— Я думал, оно в комплекте идет. Ну, раз уж эти ваши бобры грызут деревья и складывают их штабелями, почему бы им и местность за собой не минировать?
— До сих пор я о таком не слышала.
— Ага... ну, значит, не бобры, — задумчиво кивнул Гексоген, осторожно снимая растяжку — Кстати... Насколько я понял, если бы мы не дали крюка, то вышли бы как раз с той стороны.
— Кто-то хочет сделать нам нехорошо, — насупился Нэш, машинально поглаживая автомат. — Ладно, учтем... Гена, гляди по сторонам на предмет сюрпризов; кажется, мы на осадном положении. Руби?
— Чего?
— Не «чего», а что дальше? — Нэш выжидательно глянул на девушку: — Или дальше как раз начиналось «...что-нибудь придумаем»?
— Дальше начинается «действуем по обстановке», — холодно поправила Руби.
Нэш не стал спорить. Вместо этого он уставился на Руби преданным взором, всем видом показывая, что готов начать действовать в любой момент. Руби напряглась. По всему выходило — ей срочно надо придумать что-то, до чего не дотумкали все предыдущие искатели бобров.
Когда тяжелая пуля едва не сшибла с Нэша каску, а где-то вдалеке послышался звук выстрела, Руби даже испытала что-то вроде облегчения: озарение можно отложить на потом по уважительной причине. Нэш еще не успел крикнуть: «Ложись!» — а его друзья, наученные горьким опытом, уже залегли по кустам.
— Откуда стреляли? — буркнул Гексоген, которому вместо укрытия достался здоровенный муравейник.
Нэш задумчиво глянул на оставленную на каске вмятину, прикинул в уме и указал пальцем направление. Все трое постарались скорректировать свою позицию так, чтобы иметь какую-нибудь преграду между собой и потенциальным стрелком.
Никто не любил снайперов. Ну согласитесь, это ведь абсолютно нечестно — прятаться и стрелять с дистанции, на которой тебя и обругать-то в ответ толком не могут. Поэтому, во-первых, если снайпера ловили — его жестоко били. А во-вторых, почти каждый рано или поздно раздобывал снайперскую винтовку или хоть оптический прицел, быстро понимал, что ничегошеньки из этого почему-то не помогает и вообще не так уж просто быть снайпером, а потому начинал не любить тех, кому это все-таки удавалось, еще больше.
Нэш тоже не любил снайперов. Может быть, даже чуть больше остальной компании, поскольку в случае чего именно ему приходилось решать проблему или, как минимум, отвлекать снайпера, давая возможность Гексогену или Руби подобраться поближе к врагу. Однако сейчас ситуация сложилась хуже некуда. Вся компания находилась посреди бобровой вырубки, а неизвестный стрелок — в гуще леса. Надо было отступать, отступать к северной кромке вырубки, там перегруппировываться и решать, что делать дальше.
Однако Гексоген, кажется, рассудил по-другому. Извернувшись, он скатился с муравейника в высохшее русло ручейка и ужом пополз в сторону стрелка. Нэш досадливо зашипел, но тут же оценил маневр: по углублению можно добраться до леса, а уж там, глядишь, и прихватить стрелка на горячем. Надо только отвлечь снайпера, а заодно и вскрыть его позицию.
— Руби, Гена пошел на приключения! — крикнул штурмовик, скидывая предохранитель.
— Поняла.
Нэш дал пару очередей наугад, не особо надеясь попасть, и перекатился в сторону. В пенек, за которым он только что прятался, ударила пуля, выбив щепки. Ага, значит, снайпер еще где-то здесь... но тут уже забормотал пулемет Руби.
Штурмовик залег, выждал пару секунд и осторожно высунулся из-за пенька, высматривая, не сверкнет ли где вспышка выстрела. Тут главное — не дать подлецу пристреляться. Нэш нахмурился. Руби перешла на короткие очереди, потом и вовсе затихла, время от времени огрызаясь куда-то в сторону леса. Плохо дело. Где снайпер? Затаился? Выжидает?
Меж деревьев что-то мелькнуло; Нэш вскинул автомат, но стрелять не стал. Кто-то махал длинной палкой, на конец которой, на манер белого флага, намотали перевязочный пакет. Поколебавшись, Нэш крикнул:
— Выходи!
— Спокойно, — проговорил, появляясь из-за деревьев, мрачный Гексоген. — Это я.
— А снайпер?
— Снайпер слился. Чуть-чуть я не успел, завозился на его растяжках... Грамотный, гад. Вот...
Гена показал друзьям стреляную гильзу. Судя по ней, стрелок был вооружен СВД — мягко говоря, не самым дешевым оружием. Значит, у гада серьезные намерения.
— Что делать-то будем? — Нэш тревожно поглядывал в сторону чащи. — Он ведь вернуться может. Если это один из этих, егерей-староверов...
— Ну, — неуверенно почесал в затылке Гексоген, — я могу за нами пару сюрпризов оставить.
Нэш на минуту задумался, а потом покачал головой:
— Не... Мне бабушка еще в детстве твердила: не бегай от снайпера — умрешь уставшим. Так что пошли, сначала найдем этого партизана и оторвем ему башку. Бобры столько ждали — подождут еще маленько...
Идти по следу в виртуальности, конечно, легче, чем в настоящем лесу. Набор сломанных веток, примятостей на траве и прочих следов невелик, и не так трудно научиться их читать и интерпретировать. Уж не труднее, чем орудовать тридцатью тремя буквами алфавита. Во всяком случае, именно так повелось в мире «Забытых перекрестков», где из следопытства культа не делали. Другое дело, что даже с тридцатью тремя буквами можно писать что-то незамысловатое на заборе, а можно и целую поэму, в которой черт ногу сломит и без какого-нибудь Белинского не разобраться.
Гена, конечно, Белинским не был, но и неизвестный снайпер до Лермонтова недотягивал. Однако стервец тоже оказался не промах: держал хороший темп, петлял по самым непролазным чащобам и то и дело норовил устроить гадость. Снимая очередную растяжку, Гексоген только диву давался, сколько у неизвестного стрелка гранат и прочей гадости.
Пару раз стрелок, заложив петлю, устраивал засады. В перестрелках ему удалось пару раз зацепить Нэша, к счастью — вскользь. Пару раз приключенцы совершали обходной маневр. Нэш, сидя на хвосте у преследуемого, продолжал, по выражению Руби, «громко дышать ему в затылок», а Гексоген пытался обойти его и атаковать с фланга. Последний раз подрывнику удалось разглядеть закутанного в маскировочный комбинезон противника и даже подранить его из своего маузера.
Один раз им почти удалось загнать снайпера на пулемет Руби, но в самый ответственный момент стрелок куда-то запропастился, а Руби едва не положила обоих парней кинжальным пулеметным огнем.
Трое приключенцев и снайпер наматывали спирали по лесу, то и дело меняясь местами, охотясь друг на друга. Злость, азарт и постоянный адреналин не позволяли им на все плюнуть и гнали все дальше, дальше...
— Вот ведь жилистый гад, а? — тяжело дыша, пробормотал Нэш. — Гена, мы где вообще?
— В лесу, — буркнул подрывник.
— Спасибо, кэп. Руби?
Девушка искоса глянула на карту и только безнадежно покачала головой:
— Где-то к северо-востоку от того места, где пересеклись с этим гадом.
— Понятно. Ну, попадись он мне только. Гена, ты хоть его разглядел? Опознать, если что, сможешь?
— Смогу. Весь волосатый, как йети, аж лишаями порос. И рожа зеленая, как у гоблина.
Нэш с Руби только вздохнули. Гена подумал и добавил:
— А еще он хромать какое-то время будет. Я ему, не при дамах будет сказано, ягодицу прострелил. Левую.
— Левую? Ну, если именно левую, у нас есть надежда... Ладно, план такой. Мы за ним бегали —
