вас, Багг.
– Куда там…
Последние слова прозвучали шепотом. Венит оглянулся на Багга, уже шедшего по двору. Странное заявление.
Но у каждого старика свои причуды.
Атрипреда Биветт спешилась и бродила среди беспорядка. Стервятники и вороны перепрыгивали с одного вздутого трупа на другой, словно удивляясь слишком щедрому угощению. Несмотря на все их усилия, офицеру стало ясно, что побоище носит необычный характер. Невезучих солдат, поселенцев и пастухов погубили громадные клинки, длинные когти и зубы.
Это уже не первая вылазка убийц – посланная на поиски Красной Маски кавалерия Дрены встретила такой же конец.
Сзади нее шел Смотритель Брол Хандар. – Лишь демоны, – произнес он, – способны на такое. Например, те, которых призывали во время войны к’риснаны… хотя они редко используют когти и зубы.
Биветт встала подле потухшего костра. Указала на пепел. – Ваши демоны оставляют такие следы?
Эдурский воин подошел. – Нет, – сказал он несколько мгновений спустя. – У этих словно бы лапы бескрылой птицы – переростка.
– Переростка? – Она бросила взгляд на Эдур и возобновила обход.
Солдаты занимались тем же, молча осматривая разоренный лагерь. Конные разведчики окружили место, следя за окружающими холмами.
Стада родаров и миридов угнаны, следы указывают, что они двинулись на восток. Родары шли впереди, мириды просто тащились следом. Если отряд поскачет очень быстро, они, может быть, догонят миридов. Биветт подозревала, что угонщики не станут задерживаться, подгоняя медлительных животных.
– Ну, Атрипреда? – спросил сзади Блон Хандар. – Идем по следу?
Она не повернулась. – Нет.
– Фактор будет весьма недоволен вашим решением.
– Вас это заботит?
– Нисколько.
Она промолчала. Смотритель за время путешествия стал более
