— Майкл, не горячись! Пойми, если это случилось — ты ничего не сможешь изменить. Прошу, сделай, как мы наметили! — успокаивал брата Билл. — Я уверен, все будет хорошо. У тебя все получится. Езжай, звони Полю, договаривайся, в общем, действуй, согласно плана. До завтра, Майкл.
— До завтра, Билл. Спасибо тебе.
16
В полной тишине Елена щелкнула зажигалкой и закурила.
— Елена… — голос Александра прозвучал обреченно и безнадежно.
Все молчали. Сделав несколько затяжек, Елена негромко произнесла:
— В ближайшее время ни о какой свадьбе и речь не может идти. Во всяком случае, лично я ни в чем подобном участия принимать не собираюсь.
— Александр! — мать повернулась к сыну. Она была чрезвычайно возмущена. Лицо ее покрылось красными пятнами. — Может быть, объяснишь, что происходит?
Ответа не последовало.
Елена затушила сигарету и решительно встала из-за стола.
— Мне пора. Спасибо за угощение. До свидания.
Сопровождаемая ошеломленными взглядами, она удалилась в прихожую. Александр вышел вслед за ней. Он помог ей одеться, оделся сам. Александр все еще не до конца осознавал, что сейчас произошло. Сердце подсказывало ему, что все кончено, кончено навсегда, но разум отказывался верить. Этого не может быть! Он все так хорошо продумал. Все рассчитал. И вот теперь вошел в такое «пике» своей жизни, что впервые не знал, что сделать, что предпринять, чтобы выбраться из критической ситуации.
— Елена, — обратился он к девушке. — Зачем ты это сделала?
— Закурила? — прищурившись, посмотрела на него Елена.
— Ты понимаешь, что речь не об этом! — возразил Александр. — Хотя закурила ты нарочно. Почему ты отказалась от свадьбы?
Она внимательно смотрела и молчала, затем спросила:
— Я должна ответить честно?
Ответ был резок и четок:
— Да.
— Я не знаю, Александр. Честно. Не знаю… — медленно, разделяя каждую фразу паузами, произнесла она. — Пожалуйста, останови такси. Я не могу сейчас объясняться с тобой. И пожалуйста, уезжай!.. — она умоляюще посмотрела на него и повторила: — Пожалуйста, Александр, уезжай. И прости меня, если сможешь.
Александр долго и пристально смотрел на нее, потом решительно сказал:
— Хорошо, я уеду, Елена. А ты успокойся. Подумай. Я позвоню тебе.
Он остановил такси, усадил Елену и вдруг услышал ее тихий голос:
— Пожалуйста, возвращайся к родителям. Я доеду сама. И извинись перед ними за меня. Я не хотела… так получилось…
Александр захлопнул дверцу машины, затем закурил и долго смотрел в ту сторону, где быстро скрылось такси.
Елена стремительно вошла домой и, не раздеваясь, бросилась на диван.
«Да что со мной такое? — думала она. — Почему все так? Зачем? Александр мне нравится. Он — замечательный. Лучше его я за свою жизнь никого не знала! Но почему я категорически не хочу стать его женой? '
— Просто ты не любишь Александра, — ответил ей внутренний голос.
И это было правдой.
Елена встала, разделась, выпила чая, приняла душ, покурила, затем легла в постель. Все это она делала автоматически, не отдавая себе в том отчета, настолько занята была своими размышлениями.
«Я — безнадежный романтик. Так поступить с Александром! Откуда во мне такое равнодушие и безразличие к его судьбе? Он прав: столько ждать! Но что я могу? Я знаю, что поступила неправильно. Да, конечно же, я не права! Любому ясно, какая я — дура, а никакой не романтик! Бегу от реальной жизни в какие-то сверхъестественные грезы. Сама не знаю, чего хочу, а страдают другие. Вот и Александр!.. с ним нельзя было так поступать… нельзя… нельзя… «И впервые за все это время ни разу не взглянув на телефон и не посмотрев на футляр с малахитом, думая лишь о том, что произошло, об Александре, Елена, измучив себя противоречивыми сумбурными размышлениями, наконец уснула.
17
Вернувшись домой, Майкл немедленно позвонил бабушке и дедушке де Мерсей. Трубку взяла Марта.
— Майкл!.. — она была несказанно удивлена и сразу сообщила: — Мама недавно звонила. Что с тобой происходит? Нелли в ужасном волнении!
— Бабушка, все объясню потом. Передай, пожалуйста, трубку деду.
— Но Майкл… — начала возражать Марта.
— Нет, бабушка. Пожалуйста, позови Поля.
— Слушаю тебя, Майкл, — раздался спокойный размеренный голос деда.
— Здравствуй, дед, — по-французски начал Майкл.
— Здравствуй, внук. Не знаю, сколько в этом правды, — на том же языке заговорил Поль, — а сколько эмоций, но бабушка, со слов Нелли, ситуацию мне обрисовала. Ты должен знать, Мишель, что я — не слабонервный. Тебе что-то нужно?
— Да, Поль. Подробности — позже. Расскажу, когда приеду. У меня к тебе просьба.
— Слушаю, Мишель!
— Я бы хотел погостить с Элен в твоем замке. Я могу на это рассчитывать?
— Все так серьезно, внук?
— Очень! Так каков будет твой ответ?
— Мишель, мое согласие — самое малое, что я готов сделать для тебя. Приглашай Элен! Я еще чем- нибудь могу быть тебе полезен?
— Пока — нет, Поль. Спасибо. Я знал, что не зря на тебя рассчитывал.
— Ты планируешь познакомить с нами Элен?
— Обязательно, дед. Я уверен, она вам понравится.
— Не сомневаюсь. Будем ждать. До свидания, Мишель.
— До свидания, Поль.
18
У Елены наступило самое напряженное время: прошли полугодовые экзамены у ее учеников, каждому нужно было выбрать программу для разбора на каникулах, необходимо было также закончить оформление журнала, написать план на следующее полугодие. Как и все в декабре, Елена была охвачена предновогодними хлопотами. Она ездила по частным ученикам, принимала поздравления, поздравляла сама. Ей очень хотелось купить елку, но почему-то никак не удавалось. Елена переносила решение этой насущной проблемы со дня на день, но к вечеру валилась с ног, и только засыпая, вспоминала, что мечта о елке оставалась нереализованной.
