Руст проснулся от стука, а услышав строгие голоса солдат, тут же принялся одеваться, не забыв прикрепить кинжал у запястья. Не нож, не колун, а настоящий боевой клинок, доставшийся ему от деда. Он не раз упражнялся с ним в тайне от отца и теперь не боялся носить оружие, потому как знал, против него оно не обернется. Да и страх перед блеском лезвий давно пропал.
Во дворе после невнятных голосов установилась тишина. Юноша успел накинуть только рубаху, но и этого хватит для прикрытия кинжала. Он направился к выходу и уже в проходе в сени услышал спокойный голос матери, зовущей отца и дядю. С сердца будто камень спал — они вернулись. Фострцы положительно относились к местным, но Русту такие мысли приходили на ум за время их отсутствия, что хоть вой. Ему уже по возрасту положено на охоту ходить, а его оберегают как малыша. Хотя на время похода все же доверили следить за тремя хозяйствами, взрослые мужчины которых отправились на пополнение запасов на зиму. И вот они вернулись.
Он так и стоял, пока все не вошли в комнату. Однако Васт-Гром не прикрыл за собой дверь, а пропустил еще одного человека. Его Руст не узнал, мог даже с уверенностью сказать, что тип этот не из Нормеда. Значит, и к ним приставили соглядатая?
— Что на крюке? — Спросил он у отца. Тот в ответ поднял вверх большой палец.
Парень еще раз взглянул на кутающуюся в плащ фигуру в углу и отправился за портками. По усталым лицам было понятно, раскладывать добычу отец поручит именно ему. Так и было — мешки-коромысла побросали на первом уровне ледника. Руст осторожно спускался по отсырелым ступеням, держа в рукавицах толстую восковую свечу.
А охота действительно на славу выдалась. Возможно, дядя Клим снарядил того незнакомца на помощь, ведь столько добра им бы тащить пришлось, а не нести. Дядя может, он такой…
Руст один за другим затягивал мешки с кабаном на второй уровень, вход в который был скрыт легко скользящей льдиной. Правда пришлось ее для начала отрубить — примерзла краем.
Выходя, он захватил с собой окорок поменьше. Сегодня будет маленький праздник.
Из-за занавески в гостиной был слышен храп Грома. Судя по всему, охотники завалились на боковую, один только чужак сидел за столом, буравя его поверхность взглядом. Парень опешил — незнакомца уже не скрывал плащ, на нем красовалась его — Руста — одежда.
Юноша прошел дальше по коридору и оказался в кухне, аккуратно, чтобы никого не побеспокоить шумом, опустил мясо на разделочную доску и принялся кромсать плоть ножом на рычаге, приделанным именно для этой цели.
— А почему на нем мои вещи? — Спросил он, кивнув в сторону.
— Одежду Натана нужно отстирать. — Она понесла исходящие паром миски. — И накормить.
— Натана… — Фыркнул Руст.
Он налил воды в чашку и понес к столу. Нет не из заботы или доброты душевной, просто хотелось расглядеть повнимательнее этого человека. Пока мать расставляла тарелки, Руст держал чашку в руках и не уходил.
Черные волосы до плеч, их еще недавно связывали на затылке. Усы, уходящие в бороду и сама борода слишком длинные на взгляд Руста, но ровно подстриженные и в общем ухоженные. Загорелая кожа — еще один признак, выдающий чужеземца с головой. На правом запястье виднелась замызганная повязка, резко выделяющаяся на фоне белой выходной сорочки.
Руст поймал на себе такой же изучающий взгляд, взгляд от которого по спине побежали мурашки.
— Не жмет? — С вызовом спросил парень.
— В самый раз. Спасибо.
И в правду, телосложение у них было почти одинаковое. Пожалуй, Руст немного выигрывает в весе.
— Приятного аппетита. — Обязанность хозяина быть вежливым, но этот Натан сразу не понравился Русту. Морда у него слишком… хитрая что ли? Да и откуда он вообще взялся?
Он, наконец, поставил воду и удалился.
Отдыхали охотники до вечера и проснулись как раз на первые колбасы. В прежние времена стол непременно бы вынесли на улицу, пригласили родню и соседей, а теперь приходится скромно отсиживаться в помещении. Скорее всего, и осеннее равноденствие отметится в таком же духе.
В любом случае, пир горой. Дядя даже вино яблочное притащил, есть что праздновать. Одним походом на ползимы запаслись, такое и в прошлые годы редко бывало, а этим так и вовсе большая удача.
Отец поведал как застрелил кабана, как в ловушку угодила лань, в них и еще по мелочи попалось.
Клим встал из-за стола самым первым и незаметно для остальных поманил за собой племянника. Отойдя в дальнюю комнату дядя не терпящим возражений тоном начал:
— Завтра поведешь Натана к фострцам. Его нужно устроить в крепости. Кем угодно, хоть разнорабочим, хоть ополченцем. Заранее обдумай с ним детали будущей работы, чтобы это не выглядело так, будто ему любая нужна только бы к ним попасть. Прослышал, мол, о барышах за услуги, скрылся от эвакуации э-э… Морфита, решив немного подзаработать. Будут спрашивать, почему ты его устраиваешь, ответишь: родственник он, дальний по матери. Очень дальний и видим впервые в жизни, слышали раньше о нем только. Уяснил?
Парня ошеломил такой напор.
— Дядя, да на кой мне с чужаком возиться?! У меня что, своих дел нету?
— Это не обсуждается. Все уже обговорено с отцом…
— Вот еще! Да кто он вообще такой, чтобы так рисковать? Сам же говорил, нельзя соваться к загорным пока не станет ясно, удержаться они здесь или нет. А если он что-нибудь там напортачит? К нам же и придут солдаты.
Сам того не зная, Руст практически дословно воспроизвел тираду, которую Клим высказал Витрилле.
— Так, твое дело сторона. Отвел на холм, сбагрил на руки и гуляй.
— Пускай сам идет.
— Никто не примет чужака без поручения местного, и кроме нас никто его признать своим не согласится.
— Да кому он вообще нужен? Пускай топает на все четыре. Чем мы ему обязаны?
Клим знал, над Рустом иногда посмеиваются за спиной, примеряя на него поговорку «с кем поведешься от того и наберешься», намекая на дружбу с дядей. Но теперь и сам Клим увидел в мальчишке свое доходящее до абсурда упрямство. Он пронизывал парня грозным взглядом, а тот уже не отводит пугливо глаза, а твердо стоит на своих позициях. Повзрослел… Куда только годы улетели? Вдруг Климу в голову пришла одна здравая мысль.
— Это ее просьба.
— Ее? — Не понял Руст.
— Нет, Ее.
— Ее? — Благоговейно произнес парень.
Все-таки некоторые вещи остаются прежними. Все забылось, разумные доводы поблекли, личное убеждение сменило направленность на противоположное, а лицо засияло, словно в предчувствии чуда. Впрочем, оно свершилось, только уже давно, когда Русту было всего семь лет от роду. Страшная болезнь ускоряла Уход ребенка, тело истаивало, оставляя обтянутый кожей скелет. Он бы не прожил и недели, когда появилась Витрилла. Никто ее не звал, более того, никто не мог взять в толк, откуда она появилась. В один момент двери распахнулись и посыпались приказы: разогреть воду, настоять чай из принесенных трав, простирать постель… Было тому виной отчаяние или колдовство ведьмы, но ее не осмеливались перечить. Племянник не запомнил тех событий, постоянно находился в бреду на грани жизни и смерти. Однако с тех пор не упускал момента разузнать о загадочной спасительнице побольше. Было такое подозрение у Клима, что Руст так рвется на охоту по этой же причине. Надеется, небось, встретиться с Ней. Чудак человек… Ведьма ведь она и есть ведьма, помогла и Клим поможет ей с Натаном, и будут они в расчете. Быть
