Через несколько секунд на поле стало на два трупа больше.
Старуха еще несколько секунд смотрела вслед оставшимся беглецам, улепетывающим в сторону города, потом повернулась к Чомбе, посмотрела на него и скривила в улыбке рот, отчего крест на щеке стал еще более уродливым:
— Я приветствую тебя, Чомба, сын Анны. Меня зовут Эрайя, дочь Гиллы.
Никаких эмоций не отразилось на лице Чомбы, когда он смотрел на потомственную колдунью из известного рода.
Неудивительно, что она знала, как его зовут.
— Чем ты не угодила Ордену? — полюбопытствовал Чомба.
— А… — Эрайя махнула рукой. — Ерунда… на базаре повстречалась с одним из магов и после недолгого разговора дала ему в морду за хамство. А когда он решил на мне свой файерболл испробовать, наложила на него путы и ушла… а он, видимо, обиделся… скотина… Кстати, Чомба, сын Анны, хочу тебя сразу предупредить, ненавижу хамство от мужчин… ты можешь флиртовать со мной, но если переступишь границу, схлопочешь по морде!
Около минуты Чомба тупо смотрел на старуху и переваривал сказанное ею, пока старуха не подмигнула ему и громко расхохоталась.
— Я пошутила! — сквозь смех выдавила она. — Видел бы ты себя со стороны…
Чомба покачал головой, а потом рассмеялся вместе с ней.
Через неделю к ним присоединились Джастин и Мария, брат и сестра с более, чем банальной историей. Красивую девушку пожелал заиметь в своем гареме начальник охраны мэра Кэпитала, согласия, естесственно, не спросил, Мария отказалась, Джастин вступился… они оба провели ночь в здании Ордена — Джастин в подвале, Мария наверху, в покоях, а на утро оба получили свои кресты и были вышвырнуты из города.
Много их было… Чомба помнил всех.
Андрея они отбили от такой же толпы «мирных жителей», как и те, что преследовали Эрайю. Разница была лишь в том, что на этот раз среди охотников был племянник мэра Кэпитала… а меч Чомбы не различал статусы своих врагов.
Именно после этого случая в лесу впервые появились Охотники.
Их стали нанимать богатые вельможи, которые не могли справится со страхом быть убитым и не хотели расставаться с азартом охоты на людей.
Закованные в броню паладины-бойцы, в группе обязательно было два-три опытных мага, они периодически прочесывали лес и вельможи уже могли позволить себе забраться в самую глушь — туда, куда ранее не рисковали заходить.
До сегодняшнего дня Чомбе удавалось уводить свой отряд, который еще сутки назад насчитывал около сорока человек, от стычек с Охотниками.
Сегодня это не удалось.
Их обложили — сразу три группы Охотников со всех сторон. Количество людей было равным, а вот силы — неравны.
И волками смотрели звезды из облаков
Как, раскинув руки, лежали ушедшие в ночь
И как спали вповалку живые, не видя снов
Перебирая струны гитары, Чомба поднял голову и посмотрел в глаза Эрайе.
Колдунья ответила ему легкой улыбкой — если так можно было назвать гримасу на изуродованном меткой и морщинами лице.
Эта ночь должна была стать для них последней.
Шансов спастись не было вообще — у них было лишь немного времени, пока вельможи наберутся сил для новой атаки.
Охотникам это было не нужно — они лишь стерегли загнанных в ловушку отступников.
Наверху раздался еле слышный шорох — Эрайя и Чомба одновременно подняли головы и посмотрели в небо.
Птица-Глаз, летающий разведчик, порождение мага-Охотника, медленно пролетела над ними.
«Уже четвертая за последние полчаса» — подумал Чомба. — «Неторопливо летит, не боятся маги колдуньи…»
Маги действительно не боялись, что Эрайя уничтожит Глаз. Понимали, что колдунья будет беречь силы для последней схватки. А им беречь силы было не нужно.
Чомба вдохнул воздуха, чтобы допеть последний куплет…
И замер, не веря своим глазам.
В метре от костра неожиданно что-то сверкнуло в воздухе и над землей появился полупрозрачный шар, который стал увеличиваться в размерах.
Чомба перевел взгляд на Эрайю и впервые в жизни увидел ее изумленной.
— Что это, черт возьми? — хрипло спросил он, глядя на шар, который стал уже высотой с человеческий рост.
— Портал. — каким-то чужим голосом ответила Эрайя. — Только…
— Что только? — Чомба протянул руку и нащупал рукоять меча.
— Только это не ваш портал! — раздался незнакомый голос, а через мгновение из шара шагнул молодой парень с улыбкой на лице. — Всем салам-пополам! Чомба, положи меч, я с миром пришел…
— Положи, он не поможет! — внезапно скомандовала Чомбе Эрайя, а потом посмотрела на гостя и твердо сказала, — Ты не из нашего мира… это чужая магия.
— Верно! — с улыбкой воскликнул парень. — А теперь угадайте с трех раз причину, по которой я здесь.
Он осмотрел всех и махнул рукой.
— Ладно, не гадайте… Я пришел вас из этого дерьма вытащить, в которое сам вас и запихнул. Идите все в портал, он перенесет вас в окрестности Демонс-Сити, там власть Ордена не такая сильная, там вам полегче будет. Ну, чего сидите? Давайте быстрее!
— Кто ты такой и почему мы должны тебе верить? — после паузы спросил Чомба.
Парень изумленно посмотрел на него, затем осмотрел всех и, видимо, понял, что остальные разделяют мысли Чомбы.
— Секунду… — попросил парень и шагнул обратно в портал.
Вернулся он не через секунду, а через секунд десять, после чего посмотрел на Эрайю и спросил:
— Ты веришь мне?
Эрайя мгновение колебалась, затем кивнула головой.
— Идите в портал, только так вы спасетесь. — твердо сказал парень. — Идите!
Эрайя поднялась первой. Посмотрела на парня, потом молча шагнула в сторону портала. За ней пошли остальные.
Последним шел Чомба. У самого портала он остановился и спросил у парня:
— Кто ты?
Парень весело улыбнулся.
— Чомба, ты не поверишь… поэтому я не скажу тебе… у меня к тебе просьба, Чомба… дай гитару… я верну ее тебе… позже.
Чомба молча протянул парню гитару и шагнул в портал, который сразу же стал уменьшаться в размерах и вскоре сверкнул маленькой искоркой и исчез.
Парень уселся на землю, взял первый аккорд и любовно провел пальцами по струнам.
Эй, а кто будет петь, если все будут спать
Смерть стоит того, чтобы жить
А любовь стоит того, чтобы ждать…
