— Скажите, господин Д., вы дали срочный заказ?
— Да. Я заявил им, что мне камни необходимо иметь как можно скорее.
— Что они ответили на это?
— Они сказали, что выезжают сегодня же вечером и что вернутся сейчас же, как только приобретут драгоценности.
— Ну, вот и все, господин Д. Вы поступили дельно и толково. В награду я обещаю вам похлопотать перед графом Л.-М., чтобы вам простили ваше знакомство с сими контрабандистами и не взыскивали с вас пошлины за тот товар, который вы получили в последний раз. Д. рассыпался в благодарностях и откланялся. Когда мы остались одни, Путилин обратился ко мне:
— Ну, доктор, готовь чемодан.
— Мы едем?
—Да.
— Куда?
— Я тебе говорил уже: на границу.
— Когда же мы поедем?
— Завтра вечером, а может быть и послезавтра утром.
Я вернулся домой, пообедал и поехал по вечерней визитации больных.
Вернулся я часов в девять вечера. Мне надо было занести в мою докторскую книгу ход болезни некоторых пациентов. Я вошел в кабинет, подошел к письменному столу и зажег свечи.
Вдруг случайно взор мой упал на нишу и в ту же секунду у меня вырвался возглас недоумения и почти испуга:
— Что это? Где же он?
Ниша была пуста. Моего приятеля-скелета не было! Я в сильнейшем изумлении оглядел весь кабинет, так как у меня явилась мысль: не переставил ли мой Никифор скелет в какое-нибудь другое место?
Увы, нигде его не оказалось!
Тогда я позвонил.
— Что это, Никифор? Где скелет? Куда он делся?
Мой слуга посмотрел на нишу, и на его лице появилось не меньшее, чем и у меня, удивление.
— Господи помилуй, куда же он делся?! — в испуге воскликнул он.
— Куда он делся! Куда он делся! — передразнил я моего верного слугу, вспылив. — Это не ты у меня должен спрашивать, а я у тебя.
— Видит Бог, не знаю... Он все время стоял здесь.
— Так куда же, черт возьми, скрылся он?! — затопал я ногами. — Не ушел же он сам!
Никифор хлопал глазами.
— Поми... помилуйте-с, Иван Николаевич, нешто онимогут ходить?
Я обратился в Путилина и, подобно моему знаменитому другу, приступил к дознанию.
— В мое отсутствие был кто-нибудь у нас?
— Никого-с. Ни единой души.
— Ты это твердо знаешь?
— Как нельзя лучше. Потому что я в комнате своей сидел.
— И никуда не отлучался из квартиры?
— Никуда-с.
— Ни на минуту?
— Ни на секунду, можно сказать.
Признаюсь, я растерялся. Что же это такое? Дьявольское наваждение?
Какой-то неприятный холодок пробежал у меня по спине и в первый раз в моей жизни суеверный страх охватил меня.
Вдруг меня осенило.
— А Иван Дмитриевич не приезжал во время моего отсутствия?
— Докладываю-с вам, Иван Николаевич, как есть, ни одной души не было.
Я махнул рукой, наскоро оделся и бросился к Путилину.
Я застал его в его кабинете, за работой. Он что-то писал. Свет лампы бросал блики на его умное, характерное лицо.
Когда я вошел, а вернее влетел в кабинет, он поднял голову и удивленно поглядел на меня.
— Это ты, доктор?
— Да, я, — ответил я, запыхавшись.
— Что с тобой? Ты бледен и растерян.
— Я думаю... будешь тут бледен, когда случаются такие непостижимые вещи! — воскликнул я.
Путилин спокойно отложил в сторону перо и сказал:
— Непостижимые вещи? С тобой? Что же случилось?
— Случилось то, Иван Дмитриевич, что у меня исчез скелет!
— Как так, исчез скелет? Когда?
— Несколько часов тому назад. Я... я, поражен...
— Успокойся, доктор, садись и рассказывай все последовательно.
Я рассказал Путилину все, что произошло сейчас в моей квартире.
— Ты понимаешь, Иван Дмитриевич, никого не было — и вдруг это необъяснимое исчезновение!..
Мой великий друг слушал меня с большим вниманием. Когда я окончил, он проговорил:
— А знаешь, я это предвидел.
Я привскочил со стула.
— Что ты предвидел?! Исчезновение скелета?
— Не исчезновение, а то, что твой приятель устроит с тобой какую-нибудь злокозненную шутку: очень уж у него физиономия отвратительна!
— Ты шутишь, а мне, ей Богу, не до шуток! — воскликнул я в раздражении. — Во-первых, я любил его, как воспоминание, как свидетеля моей юности, студенчества, во-вторых, и это главное, исчезновение его доказывает, что в моей квартире были какие-то таинственные, незримые воры.
Тут Путилин вдруг глухо пробормотал:
— Мой кошмар со скелетом сбывается на яву. В этой истории есть что-то мистически страшное.
Поверите ли, мои нервы в ту минуту были так взвинчены происшедшим, что эти слова заставили зашевелиться волосы на моей голове!
— Что… за ерунда? — скривился я под пристальным, загадочным взором Путилина.
«На свете, друг Горацио, случается и то, что никогда не снилось нашим мудрецам...» — продолжал Путилин.
— А знаешь, Иван Дмитриевич, я, признаться, подумал, уж не ты ли сыграл со мной эту шутку?
— То есть не я ли утащил твоего скелета? Благодарю покорно! Во-первых, я не отлучался отсюда, во- вторых, твой Никифор ясно тебе объяснил, что в твою квартиру никто, буквально никто не являлся, а в- третьих, на что мне твое гнусное пугало? Я и у тебя-то его видеть не мог...
— Так что же все это означает? — пробормотал я, окончательно сбитый с толку.
— Придется расследовать это дело.
— Ты, конечно, Иван Дмитриевич, возьмешься за него?
По кабинету пронесся тихий смех Путилина.
— Что ты смеешься?
— Да как же не смеяться, милый доктор: дело дошло до того, что в числе моих клиентов очутился уж и ты!.. Помилуй Бог, какая прелесть!
— Когда же ты думаешь приступить, Иван Дмитриевич, к розыску?
— Не ранее, как мы вернемся с границы. Надо сначала покончить с этим делом, если мне удастся.
— А ты вывел свою кривую?
— Не совсем. Я ее только вывожу. Ну, поезжай домой, не волнуйся, не кипятись. До сих пор я удачно
