приближающаяся смерть. Затем наступило пробуждение, яркая вспышка света, Королев всплыл на поверхность и жадно глотнул свежего ночного воздуха, пахнущего дождем... Нет, перед пробуждением было что-то еще, гораздо более неестественное и дикое, чем игрушечные динозавры, что-то потрясающе страшное, напугавшее его до полубезумия и мгновенно исчезнувшее из памяти, не оставив ни малейшего следа...
Королев перевернулся на спину и уставился неподвижным взглядом в потолок, замирая на мгновение всякий раз, когда подобравшийся ближе гром оглушительно раскатывался над окрестностями. Все, здоровый сон умер окончательно. С оттенком раздражения Королев ощутил знакомую сверлящую боль в правом виске. Может быть, принять снотворное?..
О, нет. Для этого нужно встать с кровати. Придумай что-нибудь полегче, хозяин.
Легкий порыв ветра снова колыхнул шторы. А ведь я запер окно на ночь, безразлично подумал Королев. Впрочем, сейчас он был даже рад тому, что форточка приоткрылась. Ощущая кожей лица движение прохладного воздуха, он отстраненно наблюдал, как шевелится и извивается на потолке возле люстры омерзительное расплывчатое существо с огромным безобразным желудком, наполненным рубиновой кровью — красно-белая тень от занавески.
Близкая молния взорвалась за окном, снова вернув Королева к действительности из полудремотного состояния, и он разочарованно скользнул взглядом по комнате. Затаившиеся на ночь предметы выглядели зловеще. Книжный шкаф походил на перевернутый полузатонувший парусник, наполненный захлебнувшимися крысами. Один из стульев настороженно подался вперед, словно дикий зверь, прислушивающийся к шорохам враждебного леса, его спинка расплылась неясным фантомным пятном, которое напоминало несоразмерно огромную и уродливую кошачью голову. Большой размытый сгусток черноты справа, по всей видимости, несколько часов назад был письменным столом. Три угловатые смазанные тени, оставшиеся от телевизора, кресла и второго стула, причудливо наложились друг на друга, образовав очертания какого-то фантастического горбатого существа, походившего на обернувшегося через плечо носорога. Левее этой скульптурной композиции, на фоне сочившегося из окна потока лунного света, вырисовывался смутный силуэт...
«Проснись!!!»
Вот оно! Королев подскочил на измятой постели, одновременно со вспышкой молнии его обожгло далекими отголосками ушедшего кошмара, настоящего кошмара, который после пробуждения бесцельно перемещался в подсознании и внезапно напомнил о себе одним-единственным словом. «Проснись!» — этот дикий, безумный крик, который вырвал Королева из обрушивающихся гулких улиц пустого города. Что-то чудовищное произошло здесь, в реальном мире, пока он был там, и часть продолжавших бодрствовать даже во время сна клеток головного мозга отчаянным усилием попыталась разбудить его.
«Проснись!!!»
Зрачки Королева расширились, безуспешно пытаясь разглядеть в жидкой тьме притаившуюся опасность, однако через мгновение сухость беспричинного испуга, вновь возникшая во рту, вызвала у него раздражение. В самом деле, какого черта. Как правило, осьминоги-из-под-кровати и безликий милиционер с черным мешком охотятся за маленькими детьми, в крайнем случае — за впечатлительными девушками- подростками, поэтому вряд ли их сможет заинтересовать тридцатидвухлетний разведенный фармаколог. Лезущая в голову чепуха была нервным бредом полусонного, еще не вполне вернувшегося в материальный мир сознания, она никак не заслуживала таких бурных эмоций. Все было именно так, однако гнетущее ощущение чужого присутствия не проходило. Королев никак не мог понять, в чем причина этой тревоги. Ему понадобилась целая минута, чтобы сообразить: запах. Отчетливая устойчивая вонь мокрой псины тошнотворными волнами гуляла по комнате.
Ошеломленный этим открытием, Королев приподнялся на локтях. Только теперь он сообразил, что вся мебель в комнате расставлена вдоль стен или ниже уровня подоконника, поэтому ни один предмет не мог быть виден на фоне окна. И все же что-то находилось там, на четверть загораживая тюлевую занавеску и вклиниваясь в рассеянный призрачный столб лунного света. Задергивал ли я штору на ночь, безучастно спросил себя Королев, пытаясь оттянуть момент, когда ему нужно будет подумать о странном объекте, возникшем посреди комнаты. Разумеется, задергивал, потому что промышленное зарево мешает мне спать. Ощущая, как от жгучего беспокойства у него немеют кончики пальцев, Королев молча вглядывался в неясные контуры загадочного предмета, бессильный различить в этой расплывчатой фигуре что-либо определенное.
Открытая фрамуга окна, под определенным углом зрения сливающаяся в единую бесформенную массу?..
Нет, старик. У тебя еще две попытки.
Медленно и неохотно, словно разбухший труп утопленника, потревоженный блуждающими подводными течениями, сомнение начало подниматься из глубин его сознания. Эта странная ситуация что-то напоминала Королеву, много лет назад он уже сталкивался с чем-то подобным. Внезапно возникшее ощущение дежа вю было таким сильным, что в виске проснулась утихшая боль.
Ну, конечно!
Нет, это не осьминоги-из-под-кровати. Это кое-что похуже. Старый знакомый — демоническая свинья, бесформенный повелитель канализационных труб, истязатель детей, обожающий отрывать им руки и ноги. У чудовища не было имени, и в этом заключалась одна из самых загадочных и кошмарных его черт. Когда Королеву было три года, оно обитало в сливном отверстии ванны. Впрочем, нет, монстр был слишком большим, чтобы сидеть в узкой неудобной трубе, она лишь вела в его мир, искаженную преисподнюю этажом ниже. Когда из ванны выпускали воду, свинья всасывала ее с громким чавканьем и урчаньем, после чего сыто рыгала откуда-то снизу. Наклонившись над раковиной, Королев-младший всегда с напряжением ждал этого момента, доказывавшего, что не все в мире построено на рациональных физических законах. Взрослые уверяли его, что чудовищ не бывает, однако другого объяснения тому, куда девается вода из ванны, раковины и унитаза, не имелось.
Существо без имени питалось человеческими отходами и мыльной пеной. Оно всегда было голодно и жадно заглатывало любую предложенную жидкость в любом количестве. Королев представлял его себе большим бесформенным мешком, набитым нечистотами, с огромной уродливой пастью, горящими глазами и короткими вывернутыми лапами. Состояло оно из той дряни, которую однажды извлек папа из засорившейся раковины — слипшиеся пучки волос, капающие омерзительной тягучей слизью, — и от него пахло дохлой собакой. Королев-младший долгое время боялся пользоваться унитазом, потому что через него, в отличие от сливного отверстия ванны, можно просунуть снизу лапу или щупальце, чтобы схватить маленького мальчика за самые незащищенные части тела. Впрочем, понемногу он смирился со страшным соседством, как смирился с удушливым, выедающим глаза облаком сигаретного дыма, которое постоянно создавали в кухне его курящие родители: это была неотъемлемая часть мира, и следовало безропотно принимать ее, как она есть.
Прошло четыре года. Королев стал совсем большой, он самостоятельно ходил в школу через квартал и мог сварить себе яйцо на электрической плите. Поэтому как-то вечером родители оставили его дома одного и отправились в гости, пообещав вернуться к девяти. Королев-младший пожал плечами и уселся перед телевизором. Показывали какую-то фольклорную ерунду и новости с полей страны, но ему все же удалось весьма успешно скоротать пару часов прежде, чем в доме погас свет.
От неожиданности маленький Королев чуть не описался, однако быстро взял себя в руки. Не случилось ничего из ряда вон выходящего. Для того, чтобы протереть глаза и сориентироваться, волкам и пиратам, жившим в темных углах квартиры, нужно было несколько минут, а за это время он успеет зажечь карманный фонарик. Раздвигая руками кромешную тьму, Королев начал пробираться по комнате в поисках фонарика, и вдруг, оказавшись возле двери в прихожую, услышал прямо перед собой громкое чавканье с сытым похрюкиваньем, словно огромная свинья торопливо жрала что-то в коридоре... что-то мягкое и сочное, судя по звуку. Секундой спустя чавканье растворилось в тишине пустой квартиры, но для Вити Королева мир уже рухнул. Потрясенный до глубины души, задыхаясь от нестерпимого, нечеловеческого ужаса, ледяной простыней упавшего с потолка, маленький Королев на ощупь добрался до софы и бросился на нее навзничь, спрятав холодное лицо в подушках. Убежище было плохим, но все же это было убежище. Где-то на периферии сознания Королева слабо мерцала мысль о том, что если он не пошевелится, когда выбравшийся из канализации зверь станет его обнюхивать, то имеется вполне реальный шанс спастись —
