– Да не коснется тебя лихо войны, Гимли. Я желаю тебе снова вернуться сюда. Только не говори о них своему народу. Знаешь, в Рохане есть поговорка: «Семейка гномов с долотом просеет гору решетом».
– Ты плохо знаешь гномов, друг Леголас. Такая красота ни одного из них не оставит равнодушным. Никто из народа Дарина не тронет этих пещер, пусть даже в них найдутся и золото и алмазы. Ты же не станешь рубить для костра цветущее дерево? Мы заботились бы об этих каменных кущах. Осторожно, легкими резцами, по маленькому участочку в день работали бы мы. Несколько лет - и миру явилось бы новое чудо, доселе невиданное. И свет, Леголас! Здесь нужно установить светильники, которые сияли когда-то в Казад Думе. Мы прогнали бы ночь и только изредка позволяли бы ей вернуться.
Леголас покачал головой.
– Друг Гимли, я никогда еще не слышал от тебя подобных речей. Пожалуй, действительно жаль, что мне не довелось повидать этих чудес. Ладно, давай договоримся. Если нам не суждено сгинуть в горниле войны, то после постранствуем вместе. Ты навестишь со мной Лес Фангорна, а я буду сопровождать тебя в пещерах Агларонда.
– Решено, - проворчал Гимли, но было видно, что он доволен. - Я вытерплю даже Лес Фангорна, лишь бы ты смог насладиться красотой этих подземных чертогов.
– Договорились, - подытожил Леголас. - Но сейчас мы покидаем и лес, и пещеры. Смотри, деревья кончаются. Далеко ли до Изенгарда, Гэндальф?
– Для воронов Сарумана - пятнадцать лиг полета. Пять до Бродов и еще десять оттуда до Ворот. За ночь не успеем.
– Что нас ждет там? - не утерпел Гимли. - Ты ведь, наверное, догадываешься?
– В общих чертах, - неопределенно ответил маг. - Вчера на закате я был там, но с тех пор многое могло случиться. Не расстраивайся. Хотя пещеры Агларонда и остались позади, наш поход не будет напрасным.
Отряд вышел из леса. Отсюда одна дорога вела в Эдорас, другая - на север, к Изену. Леголас с сожалением оглянулся и вдруг громко вскрикнул:
– Смотрите! Глаза! Там глаза среди ветвей!
Всадники остановились, удивленные. Эльф повернул коня.
– Ой, только не это! - вскрикнул Гимли. - Сначала спусти меня на землю! Я не хочу к этим глазам!
– Стой, Леголас! - приказал Гэндальф. - Не время тебе возвращаться.
Будто в ответ на его слова из-под полога деревьев выступили три престранные фигуры: высокие, как тролли, сильные, стройные тела-стволы, не то облегающие накидки, не то гладкая серо-коричневая кожа, на длинных руках множество пальцев, волосы густые и жесткие, как молодые ветви, моховые бороды. Смотрели они не на всадников, их глаза были обращены на север. Внезапно единым движением они поднесли руки ко рту, и по долине раскатился чистый, как звук рога, певучий зов. Через мгновение прозвучал ответ, всадники повернули головы и увидели еще несколько подобных существ. Они быстро приближались с севера, их ноги двигались с поразительной быстротой. Многие воины вскрикнули от изумления и схватились за оружие.
– Не надо оружия! - спокойно и звучно произнес Гэндальф. - Это лесные пастухи. Им до нас нет никакого дела.
Пока он говорил, странные существа поравнялись с отрядом, даже не взглянув на него, вошли под своды леса и исчезли.
– Пастухи? - растерянно переспросил Теоден. - Какое же стадо они пасут? Что они такое, Гэндальф? Я вижу, ты знаком с ними?
– Они - Пастыри Деревьев, - ответил Гэндальф, трогая коня. - Ты забыл сказки, которые в детстве слушал у камина. Дети Рохана узнали бы их. Сейчас ты видел энтов, энтов из Леса Фангорна. Ты думаешь, имя Фангорн - позабытая легенда? Ошибаешься, король, все наоборот: это мы для них - мимолетное виденье. Века между Йорлом Юным и Теоденом Старым - мгновение для энтов, а все дела твоей страны - летящий по ветру песок.
Король долго молчал.
– Энты… - промолвил он наконец. - Теперь я и впрямь припоминаю древние сказания. Воистину, я дожил до странных времен. Мы возделывали поля, строили дома, возводили дворцы, холили коней, сражались, а рядом с нами таилось древнее диво. Мы пели о нем детям и не задумывались, о чем поем. А теперь песни и легенды ожили и разгуливают по лугам и долам.
– Тебя это должно радовать, - заметил Гэндальф. - Сейчас угроза нависла не только над хрупкими человеческими жизнями, но и над этими существами из легенд. У тебя есть могучие союзники, король, а ты даже не знал о них.
– Это скорее грустно, - задумчиво произнес Теоден. - Ты не боишься, что после этой войны все чудесное может навеки покинуть Среднеземье?
– Да, так может случиться, - в тон ему ответил маг. - Зло, причиненное Саруманом, не избыть. Но бояться тут нечего. Что бы ни ждало нас впереди - это наша судьба, и нам от нее не уйти.
Отряд скакал к Изенским Бродам. Леголас ехал позади. Солнце садилось за край мира, и когда всадники вглядывались в сторону Гривы Рохана, то видели пылавшее закатными красками небо. Множество зловещих птиц парило под облаками.
– Стервятники слетаются к полю битвы, - нахмурившись, заметил Йомер.
Они скакали легкой рысью; обгоняя их, ночь накрывала степь. Медленно взошла почти полная луна. В ее холодном неверном свете степные просторы напоминали волнующуюся морскую гладь. Глубокой ночью отряд достиг Бродов. Здесь их ждала новая неожиданность. Обычно при приближении к Бродам задолго слышался шум и плеск воды на перекатах. Сейчас над Бродами стояла тишина, нарушаемая лишь волчьим воем. Русло реки было сухим.
– Печальным стало это место, - промолвил Йомер. - Неужели Саруман погубил и ключи, питающие Изен?
– Похоже на то, - мрачно отозвался Гэндальф.
– Много доблестных всадников пало здесь, - вздохнул Теоден. - Нам обязательно идти этим путем? - спросил он у мага.
– Да, - коротко произнес Гэндальф. - Едем.
Отряд спустился к руслу реки. При их приближении заунывный вой оборвался, и стая волков метнулась врассыпную. Сиявшие в лунном свете Белый Всадник и белый конь привели их в ужас. Посреди бывшей реки возвышался островок.
– Смотрите, - показал рукой маг, - здесь потрудились друзья.
В центре острова был насыпан свежий курган, огражденный частоколом из копий.
– Здесь покоятся воины, защищавшие Броды, - торжественно произнес Гэндальф.
– Да будет спокоен их сон! - эхом откликнулся Йомер. - Этот курган охранит Броды Изена, даже когда мечи и копья рассыплются в прах.
– Курган вырос твоими заботами? - спросил Теоден мага. - Много же ты успел совершить за один вечер и ночь.
– Мне помогли Сполох и другие. Я ездил далеко и быстро. Здесь, у кургана, я хочу сказать тебе, король: у Бродов погибли многие, но слухи и страхи без нужды умножили их число. Я собрал здесь большой отряд воинов и направил их к Эркенбранду. Повел их Гримбольт. Те, кто не мог сражаться, остались здесь и насыпали курган. Сейчас Эльфхельм ведет их в Эдорас. Саруман бросил в сражение при Хорне все свои силы, так что огромные пространства можно считать полностью очищенными от орков и волколаков. Поначалу я опасался за Эдорас, но теперь угроза миновала. Можешь спокойно возвращаться.
– Я с удовольствием вернусь, но, уверен, жить мне там осталось недолго, - кивнул Теоден.
Отряд отсалютовал мечами кургану, пересек сухое русло и поднялся на противоположный берег. На том берегу снова завыли волки.
От Бродов к Изенгарду вел древний тракт. Сначала он следовал за руслом реки, изгибаясь к востоку и к северу, а перед Изенгардом забирал влево, к западному склону ущелья, и выходил точно к Воротам. Всадники держались обочины - твёрдая ровная земля, покрытая Жусткой короткой травой, была приятнее, чем древние камни тракта. К полуночи от Бродов их отделялооколо пяти лиг. У подножия Мглистых Гор встали лагерем. Луна скрылась за хребтом Нан Каранира, и долина перед ними тонула во мраке. Над ней висела плотная пелена дыма и пара.
– Что это значит, Гэндальф? - спросил Арагорн.
– Последнее время здесь постоянно висел дым, - сказал Йомер, - но сейчас здесь больше пара. Не иначе, Саруман варит колдовское зелье к нашему приходу. Я не удивлюсь, если это он вскипятил весь Изен.
– Может быть, - согласился Гэндальф. - Завтра узнаем, что он там варит. А сейчас - спать.
Воины устроили ночлег на берегу бывшей реки. Вокруг было тихо и пусто.
В самый черный предрассветный час караульные подняли тревогу. По обоим берегам быстро двигалась на север какая-то неразличимая во тьме грозная черная тень.
– Не шевелиться! - приказал Гэндальф. - Оно нас не тронет.
Мгла сгустилась вокруг. С обеих сторон вздымались стены мрака. Воины оказались как бы в узком коридоре. Воздух наполнился гулом неясных голосов, шепотом, бесконечным шелестящим шорохом. Земля дрожала. Отряд долго напряженно всматривался в темноту, но в конце концов что-то, чем бы оно ни было, прошло и скрылось в тени гор.
Незадолго до этого далеко на юге, под стенами Хорне, люди услышали в полночь великий шум. Земля затряслась. По долине словно пронесся ураган. Страх охватил всех. Однако утром никаких следов стихии не оказалось, если не считать исчезновения таинственного леса. Трупы орков тоже исчезли. Трава в долине была совершенно вытоптана, а лигой выше крепостного вала над свежевырытой ямой громоздилась гора камней. Позже место это прозвали Мертвым Холмом. Он так и остался голым и безжизненным. Загадочные деревья больше никогда не появлялись в долине. Они вернулись в темные долы Леса Фангорна, отомстив оркам за все прошлые обиды.
Никто в отряде короля не сомкнул глаз до утра. Однако больше ничего тревожного не произошло. Только перед самым рассветом Изен неожиданно вернулся в свое старое русло.
На рассвете отряд был уже в пути. Перед ними лежала Колдовская Долина, со всех сторон окруженная кольцом скал. Только с юга оставался широкий свободный проход. Когда-то долина была зеленой и прекрасной, а полноводный Изен щедро орошал тучные земли. Теперь все изменилось. Под самыми стенами Изенгарда еще зеленели поля, но обширное пространство превратилось в пустыню, поросшую сорняками и колючками. Заросли куманики давали приют каким-то мелким юрким тварям. Не было видно ни одного деревца, зато тут и там чернело множество пней - все, что осталось от знаменитых древних рощ. Печальное это было зрелище. Всадники молча вглядывались в унылый пейзаж.
Ещё через несколько миль дорога превратилась в широкую мостовую. Каменные плиты были уложены с величайшим тщанием; ни травинки не пробивалось между ними. По обеим сторонам в каменных желобах журчала вода. Внезапно за поворотом дороги перед ними открылся высокий черный столб. Вершину его венчало изваяние Белой Руки, указательный перст ее был направлен на север. Всем стало ясно, что до Ворот недалеко. Дорогу впереди скрывали плотные клубы тумана. Многие всадники приближались к логову Сарумана с тяжелым сердцем.
В тени отрога Мглистых Гор, внутри Колдовской Долины издревле стоял город-крепость Изенгард. Когда-то он был воздвигнут людьми с Запада, но Саруман, живший здесь с давних пор, тоже вложил немало труда в укрепление и без того неприступной цитадели.
