— Вы, очевидно, впервые ее посетили, — надменно вступила в беседу Нелли.
Елена на мгновение потеряла присутствие духа от надменного тона матери Майкла, но, быстро взяв себя в руки, согласилась:
— Да.
— Зато первые впечатления — самые яркие и запоминающиеся, — сказал Генри и улыбнулся Елене.
— А я, к сожалению, не помню своих первых впечатлений от Франции, — с сожалением вздохнул Майкл.
— В твоей жизни их было слишком много, — заметила Нелли. — И вообще, сдержанность твоего характера и практичный ум не способствуют яркому эмоциональному восприятию. Я думаю, Елена, — Нелли впервые прямо обратилась к невесте сына, — вы обратили внимание на эти, не простые для жизни, качества Майкла?
Елена почувствовала, каким холодным тоном заговорила с ней мать Майкла, немного подумала, потом озорно улыбнулась, чем привела в изумление Нелли, и живо ответила:
— Извините, пожалуйста, но я не совсем согласна с вами, миссис Кренстон. Хотя, возможно, я еще не достаточно хорошо знаю Майкла. Но ваши слова о его сдержанности и практичности вызывают у меня некоторые сомнения. Как показал опыт, Майкл совершенно не умеет правильно кататься на ослике и ловить рыбу. Представьте. Он не знал, что червей к рыбалке надо готовить обязательно самому! Но все же Майклу пришлось изрядно потрудиться, перекопав половину компостной кучи, чтобы набрать достаточное количество червей. Я, например, сделала вывод о его полной непрактичности!
Майкл засмеялся, легонько сжал ее руку и взглянул на мать, которая с недоумением смотрела на них. Неожиданно громко рассмеялся Генри Кренстон.
— Да-а… — протянул он. — Ну и дела!..
Нелли, не разделяя общего веселья, с некоторым раздражением уточнила:
— Майкл?!! Не практичен?!! И какой компост он копал? И что за ослик?
— Майкл катался на ослике, которого я загадала под Рождество! — озорно и открыто пояснила Елена. — Майкл где-то достал ослика к моему пробуждению. Майкл был такой смешной!.. А ослик его сбросил!!!
— Ничего подобного! — с улыбкой возразил Майкл. — Я соскочил с него сам. Прошу тебя, наконец-то, уяснить это, Эли. Са-а-ам!!!
Нелли с ужасом взирала на сына, не узнавая и впервые не понимая его. Она, окончательно потеряв выдержку, резко встала и, обратившись к мужу, сказала:
— Генри, нам пора! Наш визит затянулся. До свидания!
Она стремительно направилась к выходу. Генри Кренстон, усмехнувшись, поднялся и, посмотрев на счастливого сына и его невесту, благожелательно произнес, пытаясь сгладить неприязнь и холодность жены:
— Надеюсь, мы еще увидимся. Благодарю вас, Елена, за приятную беседу, — и, обращаясь к сыну, добавил: — За твои неполные тридцать лет я впервые узнал о тебе, Майкл, настолько новые и неожиданные сведения, что теперь, пожалуй, и в своей практичности буду сомневаться.
Генри от души рассмеялся и, попрощавшись, вышел вслед за негодующей женой.
Как только они остались наедине, Майкл подхватил Елену на руки, закружил по комнате и восторженно сказал:
— О, Эли!.. Ты была бесподобна!.. А я так волновался за тебя!
— Майкл, прошу тебя!.. У меня закружится голова. Отпусти меня! — взмолилась Елена.
Он, нехотя, поставил ее на пол. Она прошла к дивану, села и, сразу поникнув, тяжело вздохнула:
— Я совсем не понравилась твоей маме, Майкл.
— Да что ты, Эли!.. Мама всегда и со всеми сдержанна и холодна. Я забыл предупредить тебя. И это — моя вина, — произнес он. — Эли, поверь, ты не можешь не нравиться. Вспомни, как веселился папа. Уж я- то знаю, как не просто вывести его из привычного невозмутимого состояния. А тебе это удалось!
— Но Майкл… — печально сказала Елена. — У меня же нет родителей. И я очень хотела, чтобы твоя семья стала и моей. А я по отношению ко мне твоей мамы сразу поняла, что этого не получится, наверное, никогда. И я хочу понять — почему? Она даже не захотела хоть что-нибудь узнать обо мне, а сразу настроилась против.
Елена, не выдержав, горько расплакалась. Майкл сел рядом, ласково обнял ее и, гладя по голове, заговорил:
— Эли, хорошая, маленькая, одинокая моя девочка! Послушай меня внимательно. Дело совсем не в тебе. Я должен был заранее объяснить тебе все. Эли, я понимаю, как тебе тяжело и больно. Но видишь ли… Маме, по большому счету, совершенно все равно, кто конкретно оказался бы на твоем месте. Поверь, всех ждала бы одинаковая участь — ледяной прием и неприязнь. Понимаешь, Эли, я — любимый сын у матери. И этим сказано все. Если бы ты знала, как иногда я страдал из-за этого! Это теперь, когда я стал взрослым мужчиной, я спокойно и с пониманием отношусь к ее собственническому и эгоистичному, временами, поведению. Я давно полностью независим и могу строить жизнь по своему усмотрению. А у мамы — обычная материнская ревность к женщине, которая, как считается, забирает у нее любовь и внимание сына. Подожди немного, мама привыкнет и к тебе, и к новым отношениям в нашей семье. И все будет хорошо. Тем более я убежден в этом, Эли, что при всех своих недостатках моя мама — очень и очень умная женщина.
Елена подняла к нему глаза и тихо ответила:
— Как бы я хотела на это надеяться! Только, Майкл, не обижайся, пожалуйста, но я теперь боюсь встречаться с твоей мамой.
Майкл улыбнулся и с иронией заявил:
— Вот уж чего не сказал бы! Ты в беседе нашла такой неожиданный ход и с честью вышла из создавшегося положения, перехватив инициативу, что я, переживавший за тебя, проникся невероятным сочувствием к маме. Эли, тебе удалось то, что не удавалось до этого времени никому. Мама отступила, бежав с поля боя!
Майкл расхохотался и добавил:
— Вот уж кто — гениальный полководец, так это ты, Эли! Слава Богу, теперь я за тебя спокоен. Что бы ни произошло впредь, я всегда буду уверен, что моя Эли из любой ситуации выйдет победителем!
Майкл с удовлетворением заметил, что лицо Елены, наконец-то, осветила улыбка, и на щеках высохли слезы.
37
В течение нескольких следующих дней Майкл был занят предсвадебными хлопотами и делами компании. Он приезжал к Елене вечером уставший, но очень счастливый. Он по несколько раз звонил ей днем, волнуясь, что она скучает или грустит. Майкл привозил продукты, различные сладости, и они пили чай, наслаждаясь общением друг с другом, соскучившись за день. Елена рассказывала о своих прогулках по близлежащим улицам, делилась впечатлениями от увиденного.
— Эли, прошу тебя, ни в коем случае не удаляйся далеко от дома, — в очередной раз напомнил Майкл. — Не хватало, чтобы ты потерялась перед свадьбой!
— Значит, «после» мое местопребывание тебя волновать уже не будет? — засмеялась Елена.
— О, Эли!.. — Майкл насмешливо взглянул на нее и, притянув за руку ближе к себе, с многозначительной улыбкой произнес: — Уверяю тебя, «после» ты будешь волновать меня ничуть не меньше, чем «до».
Она, смутившись, выдернула свою руку и отвернулась, явно избегая его взгляда.
— Я протестую! — воскликнул Майкл и настойчиво потребовал: — Эли, по-моему, ты добровольно… подчеркиваю!.. добровольно отдала мне свою руку. И если остальное я получу в скором будущем, то твоя рука уже принадлежит мне. Посему — прошу… нет, требую!.. немедленно вернуть мне мою собственность!
