— Ну, ваше сиятельство! Ну, Паоло, чертов сын! Уже и дворовым своим поэзию читаешь…
Ситуация была спасена. Многие захлопали вслед за чернявым, другие понимающе закивали: «Да, Пал Иваныч, молодец, уморил…». Маша бросилась наполнять бокалы и убирать тарелки. Беседа пошла своим чередом — правда, теперь уже по-русски.
Вечером, когда все наконец разошлись и дом погрузился в темноту, смертельно уставшая Маша, решила спуститься на кухню, чтобы попить чего-нибудь. Весь вечер ей страшно хотелось чаю. Слугам этот напиток не полагался, но Маша понадеялась, что найдет на кухне остатки барского чаепития и урвет себе чашечку.
Заметив полоску света под дверью библиотеки, Маша замедлила шаг. С одной стороны, заглядывать было страшно, а с другой, любопытство тут же запустило свои коготки в сердце девочки, потому что Миша успел рассказать ей о сотнях старинных томов, скрытых за этой дверью.
Поколебавшись буквально минутку на пороге, Маша тихонько отворила дверь. Пламя ее свечи заколыхалось, из библиотеки потянуло свежим воздухом. Маша открыла дверь чуть сильнее и тут же столкнулась взглядом с Пал Иванычем, который сидел за столом и внимательно смотрел на открывающуюся щель. Маша собралась было захлопнуть дверь и сбежать, но его сиятельство остановил ее властным жестом.
— Зайди, Мария, — сказал он и махнул рукой. — Нужно поговорить.
Пока Маша тихонько проскальзывала внутрь, пытаясь сладить с пляшущим огонечком свечи, Пал Иванович успел переместиться по библиотеке и бесшумно вырасти прямо перед девочкой.
— Скажи мне, Мария, — начал говорить хозяин, пытаясь казаться суровым. На самом деле суровость была напускная и ненужная. Прорывающиеся мягкие интонации завораживали Машу намного больше. — А откуда вы с братцем родом?
— Из Москвы, — тихо сказала Маша.
— И кто вас грамоте научил?
Маша замешкалась. Врать под взглядом Пал Иваныча оказалось совершенно невозможно. Его глаза сверлили ее насквозь и, казалось, видели ее мысли.
— Я ходила в школу, — сказала девочка после приличной паузы.
— В школу? — обрадовался Пал Иваныч. — Это просто прекрасно! Я давно говорю о том, как необходимы школы для крестьянских ребят.
Тут он задумался и уперся в Машу еще более пронзительным взглядом.
— Мария, — задумчиво сказал он, — кто же этот добрый человек, который обучал вас в школе? Я наверняка его знаю, скажи мне.
Маша опустила глаза. Что она могла ему сказать? Что через сто лет в Москве школ будет просто завались, а она — девочка из будущего?
— Мария?
Тишина. Маша сверлила пол глазами.
— Мария?
— Я не могу вам всего рассказать, — выдохнула она.
— Хорошо, — внезапно согласился Павел Иванович.
Маша от удивления подняла глаза и встретилась взглядом со своим покровителем. «Удав… Кролик…» — пронеслось у нее в голове, потому что глаз отвести она уже не могла.
— Когда-нибудь ты захочешь все мне рассказать, и тогда я буду счастлив тебя выслушать, — услышала она. — А пока ты имеешь право хранить свою тайну. И знай, что ты находишься под моей охраной, под охраной графа Астахова. Поняла?
Маша потрясенно кивнула.
— Если ты мне скажешь имя своего хозяина, я попробую купить тебя и твоего…
— Брата, — выдохнула Маша.
— Брата, — продолжил граф. — В любом случае, надо вычеркнуть вас из списков беглых.
— Нас нет в этих списках, — уверенно сказала Маша.
Пал Иваныч удивленно поднял бровь, но спорить не стал. Маша зачарованно смотрела на графа. В свете свечей он был похож на доброго волшебника. Большой мягкий халат, пенсне, книга на столе — невероятных размеров том в потертом переплете. «Я хочу здесь жить», — пронеслось в голове у Маши. И тут же воображение нарисовало ей красочную картинку. Утренний свет пробивается через легкие занавеси, Маша в легком платье с чашкой чая за конторкой… или вечер, и Маша в бальном платье вон на том диване сидит и обмахивается веером. И к ней подходит Павел Иванович во фраке и целует ей руку…
«Парле ву франсе?» — услышала она. И, находясь в своих мечтах, ответила:
— Нет. Но я говорю по-английски. Немножко…
И сообразила, что вопрос был ей задан в реальности.
Граф улыбнулся.
— Когда-нибудь ты мне расскажешь, кто ты, Мария, — сказал он.
Маша попятилась и практически выпала из библиотеки в коридор. Забыв, куда и зачем шла, она вернулась к себе в комнату с ощущением, что в ее жизни что-то изменилось. Или даже стряслось.
Мальца звали Степкой. Хотя чаще всего его звали просто «мальцом». Убедившись, что Мишка — «парень свойский», а главное, не питерский, Степка таскал нового обитателя дома по комнатам уже прицельно, по пути сообщая кучу полезных и не очень сведений:
— Граф у нас хороший, если и порет, то уж за дело… Тут горница, девки одни, неинтересно… Он меня два месяца как выкупил у одного… За то, что я ему стишок рассказал!
Малец откашлялся и торжественно произнес:
— Мороз и солнце, день чудесный…
И сделал эффектную паузу — мол, как я? Вид у него был такой самодовольный, что Мишка не выдержал, продолжил:
— Еще ты дремлешь, друг прелестный, пора, красавица, проснись…
После чего намертво заглох. Дальше стишок в памяти не отложился. Но Степка глумиться не стал, уважительно покивал:
— И ты тоже умный! Поэтому Пал Иваныч тебя и взял! А я дольше помню… Открой сомкнуты…
— Да ладно, — перебил его Мишка. — А это что за комната?
Они обошли и господский дом (кроме большой залы, где как раз шумели гости), и пристройки для дворовых, и даже посетили маленькую церквушку, которая стояла в десяти метрах дальше по улице.
— Это их сиятельство построили! — сообщил Степка с такой гордостью, как будто сам церковь выстроил. — Он вообще… добрый!
Но самое интересное Степка оставил напоследок. Когда они вернулись на подворье, он торжественно отвел к зданию, которое Мишка сперва посчитал чем-то вроде домика для гостей. Но внутри оказался настоящий, хоть и очень маленький, театральный зал — со сценой, занавесом, кулисами и несколькими рядами кресел для зрителей. Насладившись искренним изумлением гостя, малец отвел его в одну из комнат за сценой. Там стояли холсты на подставках, которые, как помнил Мишка, назывались не то подрамники, не то этюдники. Возле одного из них грустил нахмуренный мужик. Это был именно мужик, со всклоченной бородой, в длинной рубахе, подвязанной веревкой, в портках и опорках. Сначала Мишка подумал, что он просто рассматривает незаконченную картину, но потом заметил, что в руках у мужика — кисть и доска, измазанная краской.
Степка и Мишка замерли, боясь пошевелиться — до того напряженной была поза художника. Но вдруг он словно очнулся, почти не глядя макнул кисть в краску на доске, нанес несколько резких мазков на холст. И снова замер.
Мишка смотрел на картину и не верил своим глазам. Только что на ней был тихий зимний вечер, но пара мазков подняла настоящую метель. Теперь снег не падал сверху спокойными хлопьями, а несся куда- то за край холста.
Мишка хотел что-то спросить, но Степка сердито прижал палец к губам. Выходили из комнаты на цыпочках.
